80 - 新たに
「はっ、遅すぎるな。その剣術はどこで覚えたんだ？」
「独学…！」
「そうなんだ？ まあ、お前の振りなら受け流しもいらない。数歩下がればいいのに…」
うっとうしい。
押し付けたのは俺だって分かってるけど、それでも。せめて本気で受け止めてるふりくらいしてくれよ。
というか、ここまで圧倒的に優位な相手と戦ったのは初めてだ。
いや、違う。最近、プライドを奪われることは何度かある。でも、剣術で負けたのは初めてだ…
それも違う。うーん、ただ悔しいだけだよ。
「今ならそのナイフでも勝てるかもしれない…ちょっと…そこ」
「ち、ちょっと！この…」
「高貴な身分なのに、なかなかの口の悪さだ。だが…」
リゲルはベルトから短剣を払いのけ、利き手ではない方の小さな短剣だけで容赦なく私を押し返した。
なんて屈辱的な…！
「認めざるを得ない…本当に素晴らしい先生だ」
「お願いだから。俺と組むことで恩恵を受けているなんて思わないでほしいから、俺と実力の差を知っておいてくれ」
「ふん、俺がそんなに役立たずなら…」
「なあ、誘ってくれたのはお前だろ？」
「うぅ。本当に面倒な兄貴だな」
「だからお前は俺の可愛い妹なんだ。さあ、早く起きろ」
差し出された手を掴み、体を起こす。面倒な奴ではあるが、それでも人間的にも技術的にも尊敬できる人物だ。
「本当に、どこでそんな剣術を習ったんだ？ 学校ではそんな腕を持つ奴を見たことがないよ。」
「ああ、お願いだから帝国学院って言ってくれ。そんなに無知じゃないから。」
「勇者の娘が目の前にいても、変装もしていないのに気づかないほど無知とは…」と言いたくなる衝動を抑えた。
「で、どこで…？」
「は、私の秘密を盗もうとしているのか？」
「いえ、ただの好奇心です。曖昧に言ってくれて構いません。お姉さんだったんですか？」
「は、覚えていたとは驚きです。あのダンジョンで命がけで戦っていたのは、ずいぶん昔のことのようですね。」
「そうだったんですか？」
「…まあ、まあ。基礎は彼女から教わって、あとは生き残るために戦っていたんです。」
「それにしても、君はまだ若いな。その腕なら剣聖だって名乗ってもいいんじゃないかな。」
「ちっ、それはちょっとダサい名前だな。剣聖は私より年上だろう。別に剣にこだわってるわけじゃないし。」
「本当？」
「ああ、ただ一番便利なだけだよ。いろんな武器が使えるんだ。」
「それは意外だ。一つに特化せずに、あれこれ学ぶ時間をかける価値が本当にあるの？」
「そうだな、僕の故郷では、武器は大金を使わないと頼りにならない。そうでないと壊れたり盗まれたり、汚されたりするからな…。だから、どんな武器でも使えるように、いろんな武器を学ぶんだ。」
「それって…君はどこで育ったんだい？大陸であんなに荒涼とした場所って聞いたことないな。」
「話したくないところなんだけど、もしよろしければ。君にも隠していることがたくさんあるだろうし。」
「ああ、そうか。ごめん。」
「もしよろしければ、君のことも聞いてみたいんだ。貴族の子息が、どうしてここまで捕まらず、戻ることもせずにやってこれたんだ？」
「まあ、知ってるだろう。下級貴族だ。誰も私のことなど気にしないから、自分で何とかしようと決めたんだ。」
「おいおい、全部話したのに、そんな嘘をつくのか？」
ちっ。この男には何も言えない。
「わかった、わかった。下級貴族じゃない。かなり大物だ。」
「控えめに言っても。」
「ええ、一番大きな人物の一人だ。帝都に近づいたら指名手配のポスターに私の名前が載るだろうし、今頃は野火のように広がっているだろう。」
「はは、それは面白い。」
「黙れ。どうせ俺と付き合ったら問題になるんだからな。」
「賞金はいくらだ？」
「…かなりだ。」
「ふぅ。つまり…」
「黙れ。」
「ごめん、続けて。」
「そうさ、お前も分かってるだろう？俺は親に甘えられなかったから、反抗期に入って、庶民と戯れることにしたんだ。これで満足か？」
よし、彼にとってはこれで十分だろう。別に完全に間違っているわけでもない。本当に、もし彼が…
「…まだ色々と省略してるけど、このくらいにしとこう。妹さん、こんなことまで無理強いして申し訳ない。」
「くそっ…」
「はは。じゃあ、続けよう。」
「そうだな、頭蓋骨が割れる前に続けよう。」
* * * * * * * * * *
灼熱の峡谷を駆け抜けると、考える時間がたっぷりある。
この旅の始まりから、常に心の中にある問いは…
「英雄とはどういう意味か？」
