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それぞれの目的

「……なるほど。《祈祷》の応用か」

　ニルヴァーナは一通り説明を終えて納得した。というか、感心した。そのような作戦を考えたリタに対して、だ。

　《祈祷》の特性とニルヴァーナの状態をうまく利用した結果だ。

　魂の器を増幅させる効果のある《祈祷》により、暴走して垂れ流すだけだった力を受け止められるようにして、強制的に精神《マナ》を強化、魂の器を大きくさせた。

　そこに膨大な鬼の力が流れ込めば、強制的に器の大きさは維持されるようになり──その間は《祈祷》の維持が欠かせないが──魂のステージは上昇する。

　今、カエンタケはニルヴァーナへの《祈祷》を解除しているが、ニルヴァーナが精霊でいられるのもそのためだ。

「リタはよくやったと思うぞ」

「まったくだ。よくできた部下だよ」

　危険性はもちろんあった。

　強制的な魂の昇華だ。ニルヴァーナそのものが壊れても不思議はない。だが、ニルヴァーナなら乗り越えられるとリタは信頼した。

　ニルヴァーナがリタを信頼するように。

「結果、お前は精霊になれた。自分の土地をも手に入れた」

「ああ、そうだな」

「いいにくいことだが、今回の戦、全部ニルヴァーナ。お前のおかげだ。俺たちだけでは絶対に乗り越えられなかっただろう」

　カエンタケは改まって頭を下げ、タマもそれに続いた。

「ありがとう」

「礼には及ばん。俺たちは同盟関係だろう」

「……そのことなんだけどね」

　鷹揚にしていると、タマが切り出した。

「ニルヴァーナは、精霊王を目指すの？」

「……難しい問い掛けだな。俺の目的は、あくまで鬼どもへの復讐だ。その過程で必要ならば目指すまでのことだ。精霊王のスポットそのものに興味はないよ」

「そっか……あのね、タマもね、精霊王さまになるつもりはないんだ」

　カエンタケは一瞬だけ目を大きくさせてから、ゆっくりと怒らせた肩を落とした。分かったのだ。タマの性格からして、精霊王を目指して他を支配する、という行為を忌避することを。

　タマは言葉を選ぶようにしてから、また口を開く。

「こんかいは、ファルムが攻めてきたから、こうなっただけ。タマはね、本当は、あらそいなんてしたくないの。みんなで、笑い合ったりして生きていきたい。それだけでいい」

「理解しよう」

　ニルヴァーナは心もち優しく答える。

「でもね、しってる。この先、そんな甘い考えじゃあ、すぐに侵略されるって」

　目をそらしつつも、タマはきゅっと唇を噛みしめた。

「それじゃあ、みんなを守れない」

「そうだな」

「今回だって、タマがもっとしっかりしてて、もっと強かったら、こんなことにはならなかったかもしれない。だから」

　タマはニルヴァーナをみる。懇願するように。

「ニルヴァーナ。キミに全部をわたしたらダメ、かな」

「全部？」

　怪訝になって、ニルヴァーナは片眉を釣った。

「うん。精霊王さまの欠片も、森の支配権も、ぜんぶ」

「おい、タマ！」

「だって。私じゃ守り切れない。みんなを、困ったとき、たすけてあげられない」

　今にも泣きだしそうな顔で、タマは自分の小さな両手を見下ろした。

　わずかに、震えている。

　咎めたカエンタケは痛ましそうな表情を浮かべ、ニルヴァーナは黙り込む。

　《その気持ちは、よくわかる。俺だって、眷族を守れなかった時の気持ちは絶対に忘れられない。あの身を焦がす思いは――》

　タマの発言は、上にたつ者としては明らかに失格だ。

　だが、ニルヴァーナは上にたつ者だからこそ、理解してしまった。ましてタマは戦闘において無力だ。卓越した指揮能力があるわけでもない。癒し手という特殊能力はあるが。

「でも、ニルヴァーナなら……」

「否」

　タマの言葉を遮ってまで、ニルヴァーナは否定した。

「タマ。お前は優しいんだな」

　精霊王が崩御して、今、この森は混迷の戦乱時代を迎えた。次代が決まるまで、血を血で洗う激動の流れ。ただ平和で生きていきたい、というような穏やかな考えは、よほど強い勢力を持っていない限り淘汰される。

　だが、タマを頂点としたランタンの森は弱い。

　生き残ることはできないから、強いものに恭順する。ある意味で摂理だ。

「そんなヤツこそが、精霊王になるべきだと俺は思う」

「……！　ニルヴァーナ？」

「お前が親しんだ精霊王は、無暗に命を奪うような存在であったか？」

　タマは頭をふる。

「森の平穏を願う、よきお方だった」

「そうだろうな」

　だからこそ、タマたちがランタンの森を治めていたのだ。武闘派からすれば物足りないのであろうが、極めて平穏だったのだろう。

　ニルヴァーナは俯くタマの頭をそっと撫でた。

「タマにはそうなれる器があると俺は思う」

「私、が……？」

「俺が精霊王になったとしても、きっと森を安全に治めることは難しい。俺はそういうものの見方ができないからな。けど。タマ、お前ならそういうものの見方をできる」

　何よりも、優しいから。

　もしかしたら、精霊王はそういう人材を求めているのかもしれない。ニルヴァーナはそうとまで思っていた。

「だから、王になるならタマ。お前がいいと思う」

「ニルヴァーナ……」

「俺は俺の目的があるから、それを達成する。タマ。お前は森全体を平和にするために、真っすぐ精霊王を目指せ。お互い、そのための協力関係を築ければいいだろう。俺は敵ではなく、仲間が欲しいからな」

