勇者召喚の後の物語 囮王子と狼人の少女

５８話 ヤツは……

一つ前の話、モモさんとの会話に追加を入れました。

書こうと思っていたことが抜けていて、申し訳ないです。

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「リ、リティ？ 追い返したって、どういう、こと？」

「うん、なんかアルに女の子が会いに来て」

「来て？ それで？」

「ウーフが来た」

「はい？」

「それで一緒に追い返した」

「…………はい？」

「ん、おわり」

「終わり？」

「おわり」

「えっと……」

　何があったのか、ざっくり端折って話すリティ。

　そして途中で面倒になったのか、もうこの話は終わりと切り上げようとした。

　彼女は遠い目をして窓の外を眺める。

「……リティ、続きを聞いてもいいかな？」

「……ん」

「ここに来たのは――」

　僕は根気強く話を続け、一体何があったのか把握することができた。　

　ここに泊まっていることをどうやって知ったのかは不明だが、ベルーが僕を尋ねて来た。

　しかし僕は居なかったので、宿の人に呼ばれたリティが対応したようだ。

　そして丁度そのときに、モミジ組のウーフとニュイさんがやって来た。

　昨晩は帰らなかったのだ。ウーフはかなり心配していたようで、何があったのだとリティを問い詰めたそうだ。

　そんなウーフを面倒に思ったリティは、彼を無理矢理追い返し、そのときベルーも一緒に追い返してしまったそうだ。

　一応悪いことはしたと思っている様子だが……

「ん、あれは仕方なかった」

「……リティ」

「ん、わたしは悪くない。悪いのはウーフ」

「あ、うん……」

　こうなったリティは何を言っても聞かないし、本当に何も聞かない。

　取りあえずどうすべきか考える。

「アル、誰かと会ってた？」

「え？ 何で？」

「ん、他の女の匂いがする」

「いや、他の女って。それに匂いとかしないでしょ」

「女の勘よ、これは泥棒猫ね」

「違うからっ、それに会ったのはリティと同じ狼人だから」

「そう、泥棒狼ね。その人のところに行かないと」　

「待って、そういうのイイからっ。あっ、そうか、ベルーに会いに行けばいいのか」

　何があったのか不明だが、ベルーの方から会いに来た。

　婚約破棄を突きつけてきた相手に会いに来たのだ。余程の事情があるのだろうと推測ができる。

　一度捨てた相手だ。

　だが望んで捨てた訳ではないし、何かあれば力になってあげたいとは思っている。

　相手がそれを望んでいるとは思えないが……

　（ よし…… ）

「リティ、僕は彼女のところに行ってくる」

「ん、泥棒狼のところね。わたしも一緒に行く」

「違うからっ」

　こうして僕は、ベルーの元へと向かうことにした。

　しかし正直なところ、僕の方から会いに行って良いものかと悩む。

　彼女の方から会いに来たとはいえ、やはり会わない方が良いのかもしれないと。

「アル？」

「ん、ちょっと考えごとをしていた」

　立ち止まった僕に、リティが不思議そうに声を掛けてきた。

　上目遣いで見てくる彼女に、気になったことを訊ねる。

「リティ、ベルーは、宿に訪ねて来た女の人は…………どんな雰囲気だった？」

「アル、デート中に他の女の話をするのはマナー違反。わたしはそう習った」

「……うん、それは確かに正しいと思う。でもね、いまは違うよね？ リティが勝手について来た感じだよね？ 宿で待っててもいいのに」

「……」

　スッと街の風景に目を向けるリティ。

　どうやらまた誤魔化すつもりのようだ。とても澄ました顔をしている。　

　今日は用意したローブを被ってもらっているので平気だが、もしローブが無かったら昨日の二の舞になっていたことだろう。

　それだけ彼女の表情には惹かれるモノがあった。

　少々見蕩れてしまったが、僕は取りあえず向かうことにする。

　街の風景を眺めるように、外からベルーの屋敷を観察すれば良い。

　それで何かしらが分かることがあるかもしれない。

　外から状況を見て、それで会うかどうか判断すれば良いのだ。

「よし、行こう」

「ん、一狩りね」

　　　　　　　　　閑話休題(誰を狩るのっ！？)