些細なことであれ壮大なことであれ、「英雄」と呼ばれることは、どこにでもある。
父、ランダル・ルミナ。「英雄」と聞いて真っ先に思い浮かぶ名前だ。彼の光魔法と剣は、幾千もの魔物を跡形もなく切り裂いた。もちろん、私は実際に見たことはないが、それが彼の腕前を物語っている。戦争に巻き込まれる前は、彼はただの平民に過ぎなかった。
母、ミレーヌ・ルミナ。世界最高の大魔道士。風魔法と氷魔法を天賦の才で使いこなした。姉は生まれつき両方の属性を持っていたが、ミレーヌはそうではない。父の幼馴染であった二人は、後に驚異的な才能を開花させ、世界中で幾度となく語り継がれる愛の物語を紡ぎました。
セレンの父、伝説の盗賊、サイラス・スズカ。彼が勇者のパーティーに加わったのは、世界が滅亡したら盗むものが何もないからだったそうです。少なくとも、伝説ではそう語られています。しかし、最終的には帝都に落ち着き、今も父の揺るぎない味方であり続けています。
エステルの母、ヴェラ・レガリ。戦術家でありレンジャーでもあった彼女は、剣と弓矢を駆使し、優雅かつ強烈な戦いぶりを見せました。もし剣聖と呼ばれるべき人物がいたとすれば、それは彼女でしょう。しかし、彼女の才能は剣への執着よりも、むしろその柔軟性と知性にあったため、多くの人はそう呼びません。彼女は後に、大陸をまたぐ探検家協会を設立しました。
アリの父、ジェイ・アオキ。不思議なことに錬金術師だったが、皆と共に最前線で戦えるほど有能だった。伝説によると、彼は天才的な知性を持ちながらも同時に風変わりな一面もあったらしい。それがアリの行動の理由だろう。それでも、彼が生み出した作品が、英雄たちのパーティーと、共に戦った軍勢の両方に多大な影響を与えたことは間違いない。
私の両親とヴェラは帝国生まれだが、サイラスとジェイは連邦出身、そして最後の英雄は連合出身だ。和平交渉の過程で自国出身の英雄がいることは大きな意味を持ち、その結果、同盟と共和国は多くの報酬を得られなかった…少なくとも、歴史の授業でそう覚えている。だからこそ、大戦後の国家間の関係は緊張したままなのだ。
まあ、いずれにせよ、最後の英雄以外は全員帝国に移籍したわけだが。帝国アカデミーは本当にすごい。
さて、最後の英雄はクララという女性で、父と同年代の英雄たちよりも明らかに年上だった。父に匹敵するほどの力を持っていたらしいが、前線でそれを発揮することはなく、他の英雄たちは彼女の能力について口外しないという誓いを立てたと語っているため、彼女についてはあまり知られていない。和平協定が結ばれた後、彼女は姿を消し、二度と姿を現さなかった。
まあ、私とリアがまだ幼かった頃、一度だけ彼女がやって来たことはある。どうやら彼女は昔の仲間たちと長く乾杯をし、「新しい世代」を見届けたかったらしい。彼女の真紅の瞳が私をじっと見つめ、私を地面に下ろして一言も発しなかったのを覚えている。
彼女は奇妙な女性だったが、紛れもなく力強かった。そのことは、あの歳になった今でも分かっていた。
いずれにせよ、父は英雄と呼ばれているが、これらの戦士たちも皆英雄と呼ばれているのだ。
「英雄」という言葉の曖昧さにもかかわらず、私は「英雄」の期待に応えられなかったと蔑まれてきた。
それは私のあらゆる会話、私のアイデンティティのあらゆる部分に浸透している。
このコンプレックスのせいで、多くの人、特に友人を傷つけてきた。
これは論理的に説明できるものではない。前にも言ったように、私は恵まれた人生を送ってきたし、これからもそうあり続けるだろう。
世界は平和だ。
私は誰にも証明するものがない。
二世であることで十分ではないだろうか…？
いつでも戻って、友人や家族から温かく迎えられるはずだ。
確かに帝都はしばらく混乱するかもしれないが、すぐに元通りになるだろう。
私には苦労する必要などない。両親や他の英雄たちが既にそれを成し遂げているからだ。
でも…
「あなたの妹に生まれてこなければよかったのに」
どうしてあんなことを言ってしまったんだろう。
本当にそう信じていたのだろうか？それとも、あの時、ただ彼女を傷つけたかっただけなのだろうか？
…わからない。正直、どうしてまだここにいるのかさえわからない。プライドかもしれない。
でも、両親の影の下で生きるだけでは得られない何かを見つけているのは確かだ。
ただ、それが何なのか、まだわからない。
久しぶりなので、最初に戻ることにしました。
おやすみなさい。さようなら。
