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79 - 下降と上昇

　エレベーターが唸りを上げて動き出すと、息を呑んだ。ダンジョンの奥深くへと降りていくにつれて、体が軽くなるのを感じた。

　ヘナは軽蔑するような表情で私を見つめる。仕方ないだろう。最初からここに留まることに反対していたのに、思ったほど「言ったでしょ」というカードを切ってくれないのが本当に良かった。

　私たちの間は少し気まずい。あの感傷的な会話をしたのは、それほど前のことではない。

「…なあ、セイリア。」

「どうしたんだ？」

「私は…邪魔をしているだけ？」

「いえ…もちろん違います。」

「それでも…あなたの最終的な目的は、お姉さんを見つけることですよね？」

「…ええ。それは変わっていません。」

「で、その目的に関して、私は…何なの？」

「友達だ。いい言い方が思いつかないんだけど。」

「そうなの？」

　…長い沈黙。

「なぜ聞くの？」

「わからない。ただ…君が僕に何をしてくれたか知ってる？」

「何？」

「僕は孤独だった。本当に、本当に、孤独だった。君より前に、何人かの人を夢に誘い込んだ。でも結局、彼らは自分の欲望を満たすことしか考えていなかった。」

「…」

「…結局、夢の中では渇きで死なせてしまったんだ。そういう人たちは少なくとも、幸せに死ねる。」

「それは…」

「残酷？きっとそうだ。中には家族がいたように見えた人もいた。恋人がいたように見えた人もいた。君が妹を愛するのと同じくらい、愛する人がいたように見えた人もいた。でも結局、彼らはそれらをすべて手放し、無限の快楽の中で人生を送れる幻想に囚われたんだ。」

「あなたは…」

「私は試みた。たくさんの人に、ここを出て行って、戻って人生を全うするように説得した。結局、何人が私の言うことを聞いてくれたか知ってるか？」

「…ゼロだ。」

「ええ、一人もいないわ。ただ人を幸せにしたかっただけなのに、結局は人生を台無しにしてしまったのよね？」

「それはあなたのせいじゃない。」

「そうでしょ？もし私があんなに世間知らずで、人を喜ばせようと必死でなかったら…もし私がいなかったら、あの人たち、あの人生は天国を味わうこともなかった。現実を受け入れることもできなかった。」

　彼女があんな風になっていると、言葉が出ない。初めて私の腕の中で泣いた時のように、彼女が涙をこらえているのがわかる。

「だから…完璧な主人公が欲しかった。こんなにも苦労を重ね、ただ現実を受け入れようとする人々よりも、最後の安息に値する人。彼らに報いを与え、トンネルの出口に光を見出してほしかった。そうすれば、人を騙して死に追いやったことを、そんなに罪悪感に苛まれずに済むかもしれない。」

「…」

「そして君に出会った。全てに挑み、私が巧みに作り上げた世界を戦い抜き、真に安息に値する人。なのに君はノーと言った。だから…」

　彼女があんな顔をするとは思わなかった。あの運命の夜の妹を思い出す…後悔に歪んだ目、震える手。

　もし私が違う言葉を選べていたら…どうなっていただろうか？

　ヘナに出会えただろうか？

　このエレベーターに乗っていただろうか？

「だからセイリア、君は幸せになる資格がある。なぜこんな馬鹿げたことを続けて、疲れ果て、騙され、自分のことを二度と顧みない人たちのために戦い続けるんだ…なぜ？」

　…私は少しの間考えた。エレベーターはとっくに開いていたのに、一歩も踏み出せない。彼女はあまりにも弱々しく、一歩も踏み出せないように見える。

「…私の心を読んだから分かるだろうが、私は英雄の娘だ。いや、二人の英雄だ。でも、彼らはいつも仕事で家を留守にしていて、家には私と妹の世話をするために使用人やメイドを置いてきぼりにしていた。」

「病弱な子供だった私でも、彼らが悪いわけではないことは分かっていた。子供のことを顧みないような悪い人だとは思わない。それでも、辛かった。彼らがどれほどのプレッシャーを感じていたかを知っていたので、私は一言も口をきけなかった。」

「姉はほぼ毎日、幼なじみを裏庭に呼んで遊んでいました。そういう考えを頭から追い出すための、姉なりの方法だったんです。でも、当時の私には今飲んでいる薬がありませんでした。まだ開発されていなかったんです。」

