命―ミコト―

前編：散り逝くは……①

　時は遡り、永禄三年。

　桶狭間の合戦後程なくして、当時人質として今川家に身を置いていた松平元康が、義元公の討ち死にに殉じ独立。其の二年後、織田と松平の両家は清洲同盟を結び、織田信長は、自らの背を護る屈強の兵・三河兵を手に入れる。

　そして、永禄十年八月。

　父・信秀の代より長年の目標であった美濃を、遂に攻略達成。こうして、信長は〝天下布武〟という四文字の印章を用い、天下統一の意志を、世に表していった。加え、近江を領国とする浅井家当主・長政に対し、妹である市を室に入れる事で、両家の同盟を成立。次の目標に向け、信長は充分な土台造りを行った。

　其の翌年の四月。

　美濃の地を流れる或る小さな川の畔で、二人は出逢ったのだ――。

＊　＊　＊

　季節に殉ずるかのように咲き誇る桜の花弁が、春風に舞う。其の舞を肴に、数名の農民が酒等を施していた。

「いや～しっかし、尾張の殿様が此処を領地するようになって、城下の様子も豪く変わったわい……」

「んだなー。〝楽市〟云うんか、あれは？　知り合いの商人も、最近羽振りが良くなったって、えろう気前がええんやわ」

「昔から、尾張の跡継ぎは〝うつけ者〟で評判だったからのう～。どうなるもんかと思っとったが、なかなかどうして……」

　酒のせいか。此の場に織田家家臣が廻って来ようものならば、其れこそ命の保証ができない悪態を、其々揃って口にする。

　領主が代わり、どれだけ国が良い方へと傾いても、こういった声は決して無くならない。特に、現在彼等を統べる織田信長は、過去の振る舞いに於ける〝異色性〟が強すぎた。恐らく、彼が何かを成功させる度に、其れは同じく花開く事だろう。

「おーい、若い衆！　お前さんもこっちゃ来て、一緒に呑もうや」

　ふと、一人が声を上げた。其の視線の先に居る、若者へと掛けた物だ。

　周りの者も、釣られてそちらへと顔を向ける。若者が一人、誰かと酌をするでもなく、其処に居た。

「折角の花見も、一人だとつまらんだろう！　さあ、儂等と一緒に楽しもうや。――心兵衛！」

　花見というのを口実に、未だ日の高い頃から酒に溺れる者達とは違い、酒も摘みも殆ど手を着けず、彼は其処に居た。

　風に乗る桜花の舞を直ぐ傍らで嗜むが為、心兵衛は、一本の桜の樹の真下に居た――。

　自分を呼ぶ声に気付かないのか、心兵衛は唯、首を天へと向け佇んでいる。

　まるで、意識が其処に無いかのように。

「……？　おーい、心兵衛。聞いてるのかー」

　再び心兵衛に声が掛けられる。だが、其れでも心兵衛は何の反応も見せなければ、行動にも変化は無い。

　酒が入ると、殆どの人間が感情を抑え切れなくなる。そんな最中にある彼等が、こう何度も自分を無視されたとすれば――

「～～～～心兵衛！！」

　――意地になって執着するのは、当然とも云えよう。

「――え！？　……へ？」

　少なからず怒気の含まれた声に、心兵衛は躰を一つ大きく震わせ、やっと反応を示した。

　何事かと事態を把握できず、二度三度辺りを見回す心兵衛に、再び声が掛けられる。

「何をそんなに驚いてるんけ？　――まあそんな事より、お前さんもこっちで一緒に呑もうや」

　怒気の殆どが呆れに変わっていた其の声に、心兵衛はようやく事態を把握したようだ。

　杯を片手に掲げながら、男達は心兵衛を誘う。

「直におっ母達が飯を持って来るべよ。其れまで一杯やってようや」

　云いながらも酒を口に運ぶ男達の周りに、食べ物の類は見当たらない。在るのは、空になった酒瓶の列のみ。心兵衛の手元に在る摘みの出所である器は、綺麗に片付いてしまっている。

　つまりは、彼等は摘みも無しに酒を嗜み続けて居た事になる。

　朝方此処に着いてから今まで、心兵衛は唯ずっと、桜花の舞だけを眼にしていた。地に付けている尻のすぐ傍には、一片の花弁が酒に浮かぶ杯が置いてあるが、宴会の始まりに注がれた分であり、一切手を付けて居なかった。

