もののけサムライ剣風帖 〜ふたりの嫁とイチャコラしながら和風ファンタジー世界ぶらり百鬼斬りの旅〜

二章

緋眼の姫侍 後

　家を貸してくれた農夫にお礼を言ったあと、来たときと同じあぜ道を今度は三人で歩いて引き返した。

　並んで立つと、姉の魅狐（みこ）と妹の緋澄（ひすみ）はほとんど同じ身長だということがわかった。

　しかし野良仕事で鍛えられているからか、体の肉付きは緋澄（ひすみ）のほうが良さそうだった。

　銀髪金眼の魅狐（みこ）に、黒髪緋眼の緋澄（ひすみ）。

　姉妹といえども母親が違うのであまり似てないのは道理だろうか。

「父様が亡くなったという報せのすぐあとです」

　歩きながら、緋澄（ひすみ）が重々しく語り出した。

「魎鉄（りょうてつ）兄様の使いだという鬼がやってきて、魎鉄（りょうてつ）兄様を次の王として認めるか否か、と私に訊ねました」

「なんと答えたんじゃ？」

「私は、とても認められませんと答えました。兄様はほんの少し気に障ったことがあったというだけで、町ひとつ城ひとつをたやすく焼き払ってしまうような方ですから」

　俺も魎鉄（りょうてつ）の強さ恐ろしさを多少聞いていたつもりだった。

　だが、そこまでとは……。

「それからです。私のもとに、さきほどのような刺客が送られてくるようになったのは」

「わらわとおおよそ同じ状況じゃな」

「そうなのですか？」

「まぁ、わらわの場合は魎鉄（りょうてつ）のやつ自らが里に乗り込んできて恭順を迫ってきたがの」

　そして拒否したために里を滅ぼされた……。

　と以前俺は聞いていたが、魅狐（みこ）は今そこまでは語らなかった。

　鬼の王になるには、王の血を継ぐ兄弟すべての同意を得なければならないという。

　同意をせぬ者は兄弟であっても殺す。

　そういう考え方も鬼の世では珍しいことではないらしい。

「魍呀（もうが）は魎鉄（りょうてつ）の支持を表明したと聞くのじゃ」

「そうですか。魍呀（もうが）兄様はそういうひとでしたね……」

　俺の知らない名前が出ていた。

「……魍呀（もうが）とは？」

「私たち兄弟の二番目の兄です」

「言っとらんかったか？ 獣の血を引く、獣王子（じゅうおうじ）魍呀（もうが）じゃ」

　魎鉄（りょうてつ）の側についたのなら、そいつも俺たちの敵ということか。

　いずれは戦うことになるかもしれない。

「魎鉄（りょうてつ）を王にせぬため、わらわも次の王へと名乗り出たのじゃ。緋澄（ひすみ）よ、わらわを支持してはくれぬか？」

「もちろんです」

　緋澄（ひすみ）は即答した。

「魅狐（みこ）姉様は人間にもお優しい方です。姉様が王となるなら、私は何の不満はありません」

「うむ。そう言ってくれると思っていたのじゃ」

　魅狐（みこ）は嬉しそうに顔をほころばせる。

　それを見て緋澄（ひすみ）も朗らかな笑みを浮かべた。

「そしてじゃ。わらわたちは魎鉄（りょうてつ）を討つための旅をしておる。おぬしも同行して、共に戦ってほしいのじゃが……かまわぬか？」

「……はい。父様の菩提を弔うために母様が出家なされて、私も身の振り方を考えていたところです。姉様のお力になれればと思いはしますが……」

　と、緋澄（ひすみ）は申し訳なさそうにして足を止めた。

「私にはやらなければならないことがあって……今はここを離れられません。少しだけ時間をください」

「なんじゃ、それは？」

「ここから西に行った峠に大鎌切（おおかまきり）という妖怪が住み着いていて、通る人々を襲っています。それをなんとかしたいのです」

　緋澄（ひすみ）は険しい顔で西の方角を見る。

　澄んだ緋色の瞳は、畑のさらに向こうの山々に向けられていた。

「一度討伐に出たのですが、手傷を負わせるのがやっとで仕留めるには至りませんでした」

　両手が胸元で握り込まれる。

　眉をひそめたその表情は、まるで痛みに耐えているかのようだった。

「妖怪と戦うことができるのは私だけです。今日明日にも再び討伐に行こうと思っていましたから、ちょうどいい機会です」

「姫様おひとりで……？」

「はい。なので魅狐（みこ）姉様と仁士郎（じんしろう）様は町で待っていてください。私が大鎌切（おおかまきり）を倒してきますから……そうしたら一緒に旅をいたしましょう」

