84 - 一流と三流
「ちっ、なんでこの辺りに山賊が多いんだ？」
「だって、あいつらから見れば、俺たちは傭兵を雇わないほど無知な商人三人組に見えるんだ。でも、練習はありがたいな。」
「…二人とも訓練のことしか考えてないのか？ 一歩間違えれば錆びた斧で殺されるぞ。」
「他に選択肢があるわけじゃない。金欠だし、傭兵を雇うのも面倒なことがあるし…」
共和国領に入ってから随分経つが、どうやら彼らもそれなりに問題を抱えているようだ。
自由を謳う国だからな…郊外の山賊行為に甘いのも無理はないな。
「それでも、武器を取り出すだけで、どんなに必死な盗賊でさえ恐怖に駆られて逃げ出すなんて、すごいわね。」
アストリッドの顔に一瞬、誇らしげな表情が浮かんだが、すぐに元の硬直した表情に戻った。
「もちろんよ。こんなもので一撃で死ぬ危険を冒したい人なんていないわ。子供だって使えるわ。」
その考えに背筋がゾッとしたが、ライゲルは動じていないようだった。
「それでも、弾丸は希少なのよね？」
「もちろんよ。こういうものは、それを使用する各国政府によって厳しく規制されているのよ。これを手に入れるために、私がどれほど苦労したか…」
ライゲルは彼女の疑わしい経歴についてさらに詮索したがったが、私は手を挙げて止めた。
だって、私たちはみんな、お互いに多くのことを隠しているんだから。
正直に言うと、私はライゲルのことをよく知らない。あの包帯の下の目がどんなものか、そもそも目があるのかどうかもわからない。何のために世界を旅しているのか、英雄たちでさえ眉をひそめるような剣技をどこで身につけたのかもわからない。
もちろん、アストリッドはつい最近仲間になったばかりで、彼女についてはほとんど何も知らない。だが、彼女が目的もなく放浪しているとは信じ難い。何かから逃げていると本人は言っていたが、賞金首掲示板には顔がなかった。それに、彼女の武器は帝国で見たどの武器よりも先進的だ。私は他国の技術には疎いが。
そしてもちろん、私自身についてもまだ知らないことがたくさんあり、リゲルにも明かしていないことのほうがはるかに多い。
ああ…どうやら私たちは予想以上に気が合うようだ。
* * * * * * * * * *
「なあ、リゲル」
「ん？」
「ダンジョンで手に入れた指輪、結局つけちゃったの？」
「いや。あの指輪の一つがあの男の手にどんな影響を与えたか思い出したら、そんなリスクは負いたくない。もっと不利になる前に鑑定士に持っていった方がいい。」
「…見せてもらえる？」
「俺がお前に懐き始めた直後につけたら、お前を殺す。」
「俺はそんなにバカじゃない。」
「それは分からない。」
「黙れ、さっさと渡せ。」
「わかった、わかった～。」
彼は一瞬ポケットを探り、それから指輪を俺に投げつけた。危うくシャツの下に滑り落ちそうになったが、ギリギリでキャッチできた。
「…わざとやったんだろう？」
「俺、目が見えないんだぞ。」
「実質的には、お前の方が俺よりよく見えるんだ。」
「信じたいものを信じればいいんだよ～」
とにかく、これはかなり凝った装飾の指輪だ。宝石は使われていないが、様々な金属が細部まで巧みに織り交ぜられており、現代の宝石職人の技をはるかに超える精巧さだ。
主に金と銀で作られているが、不自然な色の金属の線も散りばめられており、太陽の下でキラキラと輝く様子は、まるで宝石そのもののようだ。
婚約指輪というよりは、表面のすぐ下に力を秘めた道具のような感触だ。
私は自分のアーティファクトを描く。優雅に装飾された剣の柄だ。実用的な素材で作られているとはいえ、それでも非常に精巧で、金属には異国風の彫刻がいくつも施されている。重すぎず、私の手にぴったりとフィットするようだ。
…アストリッドが私の品々をじっと見つめていることに、今しがた気づいた。
「あの…何かお探しですか…？」
「あ…いえ。ただ、こういう武器は初めて見たんです…」
「わあ、武器だとわかるんですか？」
「だって、何かの剣の柄なのは一目瞭然じゃないですか？ 壊れているようには見えないので、魔法で刃を飛ばしているんでしょう？」
こういう時、彼女は見た目通りの年齢なのかと疑ってしまう…
「おお、まさにその通り。銃火器しか興味ないのかと思ってたよ。」
「ええ、そういうことには直感力があるんです。武器なら何でも詳しいんです…」
その日は、盗賊に悩まされていたとはいえ、いつもほど退屈ではなかった。
今日はあまり言うことはありません。もうすぐ共和国の首都に着くので、私はただ会話を書くのが好きなだけです。
おやすみなさい。さようなら。
