間奏曲 - 進捗報告
「娘に会ったのか！？ なぜすぐに王都へ報告しなかったんだ！」
「落ち着けよ。なあ、連絡用の魔水晶もくれねえなら、娘が家出したなんて俺が知るわけないだろ？ 魔導伝書鳩を扱える魔法使いすらいないんだぞ…」
「団長、勇者をもっと尊敬しろよ…」
「ふむ？ああ、そうだ。失礼しました」
即席処刑部隊…普段は帝都から遠く離れているから、生で見るのは久しぶりだ。実際、第八師団には見覚えのある隊員が一人もいない。
とはいえ、最初から正しい方向へ向かったのは幸運だった。まあ、運というよりはミレーヌの勘のおかげかもしれないが…
「それで、彼女がどこに行ったかは知っているか？」
「えっと、そうでもないんです。臨時メンバーが一段落した後、どっちに転ぶかなんて問題より、もっと大事なことがあったんです。」
「リーダー…」
「ええ…わかりません、団長。今はまだ待機中なので、ここで休んで復興を手伝うことにしました。こういう機会は滅多にありませんからね。」
リーダーは肩をすくめ、同情的な表情を見せた。副リーダーは、もがき苦しむ私とミレーヌを冷たく見つめるだけだった。
二人とも無数の傷跡に覆われ、中にはヒーラーが包帯を巻いたばかりの生傷もあった。リーダーは相変わらず気楽な様子なのに…。
「ちっ、まだぶらぶらしてるの？」
右腕に厚い包帯を巻いた、燃えるような髪の女性が近づいてきた。一目見ただけで、彼女が見た目以上に力持ちであることがわかった。
「おい、ぶらぶらしてんじゃねえ、ただの休憩だ…部隊では牛のように酷使されるんだぞ…お前ならそういうこと知ってるだろう？」
「もちろん知ってる。だからお前があんなにぶらぶらしてんのに腹が立つんだよ。それに、堕落した探索者一人も相手にできないなんて…」
「…ああ、その通りだ。部隊の半分を殺したのは俺のミスだ。はは、今となっては現実味がないな…」
「…言いたかったのはそういうことじゃない。あそこまで強いとは思わなかった。大勢の犠牲者を出さずに済んだのは奇跡だ」
「えーと…」
英雄として無視されるのは慣れていないし、ミレーヌは憤慨したようなオーラを漂わせている…
「ああ、そうか。キーラが逃げているのは、お前が両親か？」
「うぅ、うん…」
そんな風にぶっきらぼうに言われると、今でも心臓がドキドキする。
「まあ、彼女が死んだとか、そんなことは気にしないで。私が見た限りでは、彼女を倒すには相当な努力が必要だろう。どこにいても、きっと大丈夫だろう。」
「それでも…」
「確かに、彼女は現実世界のことを全く分かっていなかった。初めて会った時は、穢れた熊に襲われそうになったけど、それでもすぐに覚えて、熊を倒すのを手伝ってくれた。」
それは…
「ああ、その通り！彼女は魔法使いだけど、私たちのペースについて行けないほど遅くはない。それに、私たちの作戦ではそれなりに敵を倒してくれた。本当に素晴らしい！彼女を残せなかったのは残念だ…」
「リーダー…まあ、私も同感だ。私たち全員を苦しめた、あの堕落した探索者を、全員が同時に攻撃していた時にも、彼女は持ちこたえた。とはいえ、明らかに彼女を弄んでいたのは明らかだが…それでも、エレイン司令官がとどめを刺すには十分だった」
「もう司令官と呼ぶのはやめてくれ。そんな人生は私には向いていない」
ミレーヌが、自分に向けられたマイクロアグレッションに反応しないように、舌を噛み締めているのが目に浮かぶ…
「ああ、キーラのことか？」
アダラと同じくらいの年頃の少女が飛び出した。
「アダラ、そうだ」
「ああ、彼女の本名はアダラ？しかも…あなたたちの娘さん？でも、すごく若いね…」
「ミアだったっけ？勇者の方々にそんな厚かましいことを言うのは勘弁してほしい…」
「ああ、そうだ。ごめん。でも…アダラは本当にすごい人なの。私、ちょっとしか知らなかったんだけど…なんて言うか、賢い人だったと思う」
「賢い？」
「見た目は話しづらい人に見えるけど、すごく優しい人なの…剣の振り方の基本を教えてくれたり、私の悩みを聞いてくれたり…まあ、彼女にも悩みはあったみたいだけど、全然悪い人じゃなくて、あの時唯一手を差し伸べてくれた人だった…私のヒーローみたいな存在なの」
