82 - 見知らぬ人
やっぱり、脅されたばかりの人の隣で食事をするのは気まずい。
まあ、少なくともお腹は空いているようだ。まるで高級レストランの食事のように、私たちの配給品をつまみ食いしている…
「それで…お名前は？」
「知りたいでしょう？」
なんて失礼な…
「この子みたいに家出人か？マントの下に着ている服からすると、かなり裕福そうだな。」
「世間話をするな。腹いっぱい食べたら、お前の邪魔はしない。」
リゲルは軽蔑の眼差しを向けた。私はただ肩をすくめた。
「一体どんな銃だ？見たことない。もっと…高度な銃みたいだ。」
「マジか？ああ、そうか、君は帝国の人か。銃火器の技術って、まだ時代に追いついてないんだな。」
彼女は銃のこととなると驚くほど饒舌になる…
「世の中には銃の種類がいくつかあるの。フリントロック式は火打ち石で火花を散らして弾丸を発射する。キャップロック式は同じく雷管式だが、リロードが簡単な。後装式は弾丸と発射薬を一つの薬莢に収める。レバーアクション式は一つの銃身やマガジンにたくさんの薬莢を装填できるが、威力は劣る。そしてボルトアクション式は最も先進的で、中間の薬莢を発射できる。フリントロック式とキャップロック式は拳銃にも使われているが、後装式の拳銃はあまり見かけない。レバーアクション式はソードオフライフル以外では存在しない。ボルトアクション式はストック付き銃身が最適なので、拳銃版も存在しない。」
私はどうしようもなくライゲルの方を見る。彼はただ肩をすくめるだけだった。
拳銃には、前述のフリントロック式とキャップロック式がありますが、リボルバーにも様々な種類があり、開発中のセミオートマチック拳銃もいくつかあります。リボルバーは複数の薬室を持ち、それらを一つの銃身に回転させて収納することで、リロード前に複数発の弾を発射することができます。とはいえ、カートリッジが普及する前は、手動で火薬を注入し、弾丸を薬室に押し込む必要があり、非常に面倒でした。しかし、カートリッジが普及した後は、リボルバーのリロードははるかに容易になりました。もちろん、撃鉄を毎回引かなければならないため、発射速度は制限されますが、人々はもう一方の手で撃鉄を素早く連続して引くことができることを発見し、これにより毎発、驚異的な発射速度で発射できるようになりました。
えーっと…
「もちろん、片手でリボルバーを持ち歩く人も多いでしょう。片手に剣を持っていたり、もう片方の手にリボルバーを持っていたり。でも、両手に拳銃を1丁ずつ、2丁持ち歩くのは現実的ではありません。反動を抑えたり、利き手ではない方の手で狙いを定めたりするのは簡単ではありません。私自身、かなり重いリボルバーを持ち歩いていますが、利き手ではない方の手で撃つのは絶対に大変です。さあ、受け取って。」
彼女はポケットを探り、光沢のある物を私の手に投げ入れた。全体的に見てかなり小さいが、底に小さな突起があり、金属製の円が付いていて、精巧に作られているようだ。
「心配しないでください。弾薬を撃つ銃がなければ、弾薬だけでは何もできません。とにかく、比較のために私のライフル用の弾薬をここに持ってきます。」
彼女はまた同じ「弾薬」をリゲルに投げつけた。かなり長いですが、同時に細くもなっています。でも、全体的な構造は同じようです。
「ところで、なぜライフル弾がピストル弾より薄いのか疑問に思うかもしれませんね。それは、細い弾丸の方が太い弾丸よりも速く遠くまで飛ぶからです。ライフルは遠距離の標的に確実に命中させたいものですが、ピストルは近距離に強いのです。太い弾丸は肉の抵抗を受けやすく、ダメージが大きくなります。一方、細い弾丸はそのまま貫通し、薄い穴を残すだけで、それ以上何も残らない可能性が高いのです。」
彼女はすっかり自分の世界に浸っていますが、それでも私は彼女のたわ言から多くのことを学んでいます。でも、ライゲルはついていけていないようです。それとも、単に興味がないだけなのかもしれません。
「帝国は遠距離攻撃に魔法を頼りすぎているため、こうした兵器の導入が遅れている。もちろん、アークメイジのような兵器の破壊力には、大砲でさえ及ばない。だが、もし両方を導入すれば、恐るべき威力を持つ歩兵と砲兵を擁することになるだろう。だが残念ながら、帝国は魔法を極限まで洗練させることに執着するあまり、新しい技術の導入には乗り気ではなく、魔法を持たない人々のことなど顧みないのだ……」
「ええと、ええと……あなたは確かに……知識豊富ですね」
「ああ……」
彼女は私とリゲルに渡した「弾薬」を二つとも素早く手に取り、ぼんやりと炎を見つめた。顔が赤く染まるのがわかる。リゲルと同じくらいの年齢なのに、なかなか可愛らしい。
「あのね…会ったばかりだけど、もしどこかに行かなきゃいけないことがあるなら、一緒に…」
「特に目的地はないの。あなたと同じように、私の目的は…あなたが知る必要のない何かから、できるだけ遠くへ行くことよ」
「共和国は大丈夫？」
「…ええ」
ため息をつく。彼女は確かに扱いにくい人になりそうだ…もっとも、もっとひどい相手にも出会ったことがあるけれど。リゲル、君を見てみろよ。
「お名前は？」
長い沈黙。
「…アストリッド」
今回は短い章ですね。
おやすみなさい。さようなら。
