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侵攻開始

　――一週間後。夜更け。

　未だに精霊王崩御の報せで揺れ動く大森林の最中、黒の森で、動きがあった。

　さりげなく忍ばせた、雑草を装った探知特化のニルヴァーナの眷族が警報を発する。

　根を通じて、ニルヴァーナとリタに伝えられる。

　カエンタケから用意された家の中、ベッドで休息をとっていた二人は、同時に起き上がる。気配を察して、カエンタケも起きてきた。

　魔法の明かりがともり、家を照らす。

「動いたか」

「ああ」

　短いやりとりに、緊張感が忍ぶ。

　既にニルヴァーナは自分たちの眷族に命令を下している。カエンタケも、傍に控えていた伝令役に指示を与えてから、部屋に戻ってくる。このタイミングで、タマも起きてきて、広いテーブルを囲んで簡易的なミーティングを始めた。

　リタがテーブルに地図を広げる。

　ニルヴァーナが眷族を使って作成した、ランタンの森とダークロウの森の細かい地図だ。

　すでに幾筋もの線が走っている。

　眷族からの情報をもとに、ニルヴァーナはその線の一つをなぞった。

「予想通りの進路をとってきているな」

「このまま進むと思うか？」

「十中八九」

　ニルヴァーナは断言する。

　ここ一週間、人事は全て尽くした。むしろ準備が整いすぎているきらいまである。万全なこの状態で、予想外の事態の発生は考えにくかった。

「この進路を取りやすいよう、森の状態まで調整かけているからな」

　数日間もかけて、ニルヴァーナとリタは森の様相を緩やかに変化させていた。具体的に、雑草の密度を変化させて、獣道に近いものを敢えて作り出したのだ。

　しかも、道でない道には毒草やトゲの強い草を生やしたりして、通行しにくいようにも仕向けた。

　相手が何度か森を調査しにきているのも察しているので、おそらくほぼ確実に予想の道を通ってくるだろう。

「主様。連中の中にバケモノ猿どもの姿も見られるようです。数匹のようですが」

　リタが重ねて報告してくる。

　これも予想通りだ。カエンタケとニルヴァーナは同時に頷いた。

「斥候兼道案内だろうな。それと、動機付け」

「動機付け？」

「バケモノ猿を我らが不当に追い出した。故に我らを駆逐し、正当なる後継者としてバケモノ猿どものため、土地を奪い返す、という名目であろうな」

「そんなこと、タマたちしてないもん……」

「分かっているさ」

　あひる口になりながらべそをかくタマの頭を、カエンタケは優しく撫でてやる。

　事実として、攻撃を受けたのはむしろタマたちの方である。だが、そんなものは無視されているに違いない。

　ファルムはあくまでも己の都合のいいように解釈し、周囲からの目を欺くための理由付けをしているだけだ。

　《名目があれば、表面上は取り繕える。周囲からの邪魔は入りにくい、か》

　そういう部分もよく考えられている。

「かなり怯えている様子のようですね」

「数匹しかいないところから考えて、ファルムは見せしめにほとんど殺して、強制的に奴隷にでもさせたのだろう。だから斥候だと思うぞ。今回の斥候は、先行部隊。ただの使い捨ての駒だからな」

