２６．彼女を紹介するよ その１
「かがちゃーん！ 遅いやん。どないしたん？ 忙しいんか」
遅れてやってきた宏彦に、高校時代いつも教室で一緒にいた野球部仲間の大西が声をかける。
「おっ、大西、久しぶり。元気だったか？ 」
「元気に決まっとうやん。で、そっちはどうなん？ 仕事大変そうやな」
「ああ。昨日イタリアから帰って来たばかりでな。成田に着いたあと、東京本社に顔出しして、そのまま向こうに泊まったから……」
二人のやり取りに、一斉に皆の視線が集まる。
「きゃーーっ！ 加賀屋くーん！ こっち、こっち」
元加賀屋親衛隊を名乗る女子が宏彦の腕を掴み、自分のテーブルに引き入れようとする。
「ちょっとあんた、ずるいよ。かがちゃんは、あたしたちのところに来るの。ね？ かがちゃん！ 」
今度は違うグループのファッショナブルな女子にバッグを引っ張られる。
澄香はたった今宏彦から徴収したばかりの会費をボックスに納め、ノートにチェックを入れながら、受付テーブル越しに中の様子を時折覗き見ていた。
相変わらずの宏彦のもてっぷりに目を見張るが、彼の登場で会場内の雰囲気が否が応でも盛り上がりを見せる。
残念ながら、澄香に暴走するクラスメイトを止める権利はない。
ほとぼりが醒めるまで、その場でじっと見守ることしか出来ないのだ。
澄香は昨夜からある疑問を抱いていた。
それは新幹線で神戸に向かうという宏彦のメールだった。
一般的に、京都神戸間の移動手段は、私鉄の特急に乗るか、ＪＲの新快速を使う場合が多い。
京都に住む宏彦が、わざわざ新幹線を使って神戸に帰ってくるなんてことは、よほどの理由がない限りありえないことなのだ。
しかし、東京に泊まり、今日、直接神戸に駆け付けたのだとわかり、澄香はようやく合点がいった。
宏彦はＨ大を卒業した後、大手商社に就職し、京都支店に配属された。
神戸の実家からは十分に通勤可能な範囲内なのだが、深夜まで残業が続くことが多く、入社して一ヵ月で会社の寮に入った。
もちろん澄香は、彼の寮に押し掛けたこともないし、同窓会以外で二人きりで会ったこともない。
学生時代となんら変ることなく、正真正銘、メールだけの付き合いを続けているだけだ。
澄香はテーブルに頬杖をつき、ぼんやりと会場の様子を窺っていた。
すると、突然飛び込んできたマキの甲高い声にはっと我に返る。
かがちゃんの席はここ！ と言って、自分のひとつ隣の座席に有無を言わせずに宏彦を座らせたのだ。
幹事であるマキの指示は、ここでは絶対的な力を持つのだ。
やはり、そうくるか……と澄香は顔をしかめる。
マキのすぐ隣は澄香の席だ。
つまり、澄香の真横に宏彦の席が設けられたことになる。
「澄香ぁー！ 何やってんの？ 早くこっちにおいでよ。会費の計算なんて後でやればいいんだからさ」
しっかりと有言実行を果たしたマキに促され、澄香はしぶしぶ自分の席に戻ると、マキの耳元で低く唸った。
後で覚えておきなさいよ……と。
初めのうちはそれぞれの仕事のことや、高校時代の思い出話で盛り上がっていたが、次第にアルコールが回り始めると、話の趣旨がやや色めき始める。
もうすでに結婚している女子も二人ほどいて、夫に対する不満や、子どもの自慢話にまで話題が及ぶ。
彼氏すらいない澄香にとっては、それはもう想像を絶する世界に他ならない。
へえ、そうなんだ、と頷くことしか出来ない、未知の世界だ。
澄香は身体ごとマキの方を向いて、宏彦との間にたっぷりと空間を取るようにして座っているが、たまに彼の腕が澄香の右腕に触れて、心臓が暴れ出すのを止められなくなる。
マキ側のグループとの話に熱中し出すと、隣の宏彦の存在を一瞬忘れそうになる。
が、それも長続きしない。
気付けば男子グループの話にしっかりと耳をそばだててしまうのだ。
突然後方で、大西が聞き捨てならないことを言い始め、澄香の心がざわざわと落ち着きを無くす。
「なあなあ、かがちゃん。おまえ、カノジョとかおらへんのか？ 」
さっきまで大西の彼女自慢、というか、最近彼女が構ってくれないと嘆き悲しんでいたはずなのに、その矛先はいつの間にか秀彦に移っている。
「彼女か？ うーん。どうだろう……」
その時、宏彦がごそごそと動き、澄香を覗き見たような気配を感じたが、気付かないフリをしてそのままマキのグループとの会話を続けた。
子どもの夜泣きがひどくて、という子育ての悩み相談だ。
ますます異次元な話題についていけないが、そうかと言って、大西の話題に加わるのは、もっと辛い。
「あの人は？ ほら片桐先輩。彼女とはどうなったん？ まだ続いとん？ 」
ああ、だめだ。
やっぱり大西の声しか聞こえてこない。
澄香は息を潜めるようにして、背中に意識を集中させた。
心の中のチューナーは、大西の一言一言を聞き漏らすまいと、ひたすら周波数を合わせることに専念する。
「先輩？ それって……。おい、いつの話だよ。そんな昔の話、蒸し返すな。おまえも知ってるだろ？ あれは不可抗力だったって」
「そりゃあーな。でも悪い気はせーへんかったやろ？ あんなきれいな先輩に言い寄られて……。それと、東京で同棲しとった言うのは、あれ、ホンマか？ 」
う、うそ……。東京で同棲？ 加賀屋君が……片桐さんと？
澄香の身体から一瞬にして血の気が引いていった。
