熊王伝

第１１話 技の習得

　ハイネの門は今日も静かだった。

　俺はいつものようにトムソンと他愛のない話をしていた。

　町に出入りするのは、旅人か商人くらいだ。モンスター使いが来ること自体は珍しくない。

　ここは理想郷ハイネで、モンスターが町で暴れることはないと皆が知っている。

　その日も、門の外から一組の旅人が現れた。

　モンスター使いと、その手下らしきモンスター。

　いや、でかい。

　狼族だとはすぐに分かったが、俺がこれまで見てきたどの狼とも違った。体長は五メートル近くある。俺ですら二メートルほどなのに、それを優に倍以上は超えている。

　今まで見てきたモンスターの中で、一番大きかった。

　自然と背筋に力が入ったが、それ以上のことはしなかった。

　モンスター使いの手下が、町で暴れることはない。それはもう経験で分かっている。

　だから俺は、ただ目の前を通り過ぎていくのを黙って見ていた。

　……はずだった。

　狼が、俺の目の前で止まった。

　金色の瞳が、じっと俺を見下ろしてくる。威圧感がないわけじゃない。だが、不思議と敵意は感じなかった。

「私を見て怖がらないとは珍しいな。」

　狼が、そう言った。

　モンスターの言葉だったが、意味ははっきり分かった。

「モンスター使いの手下のモンスターは暴れないからな。」

　俺がそう答えると、狼は少しだけ口角を上げたように見えた。

「主人はいるのか？」

　狼は聞いてきた。

「そんなものはいない。」

　そう俺が答えると、

「珍しい奴だな。」

　狼はしばらく俺を見つめ、それから楽しそうに言った。

「面白い。今夜はこの町に泊まると主人が言っていた。そこで、少し話でもしないか？」

　狼は聞いてきた。

「ああ、いいぜ。」

　俺は答える。

　それだけのやり取りだった。

「フィル、そろそろ行くよ。」

　後ろからモンスター使いが声をかける。

「今行きます。」

　フィルと呼ばれた狼は、素直に踵を返し、主人の後を追っていった。

　変わった奴だ。

　そう思いながら、俺は二人を見送った。

　ハイネには宿がいくつもある。

　だが、あの狼の匂いを追えば、どこに泊まっているかなどすぐに分かる。

　夜になり、俺が宿の近くまで行くと、外にフィルが出てきていた。足音で気づいたのだろう。

「待たせたな。」

「いや。」

　フィルは短くそう答え、俺を見下ろした。

「ところで、お前は何の技が使える？」

　いきなりそんなことを聞かれて、少しだけ面食らった。

「肉体技は……」

　俺は、今使えるものを一通り説明した。

　それを聞き終えると、フィルは首を傾げた。

「スタミナは使えないのか？」

「知らないが。」

「そうか。なら、教えてやる。」

　あっさりと言われた。

「せっかくだ。覚えていけ。」

　俺には断る理由はなかった。

　教え方は簡潔だった。

　だが、不思議なことに、

　何故か、この技は前から知っていたような気がした。

　感覚が、すんなりとはまる。

　五分もしないうちに、形になった。

　持久力を高める技なので、すぐには効果を実感することはできない。それでも、成功しているという手応えはあった。

「すごいな。こんなに早く覚えられるなんて。」

　俺がそう言うと、

「簡単な技だったからだ。」

　フィルは淡々と答えた。

「回復系は大事だ。次は難しいぞ。」

　次に教えられた技は、さすがに簡単ではなかった。

　精神集中の時間は、さっきとそれほど変わらない。

　だが、感覚の掴みにくさがまるで違う。

　それでも、一時間ほどで、どうにか形にはなってきた。

　本来なら、ここから細かな調整が必要になる。

　だが、

「時間がない。次へ行く。」

　フィルはそう言って、先に進んだ。

　こうして、俺は次々と技を教えられた。

　すべて「完成」ではないが、「形」にはなる。

　今までで、初めてと言っていいほど、濃密な時間だった。

「それじゃあ、技を身につけて、自分の身は自分で守れるようにしろ。」

　最後に、フィルが言った。

「フィル、終わったかい。」

　いつの間にか、主人が外に出てきていた。

「ちょうど終わったところです。」

「それじゃあ、そろそろ寝ようか。」

　そう言われると、フィルは素直に尻尾を振り、宿の中へ入っていった。

　色々と技を教えてもらった。

　ありがたいと思う気持ちはある。

　だが、それでも、

　あんなふうに、人間に飼われるのは、嫌だな。

　俺はそう思いながら、夜のハイネを後にした。