　ニルヴァーナが仲間を求めているのは、あくまでも鬼への復讐のための戦力確保だ。

　決して森の統治ではない。

「……！」

「いっておくが、一つの提案だ。どうするかを決めるのは、タマだ」

「私が……精霊王、さま……」

　ふと、タマがぽろりと涙をこぼした。

「少し前なら、むりって、ことわってた、かな」

　でもその涙は、決して悪い涙ではない。

「なんでだろ……えへへっ。ニルヴァーナにいわれたら、できる気がしてきた」

「タマ……」

「うん、そうだよね。私、きっと、森のみんなが、平和であってほしいんだ。私たちだけでなくて、うん。みんなが平和がいいの。でも、今は無理だから……だったら、そうなるように、タマががんばればいいんだよね」

　タマに、いつもの笑顔が戻る。

「うん、やってみる！　私、精霊王さまになって、みんなと仲良くするよ！」

　なんとも生ぬるい──しかし、間違いではない。カエンタケは微笑み、ニルヴァーナも強く頷いた。

　タマのテンションが戻ったところで、ニルヴァーナはカエンタケへ視線をうつす。

「ということだ。同盟関係は継続でいいのか？」

「……そう、だな。規模からして、明らかにニルヴァーナの方が上だから不自然だが、擁立同盟という形になるだろう。タマを精霊王にするという目的での協力関係だ」

「異存はない」

　ニルヴァーナが頷くと、カエンタケは腕を組んだ。

「だが、取り決めはしていかねばならんぞ。今、お前は統治者だからな。ランタンの森とダークロウの森が隣接した以上、国境をはじめとした、色々な取り決めが求められる。なぁなぁでは済ませておけんぞ」

「そうだな……俺としては相互協力していきたいところだが」

「それはこっちも願うところだな」

　大森林における統治の概念は、縄張りに近い。故に、他者の侵入は許さない。ただし、仲間であれば別──といったところだろう。

　ニルヴァーナはカエンタケとざっくり意思疏通をはかり、協定を定めた。

　１、互いの繁殖は互いの統治領域で。

　２、互いの往き来そのものは自由。ただし、攻撃等は一切禁止。

　３、防衛力向上のため、軍事協力を結ぶ。主にニルヴァーナの植物眷族による見張り、初動防衛、軍備増強（兵力の提供、装備の提供）、及びタマの眷族による環境整備能力、繁殖能力、軍備増強（毒の提供）。

　４、互いの種族の恋愛、繁殖も自由。

　５、互いのどちらかが侵略された場合、速やかに協力して対処する。

「こんなものだな」

「積極的侵攻に関しては、大義名分がない限りは行わない、で構わないな？」

「うむ。俺の目的は鬼だ。いたずらに戦火を広げるものじゃあない」

「うむ」

　互いに頷き、がっしりと握手する。

　とはいえ、相手からのアクションはかなりあるだろうと予測はできた。特に、反精霊王派の連中からは。

　精霊王は親精霊王派と反精霊王派をバランスよく森に配置し、統制を保っていた。精霊王が健在時はうまくいったが、崩御した現在、森は大混戦の様相である。

　《情報収集もしないとな》

　森の版図は刻一刻で変化していると思っていい。

　情報収集能力はそのまま国力に関わる。麒麟の知識をもとに、ニルヴァーナは考えを巡らせる。

　近場に関しては眷族たる植物でまかなえる。しかし、広範囲となると難しい。

「カエンタケ、情勢はどう把握していく？」

「森の情勢か？　大まかになら把握できるぞ。この森はおしゃべり好きで噂好きな微妖精《ピクシー》がたくさんいるからな」

「そんな手段があるのか」

　ニルヴァーナは驚いて目を大きくさせた。

　注意深く感知すると、確かに何かを感じ取れる。意識しても希薄な存在だ。

「微妖精《ピクシー》がもたらす情報は、勢力の範囲と方針、周囲との関係。後は、噂になるくらいのことをすれば口上にあがる。今回でいえば、ニルヴァーナ。お前だな」

「俺が？」

「精霊王から王と認められ、精霊王の欠片を手にした、もっとも遅く生まれた、鬼と植物の混合体。ファルムを倒した精霊。ダークロウの森を手中に治め、親精霊王派のランタンの森と同盟を組んだ謎の存在。話題にはことかくまい」

　列挙されるどれもこれもが規格外だ。

「よくもわるくも、お前は注目を浴びる。気をつけろよ」

「……承知した」

　ニルヴァーナはこくりと頷いた。

　貴重な情報だった。ダークロウの森の統治方法を若干修正しつつ、ニルヴァーナはカエンタケといったん別れた。

　いよいよ領地運営である。

次回の更新は明日です。

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