　酒は嫌いではないが、強くはない。そんな心兵衛にとって、いくら桜の花が肴と粋な事を云おうとも、酒のみを頂く事には、其れなりの抵抗が生まれたのだ。

「――あ、わたしはもうしばらくこうしております。どうかお気遣いなく、皆さんで進めて下され」

　――面白くない。

　とでも云いたげな仏頂面で、何とか笑みを作ってそう云った心兵衛に対し、男達は応対を切り止め、先程までと同じように酒を進めた。

　故意的にそうしているのであろうが、途切れ途切れに心兵衛を非難する言葉が、其の中を行き交う。草木のざわめきと共に、風に乗る其れは、当然心兵衛自身にも運ばれてくる。

　だが、彼は敢えて気付かない振りをしてみせた。

　止めたくなかった。邪魔をして欲しくなかった。唯、少しでも永くこうして、桜花に包まれて居たかった――。

　そんな心兵衛の意志に背き、風が再び彼に言葉を届けたのは、其れから一刻程経った頃だ。

「綺麗な桜ですね」

　聞き憶えの無い声。それも、女のものだった。

　何度か首を左右に振って、声の主を探してみるが、視界に入った人間といえば、正面の方向で酒を嗜んでいる先程の男達だけだ。

「……？　――！？」

　空耳か――。そう思った直後。

　背後に人の気配を感じた。地に付けた左手を軸に、躰ごと向き合わせるように振り返った心兵衛の眼は、腰まで伸びた髪を風に靡かせる、一人の女を捉えた。

　外見から判断できる齢は、心兵衛とそう変わらないように思える。

「あ……。も、申し訳ありません。驚かせてしまいましたね」

　しかし、発した言葉通り、謝罪の意を浮かべた表情で心兵衛を視る彼女は、何処と無く幼くも見えた。

「い、いえ。お気になさらず。わたしが勝手に驚いただけですので。こちらの方こそ、みっともない姿を……」

　右手で頭を押さえながら、心兵衛は女へ頭を下げる。言葉に嘘は無かった。

　過剰な反応をしてしまった事に対してではなく、目の前の女に其れをしてしまった事が、堪らない恥ずかしさを覚えさせた。

　そんな心兵衛に、彼女は自分の非を押して、頭を下げる。其れに対し、心兵衛も同じくそうする。

　暫しの間、小さな〝いたちごっこ〟が演じられた。

「――私は、お香と申します。先日、京よりこちらへと身を移して参りました」

　恐らく自分達の行動の不毛さに気付いたのだろう。互いに話を打ち切る事に同意し、女は自分から先に、其の名を告げた。

　お香と名乗った女に、心兵衛の胸が一つ、大きく高鳴る。

　笑みを浮かべて口を開いたお香を、其の瞬間、風に舞い上がった桜の花弁が、彼女と其の周辺の空間を、桃色に彩ったのだ。

　――美しい。

　純粋に唯、其の感情だけが、心兵衛の思考を埋める。異性に対し、こんな感情を抱いたのは初めてだった。

　だからであろう。心兵衛は気付かなかった……いや。気付けなかった。

「わ、わたし……わたしは、し、心兵衛。心兵衛と～～も、申します！」

　上擦った上に、割れた声。加え、切れ切れとなった言葉。誰の眼から視ても、心兵衛が正常な心境でない事は明らかだ。

　そう。二人の様子を窺っている、周囲の者達の殆どは感付いていた。解っていないのは、当の本人と、向かい合っているお香ぐらいのものと云っても良いだろう。

　出逢って間も無い。言葉さえも、自己の紹介と他愛無い謝罪を何度か交わしただけだ。其れでも彼は、墜ちていた。

　――一目だった。

　声に振り返り、お香の姿を眼に捉えた瞬間、心兵衛は、初めて恋をしたのだ――。

　其の二人を、遠目から見守ろうとするのは、お香と共に食事を運んできた女達。齢を重ねていればいるだけ、他人のこういった色沙汰に気を引かれ易く、お節介を焼きたくなる物なのだろう。

　だが、そんな彼女達とは全く正反対の行動に出たのが――

「うおーい、其処の姉さん！　若いのばかり相手してないで、おら達年寄りの酌でも注いでくれんかー？」

　――酒で顔を赤く塗った男達だ。

「いやだねー。あたい等おばあの酌じゃあ、不服だってのかい？　いいよー、お香ちゃん。あんた等は若いもん同士、二人で――」

「どうせそいつは酒も満足に飲めん、もやしじゃあ！　相手をする必要もねえべー」

　咄嗟に女の一人が出した助け舟は、勢い付いた男達が立てる言葉の荒波に、無惨にも沈んでいった。

　酒の入った彼等を抑えるのは不可能と判断し、女達は潔く白旗を振る。

　何せ、先の口調からも、男達の機嫌が斜めに向いているのは、容易に感じられる。ただでさえ腕力では分が悪いのだ。酒によって理性のたがが外れ易くなっている今、余計な刺激を与えない方が、明らかに無難な行動だった。

「――で、では私はあちらに交じって参りますね」

　申し訳なさそうに自分に頭を下げる女達を見て、お香は心兵衛に対し、同じく――そして、何処か寂し気に、そう告げる。

「あ……は、はい」

　再び上擦った声で頷く心兵衛。其の表情もまた、お香と同じく寂し気なものだった。

　少し足早な歩みで宴の場に合流したお香は、そのまま男達に取り囲まれる形で、次々と差し出される杯に酌を強いられる事になった。

　其の困り顔を無理矢理に笑みで塗りたくす彼女を、心兵衛は遠目から見詰める。

　自身の不甲斐無さに、落胆しながら――。