勇者召喚の後の物語 囮王子と狼人の少女

５０話 転がり落ちた先で

すいません、お待たせしました

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　凄まじい衝撃とともに転がり続けた。

　頭部、肩、腰を激しく打ち付け、最後は堅い地面に叩き付けられる。

　痛みによる吐き気か、それとも転がったための酔いか、僕は胃の中の物を吐き出した。

「ぅえっ、おぇっ。――はぁ、はぁ、かは」

　苦い口元を拭い、呼吸を整えながら辺りを見回す。

　転がり落ちて身体中あちこちが痛いが、【固有能力】の恩恵で致命的な怪我は負ってなさそう。だが一応薬品(ポーション)は飲んでおく。

「んぐ、ぷはぁ。……ここは」

　見回すとそこは、光一つない真っ暗な空間が広がっていた。

　ここは地下迷宮《ダンジョン》のどこかとは思うが、そう思っていると。

「生活魔法”アカリ”」

「あっ」

　強い光が灯された。

　それは一瞬にして辺りを照らす。

「くっ、上から転がり落ちたのか……。あんな魔物ごときに、くそっ」

「タンスロット！ いきなりアカリを唱えるなんて、何をやって！ 無防備に”アカリ”を作ったら狙われる危険があるだろう」

　これは地下迷宮《ダンジョン》に入る前に習うこと。

　”アカリ”は非常に便利な魔法ではあるが、その光はときに魔物を引き寄せる。

　だから唱えるなとは言わないが、それなりの準備や心構えは必須。

　だというのに――

「バカか、状況確認が最優先だろ！ それにアカリも無しでどうすると言うんだ。そんなこともオマエはわからないのか」

「――っ！ そういうことじゃない！ 唱える前に注意が必要なんだよ。武器もないのに……」

　そう言って照らされた辺りを見回す。

　幸い、周囲に魔物は居なかった。

　もし居たら僕たちは武器を持たずに戦うところだった。

「……ここから、転がり落ちたのか」

　壁の一部が崩れ、そこがトンネルのようになって急な斜面ができていた。

　僕たちはそこから転がり落ちてきたのだと分かる。

「崩れやすいな、ここを登るのは少しキツイか？」

「くそっ、なんだってボクがこんな目に……」

　かなりの急勾配だ。

　何か掴まれる所があれば登れないこともないが、何も無しでは少々厳しい。

　それに崩れ掛かっているので、無理に登れば足場を崩して転がり落ちるのがオチだろう。

　これを登るには、上からロープを垂らしてもらうか、楔などを打ち込んで足場を確保する必要がある。

　何の用意も無しで登るのは無理そうだった。

「あ、あった」

　崩れた場所に、僕とタンスロットの武器が転がっていた。

　僕たちと一緒に落ちてきたのだろう。歩いて行って陣剣スプレンダーを拾う。

　刃こぼれなどないか、僕は陣剣を状態をチェックする。

「あれ？」

「……」

　何故か、タンスロットは武器を拾いに来なかった。

　拾ってあげるという選択肢もあるが、彼は僕に武器を触って欲しくなさそうな性格だ。だから拾わずにいたが……

「くっ」

「まさか、足を？」

　タンスロットは左足を気にしていた。

　何とか立ち上がったようだが、左膝に手を置いて顔を歪ませている。

　転がり落ちたときに痛めたのかもしれない。

「……」

　大剣を拾って彼の元へと向かう。

　そして大剣を彼へと差し出す。

「………………すまない」

「うん」

　何か言ってくると思ったが、さすがにそこまで酷くはなかった。

　悔しそうな顔はしているが、タンスロットは素直に大剣を受け取った。

「くそっ、なんて情けない」

　タンスロットは地面に座り込み、苛立ちを叩き付けた。

「……ボクは、こんなところで躓いている場合じゃないんだ。あんな失敗ぐらいで……」

「失敗？」

「ああ、そうさ。あんな魔物ごときに、こんな目に遭わされて。くそっ、あんなヤツにやられて。そもそも、周りのヤツらがもっと戦えれば」

「……」

「くそっ、くそっ！ ボクは姉上のために……」

「……………………何を言っているんです」

「うん？ 何か言ったか、出来損ないのアルト王子さま」

　チラリと、心の奥底に火が点いた感じがする。

　そしてそれが少しずつ燃え広がっていく。

「……何で、こんなことになったのか、分からないのですか？」

「ふん、ちょっと油断しただけだ。次会ったら絶対に両断してやる」

「そうじゃないです。何でこんなことになったのか、本当にわからないのですか？ ”斬裂”のタンスロット」

「……ボクに、喧嘩を売っているのかい？」

「違う、本当に原因が分からないのかと、そう問うているのです」

「だから言っているだろうっ、次はこんな無様な――」

「――だからそうじゃないでしょう。何でこんなことになったのか、それは、あなたが無謀で身勝手なことをしたからでしょう！ あなたの強さとか弱さなんて関係無い！ 何でそれがわからないっ」