「真の英雄二人の前でそんなことを言うなんて皮肉だ…」
「おいおい、分かってるだろう？」
…私は会話を中断し、ミレーヌの方を向く。彼女の表情は私と同じだった。
「アダラ…」
「娘、本当に大きくなったわね」
「ええ…知らなかったわ。私たちって、本当にひどい親ね…」
「リアとはもう会ったの？」
「ないと思うわ。聞いたところによると、アダラが出て行く前は、二人はあまり仲が良くなかったみたいで…」
本当に情けないわ。
私たちのような権力者が、家族のありふれた幸せさえ大切にできないなんて…
これこそ、私たちが戦った理由じゃないの？
「おい、ルミナ、そこにいるか？二人とも」
私はため息をつきながら、魔水晶を取り出した。
「帝国なら、もっと堅苦しくない方がいいのに…」
「よりにもよって、私が皇帝になりたかったなんて思うのか…この忌々しい血筋さえなければ、世界を好き勝手に放浪してただろうに！レガリみたいになれたのに…彼女は探検ギルドを率いて世界を放浪しているのに、私は宮殿に閉じ込められてるなんて…」
「はは、歳をとっても相変わらずお元気そうで…」
「ランドル、マジで、気楽すぎる…」
「あんた…そんな口ぶりで私を何様だと思ってるんだ？戦場で無謀な突撃を仕掛けて、何度助けてやったか分かってるだろ？しかも私はあんたよりほんの少し年上なのに！」
「黙ってろ、友よ。俺たちに何の用だ？」 「うわぁ…そういえば、君が急にいなくなってから、ここの王都は大変なことになってるんだ。大混乱にならないように気を配っているんだけど、噂が広まってるし、私は検閲するタイプじゃないから。」
「ごめん…」
「ちっ、仕方ないね。君たち二人の性格は分かってるし、娘さんたちを追いかけるのをためらうなんて、考えられない。」
「それで、どうしたの？」
「魔法で解決できることなら、使い魔を送ればいいんだけど…」
「うわぁ…こう言うのも辛いんだけど、勇者の子供たちが全員いなくなってしまったんだ。それに、学院の平民の友達も一人いなくなったんだ。」
「しまった。」
「…マジか？」
「俺を道化師だと思ってるのか？ いい知らせとしては、お前の娘たちとは違って、皆一緒に旅をしているはずだが、今の状況を考えると、それも少しの猶予にしかならないが…」
「おい、ランダル、娘を探してくれ！ 戻ってきたらすぐに、真剣に話し合うから…」
「ちっ、油断していたな。アダラがいなくなったらすぐに首都の門を閉めておくべきだった… まあ、それでも、アリならきっと抜け道を見つけてただろうな、あのガキ…」
「サイラス…とジェイ？」
「ああ、二人ともだ！ お前たちがいなくなってから、連中は仕事で山積みだ。だから、たとえ行きたくても絶対に出られない。特に今は、皆が一言も発せずに出て行こうとしたせいで、全ての出口が警戒態勢に入っているしな」
「無謀すぎるわね…まあ、ティーンエイジャーってそういうものね。まだ戦場にいた頃を思い出すわ…あの頃の私は本当にバカだったわ…」
「そうね、ランダルとミレーヌはあの頃から少しも変わってないわね？」
「サイラス、君もね。」
「では、ルミナ、それが君の命令だ。全員に気を付けて。君がいない間、俺たちが砦を守ってあげる。」
「…ありがとう。ヘクター、サイラス、ジェイ…」
「ふん。共和国の首都でヴェラと会った方がいいわ。この子たちを見つけるのに有力な情報網を持っているとしたら、それは彼女だろう。いつものことだけど、クララの居場所はわからない。」
「ふん、君にそんなに褒められるのは気まずいな。俺の代わりに、彼らをぶちのめしてくれ。」
「…二人とも英雄なのに、無謀なことはするな。」
「へえ、もちろん！私はまさに忍耐の典型よ。」
「…ハニー、あなたにとっても、それはひどい冗談ね…」
いえ、幼なじみの視点は含めていません。視点が3つも飛び交うのは多すぎます。まるで、無知な父と母が時々現れるような話になってしまいます。
それから、用語を間違えて使っていることをお詫びします…覚えるのが難しいんです。探検家、冒険家、ギルド…どれも同じ意味です。
おやすみなさい、さようなら。
