勇者召喚の後の物語 囮王子と狼人の少女

６０話 話し合いっ！

遅れました－；

本当に申し訳ないです。

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「下がりなさい、ヘイル」

「で、ですが……」

「お客様の前で何をやっているのですか。アルト様、本当に申しわけ御座いません。ヘイル、下がりなさい」

「は、ぃ」

　颯爽と登場した使用人の男だが、ベルーによってすぐに窘められた。

　彼としては主の危機に駆けつけたつもりのようだが、僕たちから見れば酷く無作法の使用人。

　主であるベルーに恥をかかせたヘイルは、顔を真っ赤にして退出した。

「本当に申し訳ありません、アルト様」

　とても申し訳なさそうにベルーが謝ってきた。

　少し太めの眉をハの字にして下げ、僕たちに深々と頭を下げた。

「――っ」

　あまり見てはいけないモノが視界に入ってしまった。

　僕はそっと視線を横へと逸らす。

　座っていたので丁度視界に入ってしまったのだ。決して故意ではない。

　それと緩めのドレスも悪い。

「アル、ダメ」

「痛っ」

　リティが人差し指と親指で目を突いてきた。

　あまりにも自然な動作だったため、僕はそれをまともに喰らってしまった。

　危うく失明するところだった。

「リティ、見てない、から……くう目が」

「ん、ダメ」

「あっ……」

　いまのやり取りで察してしまったのか、ベルーが胸元を押さえ姿勢を正した。

　彼女の眉が、今まで一度も見たことがないほどの困惑を示している。

「……アル、エッチ」

「リティっ！」

「――っ」

　無言で誤魔化そうとしたが、リティが全て台無しにしてくれた。

　顔を真っ赤にして俯いてしまうベルー。顔の赤みは耳まで伝わっていく。

　何とも言えない空気が広がってしまった。

　しかし、沈んでいた空気は間違いなく軽くなった。

　口を開いたらベルーへの謝罪が出てしまいそうな空気が消え去った。

　なので僕は、落ち着いて話の続きを聞くことができた。僕はベルーから亡くなった彼女の父のことや、その後のことを聞けた。

　　　　　　　　◇　　　◇　　　◇　　　◇　　　◇

「あの、本当によろしかったのでしょうか？ その……」

「あ、はい。大丈夫です」

「……」

　リティの方を見て申し訳なさそうに言うベルー。

　彼女は襲撃者から助けてくれた謝礼を払うと申し出てきた。

　しかし僕はそれを断った。

　受け取らない理由は様々だが、あえて上げるのならば、そんなことで彼女から受け取りたくなかったから。

　僕はベルーに酷いことをしてしまっているのだ。

　そう、取り返しのつかないことを。

　だがベルーの方は、助けてもらったのだから払うのは当然のことと主張。

　人として、商人として払いたいと言ってきた。

　どうやら父親からの教えらしく、誰かに助けてもらったのであればしっかりと謝礼を払う。そう教えられたそうだ。

　そうすれば何かあったときに助けてくれる者が増えると……

　それは道徳心ではなく、商人ならではの視点による考えのようだ。

　だけど僕は断った。なので最後の方は、断る僕を説得するのは無理と諦めて、一緒に居たリティへと目で訴えていた。

　しかしリティは当たり前のように無視。

　結果、ベルーが折れる形となった。

「では、ここで」

「はい、アルト様。ヘルト、失礼のないように」

「……はい」

　玄関を出て、門までの案内と見送りを命じられた使用人のヘルト。

　先ほどの失態を挽回しろとのことだろう。

　しかし……

「……」

「……」

「……」

　明らかに不満を露わにした歩み。

　門まで僕たちを先導する形で前を歩いているが、後ろを歩く僕たちへの配慮が一切ない歩みだ。歩く速度はかなり速い。

　しかも肩は怒りで力み強張っており、後ろを歩く僕たちを威嚇しているようだ。

　彼が前を歩いているので顔は見えないが、きっと酷い顔をしているだろう。

　門まで辿り着くとヘルトは、横に逸れて道を空けた。そして無言で頭を下げる。

　離れた場所から見れば、しっかりとした見送りに見えなくもないが、僕たちから見れば不快な仕草だった。

　『さっさと帰れ』とのことだろう。

　何か一言言ってやりたくなる。

　しかしここで揉めても仕方ないので、今のは見なかったことにする。

「リティ、行こう」

「ん、わかった――ッ！」

「え？ リティ！？」

　リティが突然左右へと視線を飛ばした。

　何かを探るように辺りを見回すリティ。僕もそれに続いて辺りを見回すが、特に気になるモノは見つからない。

「…………ん、気のせいだったかも。見られていた気がした」

「おいっ、さっきから何やってんだ。さっさと帰れ」

「……行こう」

「ん」

「ふんっ。二度と来るな」

　屋敷の敷地を出て、少しした所で振り返る。

　盗み見るように後ろを見ると、ヘイルはまだこちらを睨んでいた。

　僕はそれを見て、あることを決める。

「リティ、僕はもう一日街に泊まって行くから、リティだけで帰ってほしい」

　勘というよりも、明らかな不信感が僕にそうさせた。

　明日もう一度訪問した方が良いと、そう感じたのだ。

「ん、わかった」

「うん、ごめんねリティ、我儘を言って……」