「行くも帰るも死、か……ならば少しでも生存確率が高い方を選ぶ、か。道理だな」

　つまりそれは、未だにファルムの方が恐ろしいと思われている証左。

　ニルヴァーナは確認しつつも、次の指示を眷族たちへ下していく。

「……ひどい。いくらなんでも……」

「なんとかしてみよう」

　タマの悲しそうな表情を見て、ニルヴァーナは宣言した。

「なんとかって？」

　一瞬だけ明るくなったタマだが、すぐに不安そうな表情を浮かべる。

　対して、ニルヴァーナは安心させるように、明るく微笑んだ。

「要は、奴等を無効化させて屈服させればいいのだろう？　それなら簡単だ」

「ほんとうに!?」

「任せろ。さて、そろそろ我らも出向くとしようか。一世一代の戦いだ」

　▲▽▲▽

　ざっ、と足音が無数に進んでいく。

　すでに周囲は薄く霧がかっており、暗がりが特徴のダークロウの森とは雰囲気が違う。

　ランタンの森。

　ファルムが狙っている領土の一つ。不思議なことに、ここには精霊王の欠片が二つも確認された。真っ先に攻め落とし、確保しておきたかった。

　精霊王の欠片があれば、正当なる後継者として認められるからだ。

　ファルムが揃えた戦力は、およそ三百二十。

　斥候兼道案内役のバケモノ猿に、先行部隊の黒狼。そしてゴブリンの群れ。中核を担うのは、黒熊どもだ。近接戦闘に特化した編成なのは、相手を武力で圧倒するためだった。

　その陣容の最奥に、ファルムはいた。

　黒光りする肌に、牙。変異種である、黒大鬼《ダークオーガ》。

　純精霊たる彼は、恐ろしい力を秘めていた。

「駆逐させてもらおうか」

　ファルムは、鈍く嗤った。

「敵はおそらく、本土決戦を挑んでくるだろう。奴等の勢力は脆弱だ。そのまま進め。勢いのまま全滅させろ」

　バケモノ猿からの情報で、相手の数はかなり少ない。カエンタケともう一人――おそらく取り逃がした侵入者――強者がいるようだが、他は有象無象である。問題はない。

　とはいえ、いたずらに兵を損耗させるつもりはなく、ファルムも前に出る予定である。何せ、あの暴走させた猪を屠ってくれたのだから。

「もっとも、あの猪が一匹だけだと思ったら大間違いだがな」

　ぱちん、と、ファルムは指を鳴らす。

　直後、周囲で拘束されていた大量の猪が魔力暴走を引きおこし、一斉に悲鳴をあげはじめた。

　ぶしゅっ。と、血が飛び散る。

　ほとんどが死にゆく中、何匹かの猪が暴走を迸らせ、巨大化をはじめる。完成するには時間がかかるだろうが、間に合う算段だった。

「さあ。挨拶だ。見舞ってやれ！」

　戦闘の火蓋が今、切られた。

　▲▽▲▽

　雄叫びが聴こえた。

　相手の戦意を高めるための、雄叫び。森を容赦なく切り進んでくる。既に場所はランタンの森であり、用意された道を敵の軍勢は突き進んできていた。　

　関係のない動物たちが逃げ惑う中、ニルヴァーナは指を静かに振った。

「はじめよう」

　合図を受け、眷族が動く。

　合わせて、カエンタケも指示を下し、攻めてくる敵軍の前に立ちはだかった。

「ここから先は一歩もいかせんぞ！」

　波打つ剣に炎を宿し、カエンタケは十名近い兵士を連れて構える。

　それだけでバケモノ猿と黒狼は怯むが、ゴブリンが煽り、関係なしといわんばかりに突撃を開始する。予想通り、数で攻めてくるのだろう。

「ならば――死ねっ！」

　カエンタケは剣から威圧を最大限に放った直後、後ろに下がった(・・・・・・・)。

　虚を突かれ、一瞬、敵の動きが戸惑う。

　そこに生じた隙を、ニルヴァーナの眷族たちは逃さなかった。

　森の陰、木の枝葉や雑草の中に潜んでいた眷族たちが、一斉に起き上がり、挟撃を仕掛ける。人の姿を辛うじて保っている程度の植物。それらは棘を宿しつつ、両腕をほどくように植物のツタを高速で放つ。

「「「ぎゃいんっきゃいんっ！！」」」

　その高速で放たれたツタの棘が黒狼の皮膚を掠め、激痛を与えた。

　毒だ。

　毒性そのものは低いが、ただ激痛を与えるものだ。沸き起こる恐慌。ニルヴァーナの眷族たちは、文字通り挟撃を開始し、黒狼を屠っていく。

「な、なんだこれ……！」

　指揮官だろうゴブリンが、驚愕を口にする。

　その瞬間、ゴブリンたちの背後からも襲撃が始まった。同時多発的多角奇襲。

　完全に森の中へ溶けこめる、ニルヴァーナの眷族だからこその攻撃だった。

「ぎゃあっ！」

「ぎぃっ！」

「げぎぃっ！」

　次々とあがる悲鳴。

　辛うじて程度ではあったが、組まれていた陣形が乱れる。そうなると、乱戦にしかならない。ニルヴァーナが狙っていた通りの展開だ。

　《こうして包囲した状態で乱戦に持ち込めば、数の不利をカバーできる》

　加えて、相手は大混乱状態で、こちらは冷静。地の利もある。

　それでも立ち直りが早い敵もいて、小隊を組んで正面突破を図ってくる。素早く正面から相対しているカエンタケと、タマの眷族たちが立ちはだかった。

「雑魚の分際で、いきがるな！」

　ゴブリンが血のついた棍棒を手に突撃していく。

　兵士たちが、一瞬だけ怯んだ。

　決して強いとはいえないゴブリンだが、タマの眷族たちは、近接戦闘においてゴブリンにさえ敵わない肉体的脆弱さが弱点だ。それは特殊能力が備わっているせいだが、こうした接近戦になりやすい戦闘では圧倒的に不利だ。

　ゴブリンは知っている。

　だからこそ、強気の突撃だった。

　カエンタケが前に出れば、なんとかなるだろう。だが、後に控える存在のことを考えると、今、カエンタケが損耗するのは得策ではない。

　作戦を知っている兵士たちが、覚悟を決めたように前に出た。

「げげげっ！　死ねぇっ！」

「――死ぬのは、そっちだ」

　兵士たちを、真緑の植物のツタが包み込む。それは兵士たちを一回り巨大化させただけでなく、肉体的に強化させる。

　瞬きの間。

　兵士たちは一気に加速し、ゴブリンとの距離を急速に詰める。

　驚いたゴブリンが怯んだ瞬間、兵士たちはその植物のツタを変化させ、しなる棘つきの鞭としてゴブリンを強かに殴りつけた。

　直撃を受けたゴブリンは昏倒し、大きく吹き飛ばされる。木に、あるいは仲間に激突して、そのまま倒れこんだ。

「今までの俺たちと、思うなよっ！」

　兵士たちの咆哮は、一陣の風となって、敵方に吹いた。

　戦況は、一気に傾こうとしていた。

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