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８５話

　騒動はまさに『さっさと』収束した。　

　まだ認めないと言うと思ったのだが、思いの外あっさりと引いた。

　僕のことを睨みつけはしたが、リュイトは取り巻きたちと店を後にした。

　ホークアイさん曰く、リュイトは強さを信条としているらしく、敗者は全てを受け入れて、勝負で決まったことには従うタイプらしい。

　昔は叩きのめすことで躾けていたそうだが、レプソルさんたちはもう歳なので、最近では叩きのめす担当に全て任せていたのだとか。

　しかしその叩きのめす担当がここ最近不在だったため、リュイトは増長気味だった。

　だからこれは丁度良い機会だったと言われた。

　（ ……でも…… ）

　正直なところ素直に喜べない。

　確かに勝ちはしたが、あれはリュイトの反則負け。

　胸を張って勝ったと言える内容ではない。実際には押され続けていたのだから。

　そして今の話を聞く限り、勝敗の結果には従ったが、僕のことを認めた訳ではなさそうだ。

　（ ――いや、間違いなく）

　認めていない。リュイトは僕のことをきっと認めていない。

　陣内組にゲストとして入ることはできたが、居心地の悪い思いをするだろう。

　そう思い、少し気持ちを落としていると、店内のテーブルと席を元に戻した陣内組の人たちが話し掛けてきた。

「アルド、オマエは泊まる場所とか決まってんの？」

「え？」

「いや、話の流れからさ、この街に来たのは今日だろ？だから聞いてんだよ」

「あ、まだです。これから何処か探すつもりです」

「だったら公爵様が用意してん場所来るか？ゲストでも一応泊まれんぞ」

「あっ……」

　泊まる場所への申し出に戸惑ってしまう。

　僕は権力者からは距離を取らないといけない立場だ。特に公爵家はマズい。　

　公爵家は王家よりも力がある貴族だ。

　そんな貴族のもとに身を寄せたとなると、あらぬ疑いを掛けられるかもしれない。少なくともオラトリオは良い顔はしないだろう。

　そしてそういった疑いは、予想だにしない大きな火事となる場合がある。

　陣内組にゲストとして所属でもギリギリだ。

　その上、公爵家が管理する場所に泊まったとなると……

「あの、それは……」

「――ここに泊まればいいよ！」

「え？」

「は？」

「へ？」

「ほへ？」

「――っっはああああああああ！？」

　ミーナが、笑顔で泊まれば良いと言った。

　呆気に取られた僕たちと、とんでもない大声を上げるレプソルさん。

　一瞬にして状況が先ほど以上に荒れ始めた。特にレプソルさんが。

「ミーナ！ここにコイツを泊めるってことか？あれだぞ、何処の馬の骨とも分からんヤツが一つ屋根の下ってことだぞ？それでいいのか！？」

「なんで？だってさっき平気だって言ってたよ。サリオお姉ちゃんとららんお兄ちゃんが保証すうって」

「いや、それは……」

　右手で額を押さえながら狼狽えるレプソルさん。

　その姿からは、何ともいえない葛藤が見て取れる。

　リュイトを諭すときは堂々としていたのに、今は娘に悩む父親の姿。

　ふと父のことを思い出す。

　僕の父も、妹にはこんな風によく振り回されていた。

　懐かしさに鼻の奥が少しだけツンとする。

「なんでダメなの？アルドお兄ちゃん、寝る場所がなくて困っていうんでしょ？それなら家で」

「いや、大丈夫だぞミーナ。コイツは外でも寝ることができるから。アルド、オマエはこれから外で寝ろ。これは命令だ」

「あ、あのっ、それはさすがに……」

　野宿に抵抗がある訳ではないが、流石に街では宿に泊まりたい。

　特にここ最近は寝不足なのだ。

「安心しろ、ちゃんと寝袋を貸してやる。特注品だぞ」

「え？それって捕獲用とかのヤツですよね？」

　レプソルさんが寝袋にと出したのは、例のアレだった。

　一度巻かれたら身動きが一切取れなくなるあの布だ。

　いまそんなモノで巻かれてしまったら、間違いなく彼女のことを思い出してしまう。

　それだけは絶対に……

