勇者召喚の後の物語 囮王子と狼人の少女

７１話 オレンジ色

すいません、お待たせしました。

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　誤解は解けた。

　だが、二日間の外泊は罪に問われた。

　ほぼ全員からギルティだと罵られた。

　さすがに罪は言い過ぎだと思うのだが、僕にはペナルティーが課せられた。

　左腕の怪我が完治後、一ヶ月間モミジ組の魔石魔物狩りに同行することを命じられた。

　正直、僕にとってそれは歓迎すべきことだった。

　だがしかし、一つだけ困った内容が追加された。

　それは一ヶ月間ルリガミンの町を出てはならないということだ。

　僕はベルーに会いに行くことができなくなった。

　オラトリオが約束を守ったかを確認に行きたかったのだが、僕はルリガミンの町に軟禁されることとなってしまった。

　僕が中央に行くと、リティがまたついて行こうとすることが原因だ。

　確かに外泊することになったのは僕が原因だ。

　しかしその結果、ベルーを助けることができたのだから後悔はない。

　もしあのとき中央に行っていなければ、ベルーはヘイルの手引きによって攫われていた。だから本当に後悔はない。連れ出してくれたリティにも感謝している。

　ベルーに確認することはできないが、仕方ないと諦めた。

　一度、手紙で尋ねることも考えたが、どう訊い(書い)たら良いのか分からず、手紙を出すことを諦めた。

「――おし、今日もキリキリ働いてもらうぜ」

「はい」

　ガレオスさんの言葉に元気よく応える。

　このペナルティーを言いつけられてから三週間ほど経過した今、任せられた仕事はグンと増えた。以前よりも色々と仕事が出来るようになっていた。

　さすがにアタッカー役は無理だが、最近では最前列を任せてもらえるようになった。もうイワオトコ限定ではない。

「今日も２個置きで行くぞ」

「あいよ」

「場所はどうします？ 二つに分けやすか？」

「こっちは岩が多いからそっちがいいかな」

「予備の在庫はどこだ～？」

　わっちゃわっちゃと準備が進んでいく。

「アル、気を付けてね」

「うん、大丈夫だよ。だいぶ慣れてきたからね」

「……」

　前衛を任されるようになった僕は、あることを心掛けるようになった。

　それは相手の動きをより見極めること。

　動きの先が読めたとしても安易には動かず、しっかりと最後まで見る癖をつけることにしたのだ。魔物でも虚をついて(フェイント)をしてくると想定して。

　僕は本当にギリギリまで見極めることにした。

　ギリギリ過ぎて何度も顔を掠めたこともあった。

　モミジ組の人からは、『よく怖くねえなぁ』と言われたことがある。

　確かにそうかもしれない。

　しかし僕には【蛮勇】がある。だから恐怖で心が揺らぐことはない。

　例え刃が眼前に迫ってきても目を閉じることはないし、恐怖で身体が竦むようなこともない。

　そしてこれがしっかりとできるようになれば――

「……クロが相手でも……」

　ぐっと拳を握る。彼との戦闘は僕の中で燻り続けていた。

　負けることには慣れているし、誰かに勝ったことなどほとんどない。

　とても情けない話だが、僕はいつも負けていた。

　一番初めは双子の弟ガルトにだろう。

　双子の弟に固有能力(才能)で打ちのめされ、その後も様々なことで負け続けてきた。思い返してみればガルトに勝ったことなど一度もない。

　だがしかし、同じ人に憧れる者として、どうしても負けたくないという火が灯っていた。

　とても不思議な感覚だ、僕の中にはもうないと思っていた感情だ。

　とうの昔に枯れていたモノが湧き上がったよう。

　特定の誰か(・・)に勝ちたいと思うなど……

「アル、今日も？」

「あ、うん、そのつもりだよリティ」　　

　いつものように主語のない言葉。

　だけどリティが何を聞きたいのか分かっている。

「無理しない」

「うん」

　僕はガレオスさんに伝えていた。

　魔物狩りをしながら、対人戦の訓練もしたいということを。

　だから少々危険な避け方になることを許して欲しいと。

　当然、その理由も伝えてある。

　負けたくない相手がいる。だから少しでもマシになりたいと。

　最初は絶対に反対されると思っていた。

　魔石魔物狩りは練習をする場ではないし、命のやり取りをする場だ。

　お金を稼ぐついでに何かをやるなど反対されると思っていた。

　だから僕は、土下座をしてでもお願いするつもりだった。

　これは単なる我儘だが、それでもとそう思っていた。

　しかしその願いは、呆気ないほど簡単に通ってしまった。