「だから、雨の日が来て、姉が家の中にいて、私とだけ遊んでくれるのを、ただ見守って祈ることしかできませんでした。わがままな話でしたが、あの頃の私にとっては、それが唯一の希望でした。」

「晴れた日に外を眺めるたびに、姉は私のことを忘れてしまったように感じました。友達と笑い合ったり、棒切れで遊んだり…それが嫌でした。姉が本当に、本当に羨ましかったんです。」

「そしてある日、今飲んでいる薬が開発されたんです。少なくとも試作品は。ほんの少しの間なら外に出られるようになったんですが、それ以上は無理でした。少なくとも、研究者の指示通りでした。だから、外に出たくても、両親の監視なしでは出られませんでした。両親の監視なしでは。ほとんど誰も出られませんでした。」

「でも…」

　声が震えた。

「でも、それから間もなく、あのひどい晴れた日に、アダラが私の手を取ってベッドから引きずり出したんです。」

「もう私たちと遊んでもいいんですよね？」

「…だめ。お父さんとお母さんが…」

「お父さんとお母さんが何を言おうと関係ないでしょ？どっちにしても今はいないし、外に出たいんでしょ？」

「わ…無理です。」

「でも、新しい薬をもらったから外に出られるようになったんでしょう？」

「それは…いや。ほんの一瞬だけだよ。さもないと…」

「でも、窓からこっちを見てる君が見える。すごく悲しそうで寂しそうに見える。お父さんは、ヒーローは人を悲しませたり寂しくさせたりしちゃいけないって言ってた。だから大丈夫。」

　子供の無謀さ。

　それでも…私は…

「その言葉に救われた。だから…」

　そうか…どうして忘れてたんだろう…？

「ヒーローとはどういうことか、彼女に思い出させてあげなきゃ。」

　* * * * * * * * * * *

　血だまりや内臓の塊を踏み分けながら、私は歯を食いしばる。

　死体はない。上の階を徘徊する何者かに吸収されたのだろう。

「一体何を探しているんだ？」

「まず、ライラと他のクローンたちがまだタンクの中にいるか確認したい。もしいるなら、あの怪物に対抗するために彼らの協力を得られるかもしれない。」

「もしいないなら？」

「では、怪物がどのように封じ込められたのか、何か情報を探している。」

「もし逃げ出したら、あの手順は効果がないだろう？」

「えっと、いい出発点だね。」

　ヘナは諦めたようにため息をついた。ほんの数分前に互いに打ち明け合ったばかりなのに、議論する気分にはなれなかった。

「いいかい、親しくなったのは嬉しいけど、だからといって、君と一緒にこの怪物を倒そうとする中で死ぬ気はない。」

「死ぬつもりはない。なあ、このドアの開け方覚えてるか？」

「…ボタンを特定の順番で押すみたいだ。確か、レヴナはこうやって入ったんだ。」

　ドアが軋む音を立てて開くと、そこには数十個の割れたガラスの部屋しか見えなかった。

「…なるほど。あの生物はきっと簡単な食事を好むのだろう。」

「ちょっと待て、一つ…」

　足元で割れたガラスが軋む中、ガラスの管の一つに足を踏み入れると…開いてはいたが、粉々にはなっていなかった。

「あれはライラのものだろう？」

「そうだろう。だが、早めに脱出して廊下のどこかで飲み込まれた可能性もある。」

「無機物を食べるわけではないようだ。地面に落ちているライフルの木製部分は破壊されているが、金属部分は未だに残っている。このガラスの管も同様で、吸収されたのではなく、粉々に砕けている。」

「つまり…？」

「彼女は他の研究者たちと一緒に戻る前に、私と似たポールアームを手に入れた。もし彼女が死んでいたら、この辺りでポールアームの頭が見つかるはずだったのに、見つからなかった。つまり…」

「…あまり期待はできないな。もしかしたら、脇の部屋で殺されたのかもしれない。」

「そうかもしれないが、記録を調べている間は、やはり警戒しておかなければならない。」

「ああ。では、仕事を始めよう。」

　* * * * * * * * * * *

「何か見つかったか？」

「残念ながら、何も見つからなかった。クローンに関するものばかりで、あの怪物に関するものは何もない。」

「もしかしたら、あの怪物はライラなのか？クローンは、今まさに起こっていることの序章に過ぎなかったのか？」

　私は苛立ちのあまりため息をつく。今でも、彼女はかなり突飛な結論を導き出している。

「強力な魔法を持つクローン軍団を作ろうとしていたという主張の方が、無敵の姿に変身する生き物を作ろうとしていたという主張よりは理にかなっているような気がするんだが…」