「あの、できれば……」

「ほら、アルドお兄ちゃん困ってうよ」

　ミーナが再び割って入ってきた。

　父親であるレプソルさんには甘えきっているのか、それともこれが素なのか、ミーナの口調が妙に舌っ足らずで幼くなった気がする。

「だ、だがな？ほら、泊まる部屋がないし」

「お部屋なら、ジンさんにいつも貸しているお部屋があうよ」　

「あ、あの部屋は、アイツが来たときの用のだし……」

「最近ぜんぜん来ないよ？」

「確かにそうだが……一応、ほらな？」

「来ても他の場所に泊まることのほうが多いよ」

　ああ言えばこう言う、そんな感じの展開が始まった。

　陣内組の人たちは皆慣れているのか、温かい目でレプソルさんとミーナのやり取りを眺めている。

「いいか、ミーナ。知らない男の人が家に居るんだぞ？ほら、怖いだろ？」

「助けてくれた人だもん、知ってう人だもん、怖くないもん」

「でもな、アイツは男だぞ？」

「男のひとなら、ジャムルおじさんもそうだもん」

「ジャムルさんはもう歳だから、だからいいんだよ」

「じゃあ、パタコンさん」

「パタコンさんは　女の人だからっ！」

　わっちゃわっちゃとやり合う二人。

　とても仲の良さそうな親娘だ。言い争っている姿なのにとても微笑ましい。

　原因が僕でなかったら温かく見守っていたことだろう。

　しかし争いの原因は僕だ。

　何とも申し訳なくて居たたまれない。

「んん～、そろそろだな」

「え？そろそろ？」

　ホークアイさんが二人を見ながら、ふむりと言った。

「もうっ、お父さんのことなんか――」

「――悪かったっ！お父さんが悪かったら。だからっ」

　言われる前に言葉を被せてきた。

　さすが”百連”の速さ。言われたくない言葉を回り込むように封じた。

　僕は心の中で感心する。

「じゃあ、アルドお兄ちゃん泊まっていいの？」

「が、ぐぅ、あ、ああ……許す、お前の心のままに……」

　『やったー』とはしゃぐミーナと、右手で目を覆うレプソルさん。

　恐ろしいほど対称的だ。もう同情しか湧いてこない。

「じゃあ、お部屋の用意してくうね」

「あ、ああ」

　父親にぎゅっと抱きついたあと、ミーナはパタパタと店の奥に走っていった。

　さあ次は僕の番だ。頭を垂れるようにして前へと出る。

「…………手を出したら、殺したあと灰にしてから消滅させる。いいな？」

「はい」

　目を覆ったままそう言ってきた。

　多分だが、いま顔を見たら我慢ができないとか、そういった状態なのだろう。

　レプソルさんは僕のことを見ないようしている。

　ここは気を遣うべきところ。

　だけど僕は。

「……あの」

「なんだ？」

　先ほどのやり取りを見て、あることが気になっていた。

　娘が我儘を言った場合、父親はどうしても折れてしまう。

　だからそんなときは、母親が娘を叱るものだ。

　自分の母はそうだった。

　妹はいつも母に……

「………………いえ、何でもないです」

「……」

　母親のことを訊ねようと思ったが、踏み込んで良い話ではないと気づく。

　今更だが口を噤んだ。

「そのうち話す」

「え？ ……はい」

　レプソルさんほどの人だ、僕の反応で何を訊こうとしたのか気付いたのだろう。

「そう言えば、アルド」

「はい？」

「なんでオマエ、あれが捕獲用だって知ってんだ？」

「え？」

「あれは特注品だ。普通に出回っているような品じゃねえぞ？」

「それは……」

　リティとの一件があるので、モミジ組に居たことは知られたくない。

　何とか誤魔化すしかない。

「えっとそれは……たまたま見かけまして……」　

「たまたまねぇ」

「確か、ららんさんに見せてもらったときに、です」

「…………そうか。ならいい」

「はい」

「取りあえず、部屋に案内してやる。いいか、勝手にうろついたりすんなよ」

　こうして僕は、レプソルさんの店に泊めてもらうことになったのだった。

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あと、誤字脱字も……