　『ん？ いいんじゃね』と、そんな風に受け入れてくれた。

　ウーフからは批難した目で見られたが、古参のメンバーも快く良いと言ってくれた。

　もしかするとガレオスさんのところでは、こういった考えは良しとされているのかもしれない。僕はそれに甘えることにした。

「……アル、なんで？」

　またリティが聞いてきた。

　彼女からしたらとても危うく見えるのだろう。

「……少しでも強くなりたいから、かな」

「ん、そう」

　納得いっていない、そんな表情を見せるリティ。

　いつもの無表情だが、それぐらいのことは分かった。

　実は、リティには強くなりたい理由を話していなかった。

　彼女は勝ちたいと思う相手に勝った存在。だから情けなくて話せなかった。

　きっとリティは何とも思っていないだろう。

　だからこそ余計に話せない。話せるようになるには後少しだけ時間が欲しい。

　せめて彼女の背中が見えるようになってからにしたい。

　彼女との差はとても大きい。

　だから並び立つ存在などという高望みはしないが、せめて――

「リティ」

「ん」

「ちょっと聞きたかったんだけど、なんであのとき、あんなこと言ったの？」

　リティからの視線に堪えきれず、僕は話を逸らした。

　振った話題は三週間前の出来事。

「……あの、とき？」

「うん、あのとき」

　こてんを首を傾げるリティ。

　本当に心当たりがないようだ。

「ほら、あれだよ。外泊したことをガレオスさんに問い詰められたときに」

「ときに？」　　

「リティが、変なことを言ったよね？ わざわざ誤解をされるようなこと……。優しくとか、入れ、とか……」

「うん、言った。ああいうときは、主語がない方がいいって習ってたから」

「……え？ はい？」

「習ったの。そうすれば、何もなくてもきせいじじつになるって。大事なのは事実じゃなくて真実だって」

「………………………………ねえリティ、それって前に言ってた人かな？ 色々教えてくれた人がいるって。その人から？」

「ん、そう」

　何と言ったら良いのか、眉間を摘まみたくなるような頭痛がした。

　それを教えた人に悪意はないのかもしれないが、間違いなく悪戯心はある。

　もしその人に会う機会があれば、僕はその人を懇々と説教をしたい。

　そもそも、主語がない方が良いという教えが何とも厭らしい。

　純粋なリティはそれを信じてしまったのだろう。普段から主語が無い理由は、もしかするとこの教えが原因なのかもしれない。

「何ていうか、凄く納得できたよ」

「ん、よかった」

　全然良くないが、何故あの発言が出た理由がわかった。

　あの発言のおかげで僕は危なかった。

「リティ、ああいうのは駄目だからね」

「なんで？」

「何でって……あれ？」

　モミジ組が準備をしていたところに、他のアライアンスがやってきた。

　僕はどこのアライアンスだろうと見る。

「今日はグレランと合同でやるって」

「ニュイさん」

　いつの間にかやって来たニュイさんが、僕に今日の予定を教えてくれた。

　そしてセットのようにやってきたウーフが、さり気なく僕とリティの間に割って入って遮ってきた。

「あれ？ 見たことない人がいる？ 新人さんかなぁ？」

　言われて見てみると、そこには鮮やかな橙色の髪をした男がいた。

　僕よりも年上で、ウーフと同じ歳ぐらいの青年。

　背は僕よりも少し高いぐらいで、スラリとした身体に両手斧を背負っている。

　武器を背負っているということは、彼は冒険者なのだろう。

「最近アルドを取られてっからな。ちょっと新人を入れたんだぜ」

「へえ」

　グレランのリーダーのチョロスさんとガレオスさんの会話が聞こえてきた。

　どうやらニュイさんの予想通り、橙色の髪をした青年は新人のようだ。

「両手斧使いか」

「何となくだけど、仕事ができそうな雰囲気の人だね～」

　橙色の髪の青年を見ていたら、ニュイさんがそんな評価を下した。

　僕には見極めることができるほどの経験がないので、ニュイさんのその評価に耳を傾ける。

「？」

　一瞬、橙色の髪の青年と目が合った。

　そしてその瞳には、哀れみのような色が映っていた。

「よし、そろそろ配置についておけ。いつ湧いてもいいように――」

　ガレオスさんの号令で意識を前へと向けた。

　彼の瞳に少し気になるモノを感じたが、僕のことをそういった目で見る人は大勢居た。だからいまさらのことだ。

　でも何処かその瞳には、同族を哀れむような感じがしたのだった。

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