「いや、そういうことならば俺たちも」

　と言いかけて、私たちも、と丁寧に言い直す。

「その妖怪を斬るお供をさせてください。人々を困らせる妖怪を放ってはおけませぬし、ただ待っているわけにもいきませぬ」

「えっ……良いのですか？」

　緋澄（ひすみ）が目を丸くして問い返す。

「無論です」

　俺ははっきりと頷いてみせた。

「そうじゃな。ひとりでは勝てぬ敵でも、三人ならばきっと勝てるのじゃ」

　魅狐（みこ）もそれに同意してくれた。

「姉様……仁士郎様……。では、私に力を貸しください」

「是非とも」

「元より力を借りに来たのはこちらなのじゃ。腹は違えど姉妹、遠慮は不要なのじゃよ」

「はい……ありがとうございます」

　◆

　緋澄（ひすみ）が城に戻って支度をしているあいだ、俺と魅狐（みこ）は城下町の飯屋で待つことにした。

　腹が減っては戦が出来ぬという故事に則り腹ごしらえをしていくためだ。

　魅狐（みこ）がきつねうどんを注文したのでつい笑ってしまったら、容赦なく箸で目を突かれた。

　一刻ほどして、着替えた緋澄（ひすみ）が飯屋に現れた。

「お待たせしました」

「ほう……そういう服装も似合っているのじゃな」

　桜色の小袖に白い陣羽織。

　藤色の括り袴。腰に大小の刀。

　頭の後ろでひとつに束ねた長い黒髪が馬の尾のように揺れている。

　野暮ったい野間着姿とは打って変わって、清楚で勇ましき女剣士といった装いだった。

「いえ、それほどでも……」

　緋澄（ひすみ）は照れくさそうに体をもじもじとさせる。

　似合っているという魅狐（みこ）の言葉には俺も全面的に同意だった。

　◆

　店の外には十人ほどの城侍が控えていた。

　彼らも同行するのかと思ったが、どうやら緋澄（ひすみ）を見送りに来ただけのようだった。

「ここまでで結構です。どうかお戻りください」

「では、姫様……お気をつけて」

　城侍たちは一様に心苦しそうな表情を浮かべて引き返していった。

「……侍の方たちも以前討伐に出ましたけど、その多くが返り討ちに遭ってしまいました」

　彼らの無念さを汲み取るように緋澄（ひすみ）が呟く。

「もう、ひとりの犠牲者も出したくないんです」

　彼らとしても出来る限りの力になりたかったのだろう。

　しかし妖怪と戦うには人間はあまりに無力だ。

　下手をすれば足を引っ張ってしまう。

　それがわかっているからこそ余計に悔しいのだ。

　同じ武士として……そして元人間として、俺は彼らの気持ちが痛いほどよくわかった。

「あの者たちのぶんまで私が姫様の力になりましょう」

「ええ、おねがいします」

「緋澄（ひすみ）さま……」

　と、ひとりの童女が駆け寄ってきた。

「峠の妖怪を退治しに行くのですか？」

　刀を差した姿を見てそう思ったのだろう。

　緋澄（ひすみ）は膝をついてその童女と視線を合わせた。

「はい。今日こそ必ず討ち取ってきます」

　強い調子で頷く。

　それは童女に答えているようでもあり、自分自身に言い聞かせているようでもあった。

「がんばって……絶対やっつけてきてください」

「約束します」

　妙に真に迫った応援を送ったあと、童女はその場を走り去っていく。

　緋澄（ひすみ）はその背を悲痛な面持ちで眺めていた。

「彼女のお父様も、城に仕える侍の方でした。そして先日……私や他の人と共に、あの峠に赴いたのです」

　緋澄（ひすみ）の両の拳は強く握られ、かすかに震えていた。

「しかし、生きて帰ってこれたのは私だけでした。私の力が至らなかったばかりに、彼らを死なせてしまったのです……」

「わらわたちがそやつを討てば、死んでいった者たちの無念も晴れるじゃろうて」

　震える拳を魅狐（みこ）の両手が優しく包み込む。

　緋澄（ひすみ）ははっとしたように姉の顔を見た。

「過ぎたことを悔やんでも時は戻らぬ。これから出来ることに尽力すればいいのじゃ」

「はい……姉様」

　頷いた緋澄（ひすみ）の眼差しは、確固たる決意に満ち溢れていた。