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ニルヴァーナの覚醒

『……なんだ……!?』

　ざわり、と、ギルバートが全身を逆立てながら、距離を取る。初めての行動だ。

　対するニルヴァーナは、その変化を止めない。

　闇と光が入り混じり、混在させる。相反するそれらは互いに打ち消し合い、非常に不安定だったが、仲介を入れることで安定させた。

　《力を借りるぞ――麒麟！》

　通常では不可能な所業だ。

　だが、ニルヴァーナの骨格は麒麟のものであり、さらに雷を相互変換の起点とすることで可能とさせた。身体中から力が迸る。

「おおおおおおおおおおおおおっ！！」

　その闇と光が混在する稲妻を全身から迸らせつつ、ニルヴァーナは昂らせた。

　もはや白く炭化した地面を穿ち、激震を呼び起こす。

　同時に衝撃波が生まれ、周囲を荒らした。

　ギルバートは全身で受け止め、脅威をより強く感じたのか、構えた。

『バカな……この我が、怯えている……？』

「戦いを挑んだのはこちらなのだから、こちらが犠牲を被るのはある程度許容しよう。だが」

　ぐつぐつと全身を暴れまわる力を強引に抑え込む。

　最後のキーとなったのは、自分の中に眠る、復讐の力と鬼の力――これもまた、相反する力同士だった。

　安定がやってくる。

　だがそれは嵐の前の静けさのような、恐ろしいものだった。

　緩やかな風が凪ぐ。

　睨み合いは、本当に僅かだった。

　視線の火花が散った瞬間、空気が引き締まる。否、逃げ出した。

　明確な殺意を持って、ニルヴァーナとギルバートが地面を蹴った。衝撃が重なり、周囲の大地に亀裂を走らせる。

「それでも怒りは抑えられないものでな！」

　直後、二つの拳と拳が衝突し、がっぷり四つの姿勢になる。

　まるで壁と壁がぶつかり合ったかのうに、重い音が響き、周囲に闇と稲妻を好きなように撒き散らした。その破壊は渦を巻き、烈風を呼び起こす。

『しれた口を！　我は何百年もの間、理不尽に封印されてきたのだぞ！』

「それは貴様が悪を働いたからだろう！」

『はっ！　弱きものに耳を貸してどうなる！　弱きものなど、淘汰されればいい！　それが自然の掟、森の定め！』

「それを必要以上に押し進め、弱きものの水準を上げすぎた。だから始末されるに及んだのではないか？　知っているぞ。貴様はもはや己しか認めていないと！」

『当然であろう？　我より弱きものは皆、弱きもの！　耐えられなければ滅びればいい！』

「身勝手な……！　それは森を殺す！　だから貴様は否定されたんだ！」

『その森が精霊王と決めたんだぞ、我を！』

　力が拮抗する。

　ニルヴァーナはさらに力を求めた。圧倒できるだけの、力を。

「この愚か者め……だからって何をしてもいいと思うな！」

　ギルバートから漏れる力をさらに吸収しつつ、ニルヴァーナは考える。

　今のままでは、対抗できたとしても、勝つことは難しい。ギルバートが油断なく本気を出してきているからだ。

『綺麗ごとを！』

「王というものは、民を、仲間を率いて、守り導くことが使命であろうが！」

　自分一人では、できないことがあるから。

「己を信じてくれるものを助け、己を信じてくれるよう導き、誰もが生きていけるようにしていく。それを目指す。それが王だ！」

『理想論でしかないな！』

「弱肉強食は否定しない。肉を、草を食わねば生きていけぬものばかりだからだ。あらゆる命は生まれた時から戦い、そして死んでいく。それも真理だ！　だが！」

　ニルヴァーナの中で、何かが融合していく。

「それでも理想も口にできなければ、終わりだろう！」

　互いに拳を引き、今度は手のひら同士を重ねて互いに握り合う。

　ギリギリと、どちらの手も軋んだ。

『下らんな……！　生ぬるい！』

「生ぬるいものなどあるものか！　必要以上に命を殺さないようにするだけだ！」

『はははははは！　傲慢だな、貴様は傲慢だな！　全ての頂点に立って、命の数を調整しようとでもいうのか！　まるで神のごとき発言だ！』

「だったら……どうだというんだっ！」

　力が、融合していく。

　恐ろしいまでの勢いで一つになっていくのは、麒麟と鬼の力だった。どちらもただ引き出すことしかできなかったものが、一つになって、ニルヴァーナに溶け込んでいく。

「貴様のように命を無意味に略取していくことの方が、よっぽど傲慢だ！」

　蠢くものが、一つになっていく。

　それは、ニルヴァーナの全てを押し広げていった。そう、魂の器さえ。

「おおおおおおおおおお――――っ！」

『――ぬうっ！』

　バキバキと、ニルヴァーナはギルバートの手を握りつぶし、大きく蹴り飛ばした。

　まるで爆発でも起こしたかのような音を起こしながら、ギルバートは地面を三度大きくバウンドし、地面を滑っていった。

　ニルヴァーナの変異が終わる。

　不思議なくらい呼吸は整っていた。

　鬼の角は赤く脈打ちながらも、黒と金の模様が刻まれている。模様は頬を通じて腕に伸び、肘から先を鎧のように覆いながら、一回り大きくなっていた。

　また、膝から下も同じように鎧のように覆われ、一回り大きくなっている。