　僕は昔の記憶と、道行く人に尋ね回ってベルーの屋敷へと辿り着いた。

「……馬車が、一台もない」

　昔は、馬車がひっきりなしに来ていた記憶があった。

　それはそれはとても賑やかで、次々と人々が訪れて、商品の持ち込みや商談などが行われていたと覚えている。

　しかし今はそんな気配が一切感じられない。

「当たり前か」

　ベルーの父親は、制裁として様々な利権を取り上げられた。

　商人として手足をもがれたような状態になったのだ。いまのこの状態はとても当たり前のことであり、僕たちがそれを課したのだ。

　ただ救いがあるとすれば、利権はほとんど取り上げたが、財産に関しては一部の接収に押し止めたこと。

　だから金に困って路頭に迷うということはなかったはずだ。

「……商人としては終わったかもだけど」

「うん？ アル？」

「いや、何でもない。ちょっとした確認を自分の中でしただけだよ」

　僕は寂しくなった正門を見つめた。

　一応手入れなどはしてあるようなので、全くお金が無いという状況には陥ってはいないようだ。

「あれ？」

　良かったと納得しようとしたとき、ふとあることを思い出す。

　ベルーは取引相手を訪ねるために馬車に乗っていたと聞いている。

　そしてその馬車が不運にも襲われたのだ。

　ということは、何かしらの取引を行おうとしていたということ。

「……リティ、ちょっと裏口の方も見てみよう」

「ん、わかった」

　何処か引っ掛かりを覚えた。

　取引相手の元に向かったということは、何かしらの商談があったということだ。

　だが商談に向かうのであれば、普通は彼女の父親が向かうはず。

　わざわざ娘のベルーが向かうのは不自然過ぎる。

　そう思いながら屋敷の裏手に回ると、そこには一台の馬車が止まっていた。

　庶民が使う馬車ではなく、貴族が使うであろう馬車が。

「――っ！ リティ、隠れて」

「ん」

　僕よりも素早く物陰へと隠れるリティ。

　彼女の後を追うように隠れたあと、こっそりと馬車の側に居る人物を覗き見る。

「あれは確か……」

　見栄を重視したような馬車の側には、今朝絡んできた貴族の息子ミルンが立っていた。そのミルンの横には、あのときの従者も居る。

「やっぱそうだ、でも何で彼らが」

　できれば会いたくない相手だった。

　方便だと思っていた用事は、もしかすると本当だったのかもしれない。

　そしてその用事の相手は誰だろうと覗き見る。

「もしかしてベルーに……あ、彼は」

　ミルンと話をしていたのは、ベルーを助けに来た使用人の男だった。

　彼は何処か焦った様子で話をしている。

「？ どういう状況だ？」

　僕は口の動きを読み、何を言っているのはおおよその当たりをつける。

　確証がある訳ではないが、使用人の男はすぐに去ってくれと言っている様子。

　男がしきりに辺りを見回しているので、どうやら見られたくはない現場のようだ。

「ん、もう一人の方が、気にするなって言ってる」

「え？ リティ、聞こえるの？」

「うん、片方の男は声が大きい。だからちょっとだけ聞こえる」

「なるほど」

　使用人の男の方は声を抑えているようだが、ミルンの方は全く気にしていない様子で、リティには辛うじて聞こえているみたいだ。

「そのまま教えて」

「ん、わかった。……『でかい』、『から』、『れて行ったら……』、『おれ、にも味見を』、せろ？」

「うん？ 食べ物か何か？」

　リティが微かに聞こえてきた言葉を口にした。

　僕はそれを首を傾げながら聞く。

「っ、これは……」

　使用人の男が酷く顔を歪めた。

　遠目からでもその不満さが見えるほど。

　そんな顔を貴族相手すれば当然――

「ああ？？ 刃向かうってのか？」

　ドスを利かせた声が聞こえてきた。

　リティを頼らずとも聞こえてくる声の大きさ。

　使用人の男が必死に頭を下げ始めた。

「……『分かりました』か」

　謝罪をしながら、使用人の男は『分かりました』と必死に言っていた。

　流石に声は聞こえなかったが、唇の動きからそれが分かった。

　ミルンは返答に満足したのか、横柄で馬車の中へと消えていった。

　そして走り去って行く馬車。

　それを恨めしそうな目で見つめ続ける使用人の男。

「……リティ、ベルーに会いに行く」

「ん、わかった」

　嫌な予感がした僕は、ベルーに会うことを決めた。

　去り際のミルンの顔と、それを見送った使用人の男の表情に、何か良くないことが起きようとしていると感じたのだった。

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読んでいただきありがとうございます。

よろしければ感想などいただけましたら幸いです。

あと、誤字脱字も……