　僕は、あえて見下ろすようにしてそれを言った。

　どうしても許せなかった。何故か異様に腹立たしかった。

「何だとっ、ボクのことを馬鹿にするのか！」

　タンスロットが、足の痛みを無視して立ち上がり僕を見下ろし返してきた。

　顔を真っ赤にして、射殺すような瞳で睨めつけてくる。

　僕はそれを睨み返し言う。

「いいですか、あなたがアライアンスに何の相談もなしに【大地の欠片】を置いたのが問題なんです。あの身勝手な行為がどれだけ危険なことか分かっていますか？」

「だから言っただろうっ！ ボクがあの魔物を倒すことができれば何の問題もなかったんだ。いや、倒すことができた……はずなんだ。あの爪が邪魔をしなければ……」

「やっぱり分かってないっ」

「倒せば良いのだろう！」

「全然違うっ！ 不用意に、身勝手に、傲慢に、あなたは仲間を何だと思っているんだ。冒険者にとって仲間は……」

「ふん、そんなのボクに関係ない。ボクにとって大事なことは、あの”閃迅”に勝つことだ。そうでないとボクは……姉上を守れない」

「――っ！」

　この男は仲間(パーティ)を何だと思っているか。

　冒険者《アライアンス》をただ都合の良い存在とでも思っているのか。

　僕の心の中に広がっていた感情(火)が炎と化して荒れ狂う。　

「――このっ」

　タンスロットは二つ名持ちだ。

　だから憧れに似た敬意を払っていた。　

　しかしこの男は――

「だああ！」

「ぐっ！ このっ、――がっ」

　タンスロットを殴りつけた。

　僅かに後ろへとよろめいた彼は、すかさず殴り返してきた。

　それを真っ向から額で受け止める。強い衝撃が額を襲い、眉間の間を生温かいモノが滑り落ちていく。一発で額を割られた。

「……仲間に、謝れ」

「何をっ、ふざけるなっ！ ボクは知っているぞ、オマエだって無謀なことを繰り返して、それでパーティを追い出されたりしたことがあるんだってな。そんなオマエが言うな！」

「うん、それは認める。だけどそれは、別に仲間を蔑ろにした訳じゃない、あなたと一緒にするな。あれは僕が未熟だったからだ」

「ふん、みっともない言い訳をするな」

「言い訳なんかじゃない。あなたとは違うんだ」

「そうだよ、オマエとボクは違う、背負っているモノが違うんだ！ ボクは、姉上を、領地を守っていく男だ。オマエのように堕落して落ちぶれたりはしないし、三回の婚約破棄なんて無責任なことは絶対にしないっ。女性を大事にできない男は男じゃないっ、ただのクズだ！」

「――っ！！」

「……なんだ、言い返せないのか？ このクズ。分かっているのか、彼女たちはもう良縁を望めない。それがどれだけ酷いことか分かっているのか！ もし、ボクの姉上が同じような目に遭っていたらと思うと……」

「……そ、れは」

「アルト王子、アンタが生きていられるのは、勇者の子供だからだ。だから生かされている。同じ勇者の子供として虫唾が走る。勇者の子供なら、勇者様の名を穢さぬように振る舞うべきだ」

　話がまったく変わってきていた。

　そんな話をしていたのではない。だけど出てしまった言葉は。

「何も知らないで、勝手なことをっ」

　悔しさのあまり、そんな言葉が出てしまった。

　だけど、タンスロットが言ったことは、本当にあった出来事だ。

　それはすべて最低な行いであり、誰が見てそう映るようにやってきた。

　そう、計画通り上手くいったのだから、彼がそう思うはとても正しい。

「……何も知らないで？ 事実だろうが、この女性の敵が！」

「ぐっ」

「いいか、女性とは守るものだ。傷つけてよい存在ではない。オマエのようなクズには分からないかもしれないが、絶対に守らねばならない存在なんだ。そして守られるべき存在なんだ」

「そんな……ことは分かっている」

「……だからだ。だからボクは、絶対に負ける訳にはいかない。ボクという存在のためにも、閃迅に負けるわけに……」

「――え？」

　ふと疑問に思った。

　何故、タンスロットはそこまでリティに拘るのだろうと。

　パーティでの振る舞いは最低だが、タンスロットには彼なりの矜持があった。

　確固たる確信がある訳ではないが、ここまでの会話で真っ直ぐな思いを、姉のために強くあるとしていることが感じ取れた。

　たぶん、悪いヤツではない。

　姉を引きずり下ろそうなどと画策するタイプでない。

　曲がったことが嫌いなタイプだ。

　だからこそ思う……

「……何でそこまでリティに拘るんだ。あなたは十分強いのに」

「オマエは何も知らないんだな。あの亜麻色の髪を」

「えっ？ 亜麻色の髪……を？」

　前もそんな話を聞いた覚えがある。

　それを言ったのは、僕のことを殺そうとしたウルガだ。

「いいか、あの”閃迅”は――ん？」

「え？」

　僕に指を突きつけたタンスロットの腕に、上から(・・・)白い糸のようなモノが垂れてきた。

「うわっ！？」

「まさか！」

　白い糸が絡みついた腕が、その白い糸に引っ張られるように持ち上がったのだった。

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あと、誤字脱字も……