81 - 生き残る
共和国。
自由と平和の上に築かれたこの国は、戦争には不向きだった。大戦勃発当時としては比較的新興国だったこともあり、戦争への貢献はやや物足りなかった。
とはいえ、豊かな商人層と多数の傭兵を抱えている。しばらく身を潜めて懐を肥やし、それから出撃するにはうってつけの場所だ。
遠征ギルドでの仕事を考えると、それほど大金は必要ないが、いざという時のために多少の余裕はあっても困らない。
とはいえ…
「国境って一体どれくらい遠いんだっけ…？」
「帝都の出身だろ？国の真ん中だし、国境からすぐ近くってわけじゃないだろうな。」
「地理に詳しいとは思わなかった。」
「おいおい、地図くらい読めるだろ。それに、お前なら知ってるだろう？アカデミー教育を受けたのはお前だろ？」
「だって、この灼熱じゃ考えるのも大変だろう？」
「氷魔法でも使って涼むか？ それとも馬車の陰にでも座ればいいのに。」
「確かにそうだが…俺は自分の目で周りの景色を見るのが好きなんだ。」
「どんな景色だって？ 砂利だらけだろ。」
「分かるだろ。一人で後ろの席に座っているなんて…寂しい。」
「…ああ、確かに。」
リゲルはその言葉に、少し沈んだ表情になった。まあ、包帯で目元を覆っているから、できる限り沈んだ表情だ。話題を変えた方がいいだろう。
「ところで、馬車の運転はどこで習ったんだ？ お前はそういうのがわからないタイプみたいだな。」
「直感かな？試してみたらうまくいったんだ。」
「すごいね。」
「ねえ、そんなに簡単なら、試してみたら？」
「いいけど…」
遠くに人影が見えて、私は立ち止まった。
「ん？どうしたの？」
「遠くに何か見えるけど、人間じゃないと思う。」
「心配する必要はあるの？」
「いえ、ただの野生動物みたい。」
「そうなの…ねぇ、私と同じくらいこの食料に飽きてきたの？」
「もちろんよ。私は甘やかされた貴族だから、新鮮な肉が欲しいのは当然よ。」
「じゃあ、狩りに行こう。私が先頭に立つけど…」
「でも、どうしたの？ああ、そうか。」
「俺は自分の周囲にある一定範囲のことしか“見える”わけじゃないんだ。スナイパーとかに弱いから、たとえ弾をかわせても、最初の攻撃を受ける前には見えないんだ。」
「包帯の下って、そんなにひどい状態だったのか？一瞬たりとも外せないのか？」
「…いや、無理だ。」
彼の口調は重々しく、抑えられていた。気になることはあるが、詮索する権利はない。
「…わかった。じゃあ、行こう。」
* * * * * * * * * * *
「ねえ、キーラ。」
「ええ？」
「…あなた、料理があまり得意じゃないの、知ってるでしょ？」
「…黙って。」
「これ、焼きすぎよ。ブーツを噛んでいるみたい。」
「いいかい、私のような境遇の人間に何を期待していたんだ？ちゃんとしたキッチンもないし、暖炉で焼いているだけなのに。レストランの料理を期待していたのか？」
「どうだろうね。あんなに熱心に料理するって言うなら、私は…もっと期待していたんだ。」
「その気持ち、わからないの？」
「下手な料理は気持ち悪いよ。」
この男は…
「まあ、全部一度に作ったわけじゃないだろうしね。作り方を見せてあげよう。」
* * * * * * * * * *
「ねえ、リゲル。」
「ん？」
「私のせいじゃないと思うけど、これはただ質の悪い肉だと思う。」
「…そうね。配給よりはマシだと思う。」
「配給の肉は金属みたいな味がするから、これはまだグレードアップだわ。」
「うん、それに塩が多すぎる…え、これ塩入れたっけ？」
「ああ。」
「確かに。」
* * * * * * * * * * *
「ほら、ずっと良くなった。」
「わあ。こんなに良くなるとは思わなかった。」
「だから昔はあんなに高かったんだね。」
「ええ、共和国は塩を金のように大切に守っていたのよ…他の国が海水で塩を調達し始めて、商人たちはそれを補うために値段を下げざるを得なくなるまではね。」
「アカデミーでは本当に意味のないことをいっぱい教えられるのね。」
「そうね。でも、重要なのは情報そのものではなく、自分の学習習慣を身につけ、それを実生活にどう応用するかってことよ。」
「わあ、なんて大人なんだ～」
「黙れ。二人とも手を挙げろよ」
何かがおかしいと気づくよりも早く、ライゲルの刃が炎の光に輝き、侵入者の首に突き刺さった。
彼らは大きなマントを羽織り、長い銃を私に向けて、短い銃をライゲルに向けている。星と炎の薄暗い光に、彼らの顔はかろうじて見分けられる。
「仲間が、そんなに無分別に命を奪うなと言ってくれてよかったわ。そうでなければ、今頃あなたの首は飛んでいたでしょう。」
「そんな大胆なことを言うほど、彼女は世間知らずなの？ここは生死が分かれる場所よ。」
「よく言った、よそ者。さっさとキャンプ場から出て行け。」
「この辺りでは水なんて贅沢はできないから、命を落とすのはお前か俺かだ。信じてくれ、お前らを簡単に盗める連中だとは思っていなかったんだ。」
「はは、褒めてくれてありがとう。」
…本気で言い合っているのか？
「いいか、武器を捨てれば、俺たちの水を分けてやる。今日は誰も死ななくて済むんだ。」
「…」
「…」
「…」
この章はゆっくりやっていくことにしました。
おやすみなさい、さようなら。