「でも、彼女の言う通りだよ」

「えっ…」

　ポールアームを抜こうとしたが、ヘナは既に話し手の首に剣を突き立てていた。

「なんて失礼な。妹にそんな挨拶をするのか？」

　目の前に立っているのは、私そっくりの…髪と目の色が少し変わっているだけだが。喉を貫かれた刃も彼女の会話能力に支障をきたしていないようだが、青白い肌を染める血はそうではないことを物語っている。

「あなたは彼女の妹じゃない」

「ああ、でも私たちは実質的に同一人物だよね？だって私は彼女のコピーなんだから」

　…気味が悪い。気味が悪すぎる。

「ライラは以前はあんな風に話さなかったよ」

「ああ、もうたくさんの人を吸収しすぎて、自分の性格がどんなものなのかさっぱり分からなくなってしまった。でも、この姿を選んだのは…まあ、強い魂を持っているように見えるからだと思う。」

　褒め言葉として受け取っていいのだろうか…？

　ヘナは剣を抜いたが、新しい「仲間」を睨みつけ続ける。首の傷はすぐに治り、私はゾッとした。

「ねえ、変なのは分かってるけど、聞いて。この忌々しい施設の外で、充実した人生を送りたいだけなんだけど、ダンジョンの生き物だから無理なの。出て行ったらすぐに消えちゃう。」

「それで、具体的にどうすればいいの？」

「へえ、簡単だよ。」

　ライラは私の顔を使って不自然な笑みを浮かべた。

「ダンジョンを破壊して、私を戦利品にしなさい。」

　* * * * * * * * * *

　長く苦しい議論の末、私たちは彼女の提案に従うことにした。

　生き残るためには、他に選択肢はなかった。

　どうやらこのダンジョンは特殊なようだ。ボスモンスターが封印を破り、他人の人格を吸収したため、ボスモンスターとしての認識を失った……らしい。

　そこで、私たちはダンジョンの中心核へと導かれ、その方法でダンジョンを破壊することになった。

　それが終わると、ライラを手に出口へと急いだ。どうやらその方法は成功したようだ。もちろん、市長が本部壊滅に焦っている間、熱気が冷めるのを一日待った。近々帝国騎士団が来るだろうから、長居する暇はない。

「はぁ…ダンジョンって本当に変わりやすいな」

「どうして計画がうまくいくってわかったんだ？」

「…直感かな。でも、もう関係ない。もう別々の道を歩め。」

「待って、一緒に来ないの？」

「お願い。自分のコピーと旅をしても、結局は面倒なことになるって、自分でも分かってる。別に人を食べて生きるわけじゃないんだから、その心配もするな。」

「じゃあ、どうして…」

「…知りたくないでしょ。あなたは純粋な女の子なんだから、そのままでいた方がいいわ。」

「…そう言うならね。じゃあね。」

「さようなら、友よ。運命がまた私たちを結びつけてくれることを願ってるわ。」

　夕日の中へと歩み寄る自分の影を眺める。確かに非現実的な光景だが、特に心配はしていない。

「…だから。」

「だから？」

「次は何…リア？」

「…普段なら、妹にしかそう呼ばないと思うんだけど。でも、君には例外を設けてあげるよ。」

「へへ、よかった。」

「とにかく…もう何を言うか分かってるだろうから、なんで聞くの？」

「わからないけど、君がそう言ってくれると嬉しいだけ。なんだか…フォーマルな感じになる？みたいな？」

「特に特別なことじゃないよ。」

「君にとって特別なんだから、僕にとっても特別なんだ。」

「君がそう言うならね。」

　じゃあ…

　自分の価値を知らない妹のために…

「アダラを家に連れて帰ろう。」

『第四章終了』

こんにちは。

長い間お待たせして申し訳ありません。このシリーズは人気がないかもしれませんが、この章を長い間待っていたファンの方もいらっしゃるはずです。クリフハンガーで終わらせるつもりはありませんでした。

それでも、これからも私の作品を楽しんでいただければ幸いです。

おやすみなさい。さようなら。