「気にしない。わたしは平気だから」

「ごめん」

　こうして僕は、泊まっていた宿へと戻り、もう一泊したいと宿の人に伝えた。

　のだが……

「……リティ？」

「うん？」

「えっと、何でリティまで？」

「ん、アルがもう一日泊まるって言ってから」

　何故かリティが部屋について来た。

　何食わぬ顔でくつろぎ始めた。

「いや、確かに言ったよ？ それでリティも『わかった』って……」

「うん、だからわたしも泊まるの」

「え？ だってリティは『わかった』って言ったよね？」

「あれはアルがもう一日泊まることを『わかった』って言ったの。アルがもう一日泊まるならわたしも泊まる」

　とんでもないことをしれっと言うリティ。

　当然許されることではない。

「いやっ、それだとガレオスさんに怒られるし、ウーフだって」

「平気。買った荷物はちゃんと馬車の人が届けてくれたみたいだから平気」

「そうじゃなくてっ！」

　彼女は全く以て全然分かっていなかった。

　その後、何とか説得を試みたが駄目だった。

　いくら言っても分かってもらえず、リティは頑として聞かなかった。

　そして――

「アル、ここ」

「えっと……」

「んっ」

「……」

　食事を終えて部屋に戻ると、リティがベッドの上に座り、ポンポンとベッドを叩いた。そこに座って膝枕をしろという合図だ。

　一瞬躊躇った僕。

　しかし彼女からの圧に屈し、僕は素直に従って膝枕をしてあげる。

　それにもし断ったら、彼女に組み敷かれそうな気がしたのだ。今の僕では絶対に勝てない。

「ん、気持ちいい」

「……」

　リティは耳を撫でろと目で要求してきた。

　それに従い耳を撫でてやる僕。ピンと張った三角の獣耳に指をはわす。

　柔らかくてしっとりとした毛の手触りはとても心地良い。

　しかし手触りとは一方、僕の心の中では別のことが渦巻いていた。

　モヤモヤと、モヤモヤと渦巻く。

「…………アル、言って」

「え？ 言ってって、何を？」

「ん、考えていることを。お母さんとお父さんもこうやってお話ししてた」

「……相談、話し合うってことかな？」

「うん、何かあったらいつもそうしてた。だからアル、わたしに話して」

「リティ」

　彼女は僕の様子を見てそう言ってきた。

　確かに僕はベルーのことを考えていた。それを見抜かれたようだ。

　しかしだからと言って、何を話したら良いのか分からない。

　取りあえず、思ったことを口にしてみた。　

「……リティ、あの使用人の男、ヘイルをどう思う？」

「ん、悪い人」

「悪い人？」

「アルはあの人が良い人に見えたの？」

「いや、見えないな。妙に突っ掛かってきたし、態度だって……」

「うん、だから悪い人」

　リティらしい返答だった。

　僕は気になっていたことをさらに尋ねてみる。

「ねえ、リティ。何でヘイルは、あんなに突っ掛かって来たと思う？ 疎まれているのは分かるんだけど、その理由が……」

「ん、簡単。あの女をアルに取られると思ったから」

「なっ、そんな誤解を？ それ、で……」

　リティに言われて戸惑ってしまった。

　そんなつもりはないし、第一ベルーが絶対に嫌だろう。

　僕は彼女に婚約破棄を突きつけた最低の男だ。だから彼女が僕に好意を抱くことは絶対にあり得ない。

　商人として割り切った感情で接してはいたが、それは商人としての矜持だろう。

　それにベルーもそう言っていた気がする。

　だが――

「……そっか、ヘイルからしてみれば知らないんだから、そう勘違いしてもおかしくはないのか……」

　蔑んだ視線はよくもらっていた。

　しかしヘイルからの視線はそれとは別だった。

　だから分からなかったが、つい最近似たような視線をもらったことがあるのを思い出した。

　思い返してみれば、その視線にとても良く似ている。

　あれは、ウーフが僕に向ける視線とそっくりだった。

　リティに言われてそれに気が付いた。

「そうだったのか……」

「ん、そう。男が男を嫌う理由のほとんどが女だって聞いた。どんな友情でもすぐに壊れるって。女を取り合って殺し合いをするものだって」

「誰がそんなことをリティに……全く。でもそれが理由だとしたら……」

　ベルーはヘイルに恩義を感じていた。

　彼女の父が事故死したことを教えてくれたのはヘイルらしく、彼が事故の第一発見者だったらしい。

　そして仕事を求めていたヘイルを、ベルーは使用人として雇ってあげた。

　だからあの様に礼儀がなっていない使用人だったのだ。

　しかし父のことを知らせてくれた恩人なので、無作法なことをしても叱るだけに留めていたのだろう。

「アル？」

「……」

　不安要素がドンドン積まれていく。

　ただ無作法なだけだと思っていたが、あれは明確な意思があっての行動。

　しかも褒められる類いのモノではない。それにヘイルは……

「……ピルカ領のミルンと、知り合いか」

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読んでいただきありがとうございます。

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あと、誤字脱字なども……