　異様にして、荘厳。

『魂のステージが、上昇したか』

　ギルバートが起き上がる。全身に闇の力を宿して。

『純精霊――。上位種の壁をこうも容易く破るとは。精霊から純精霊への昇華は五十年に一度あるかないか、というのにな』

「だから、どうしたという」

『くくく、面白いな。貴様がどこまで進化するのか見たいところだが……ここで片づけてやろう。脅威は死ねっ！』

　ギルバートが地面を蹴る。腕に闇の力を収束させていくのが、見えた。

　超高速機動からの拳打。

　ニルヴァーナは浅く構え、目で追いながら構えを取った。その手には、既に鋭い爪が宿されている。

『はあああっ！』

　最接近を許すと共に拳が上から繰り出される。巨躯を活かした絶大な威力。

　ニルヴァーナは半身で回避しながら、繰り出される拳を軽く叩いて方向を変えさせ、あっさりといなす。

　驚愕に、ギルバートの顔が歪んだ。

　ニルヴァーナが加速する。

　いなした勢いを活用しながら、ぎゅる、と、回転の力を加えながら跳躍。全ての勢いを威力に変換しながら左飛び後ろ回し蹴りをギルバートの顔面に炸裂させた。

　――ぐばんっ！

　破裂音。

　文字通り、ギルバートの頭が消し飛んだ。

　ニルヴァーナは容赦なく油断しない。空中で姿勢を歪め、上半身を一度反らしてから真横に倒し、蹴り足の軌道を変化。上からの右胴回し回転蹴りを肩に叩き込んだ。

　へしゃげ、砕ける。

　ギルバートの身体はそのまま地面に沈みこんだ。

　ニルヴァーナは空気を蹴った。

　一回転しながら高く跳躍し、身を捻りながら魔力を籠める。全身から力が奔流のように湧き上がって、指先に集った。精霊の時とは桁違いの魔力量。

　《なるほど。精霊と純精霊の間は、半精霊と精霊の間よりも隔絶されている》

　翻弄されそうになりながらも、魔力を操って変化させる。

　黒を纏った、金の稲妻に。

「麒雷《きらい》――」

　体を捻りながら真横に倒し、指先を天に向け、黒金の稲妻を宿す。

　目下では、ギルバートの再生が始まっていた。首から上が消え、肩から身体がへしゃげている状態から。だがニルヴァーナは驚かない。

「――破落《はらく》」

　指先を下ろした。太陽よりも眩しい光を放つ稲妻を。

　閃光が白に染まり、黒を纏った一条の金の雷撃がニルヴァーナを撃った。

　地響き。

　空気を焼き払う風を巻き起こしながら、雷撃はギルバートを炭化させ、それだけでなく蒸発させていく。

　悲鳴さえ許さず、ギルバートは燃えカスになった。

「それで終わりではないだろう」

『――なめた真似をっ！』

　燃えカスが広がり、ギルバートが一瞬で再生された。闇の力を迸らせ、ニルヴァーナへ夥しい量の弾丸を撃つ。蛇のようにうねりながら、闇は世界を黒に染めながら迫ってくる。

　ニルヴァーナは、片手でその闇を受け止めた。

　受け止めた衝撃で僅か天に上昇するが、それで終わる。

『……何？』

「光の力で無効化させつつ、稲妻で押し返しただけだ」

　闇が、霧散する。

　ギルバートが呆気にとられる中、ニルヴァーナはまた空を蹴った。

　音もなく、衝撃もなく。

　一瞬で静かに着地すると、拳をその鳩尾に叩き込んだ。

　音を超えたその拳は、分厚い鎧などものともせず貫通し、腹に風穴を開ける。

『うごあぁっ!?』

　闇が、消えていく。

「ギルバート。お前が鬼への復讐にその身を焦がすなら、俺が引き継いでやろう」

　地面に屈し、悶絶するギルバートへ、ニルヴァーナは静かに告げる。

「俺も鬼への復讐のために生きているからな」

『……鬼のくせに、か？』

「理由はしらん。だが、俺の魂が叫ぶ。殺せ、と。鬼に復讐しろ、と」

『くふっ……』

「だから、貴様のその復讐の念、全部俺が引き継いでやる。だから、安心して死ね」

『は、ははははっ、本当に、本当に傲慢だな、貴様はっ……！』

　ギルバートの力が再び膨れ上がる。だが、明らかに弱っていた。

　ニルヴァーナは全身から光の力を放ってその闇を振り払い、ギルバートの力を完全に否定した。同時に、黒金の稲妻を角に宿す。

『…………っ！　その力は……鬼だけでは、ない……もっと、上位の……』

「楽に逝かせてやろう」

　ニルヴァーナは虚空から剣を呼び起こした。

　黒金の、麒麟の剣を。

　ギルバートは鮮烈な威圧を覚え、大きく跳び退いた。

『バカな……それは、……麒麟！』

　正体を悟り、ギルバートが呆然とする。

　世界そのものを司る二柱の頂点の片割れ。それが麒麟。

　恐ろしく整った波動を浴びて、ギルバートは何もできないでいた。

「お前の歴史は終わったんだ。幕引きといこう。さっさと退場するがいい」

『くは、は、はは、はははははっ！　貴様は、貴様は本当になにものなんだ！』

「俺か？　俺はニルヴァーナ。ただそれだけだ。さぁ、去ね」

　ニルヴァーナが、剣を振るう。ギルバートに向けて。

「丙子椒林剣」

　力が、踊った。

これでニルヴァーナのチート化が完了しました。

次回の更新は明日か明後日です。

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