72 - 前進
「呼吸をコントロールしてください。
安全装置を解除してください。
照準を合わせてください。
引き金を引いてください。
実際、魔法とそれほど違いはありません。しかし、魔法とは異なり、弾丸が正確に命中するまで反応する瞬間はありません。
二発目の射撃にはかなり時間がかかり、反動にも慣れるのに少し時間がかかるかもしれませんが、狙いが正確であれば確実に致命的です。訓練された手なら弓の方が速いかもしれませんが、ほとんどの人にとって...これは完璧な武器です。
それで、アデリン、どう思いますか？現代の驚異的ではないですか？」
「...これらの...「ライフル」を持っているのはあなただけであるとどうして確信できますか？」
「私たちではありません。いくつかは私たちの手から密輸されたか、他の組織が独自に技術を発見したに違いありません。でも、これを撃つには弾薬が必要で、一般的なフリントロック式や雷管式ライフルとは違い、私たちはそれを最高水準に規制しています」
「そのどちらも何なのかわかりません…？」
「銃について知らないということは、かなり伝統主義的な家庭出身なのでしょう。そうですよね？」
ヘナは私を横目で見、背筋に震えが走る。
「ええ、そうかもしれませんね」
「まあ、私は詳細や歴史であなたを退屈させるためにここにいるわけではありません。要するに、私たちはテクノロジーに関しては他の会社より一歩抜きん出ているということです。でも、私があなたをここに呼んだのは、あなたにライフルを投げつけるためだけではないですよね？」
「それなら、なぜここで時間を無駄にして、こんなものを撃たせるのですか？」
私は、いらいらしながら腕を組んでいるヘナを睨みつける。彼女は目に見えない糸を手に持ち、私をそっと引き寄せて防御している。
私はライフルをレヴナに返すが、彼女はヘナの露骨な敵意に気付く様子も見せない。
「まあ、彼女は私たちが持っている武器が何なのかとても興味があったので、私はただ彼女に実際に体験させてあげただけだよ」
「そうなの？この弾薬の値段がいくらであろうと、道端の見知らぬ女の子に試し撃ちさせる価値はなさそうだね」
「もし本当に彼女が道端の見知らぬ女の子だったら、あなたは彼女の後をついて回ったりしないよね？」
「私たちは友達、それだけだよ」
「…そう言うなら。じゃあ、あなたが言ったように、本題に入りましょう。私について来なさい」
私は少しの間後ろに下がり、ヘナの手首をつかむ。
「私たちがここにいる間は、せめて少しは敬意を示してあげて」
「彼女は私の尊敬に値することは何もしていないし、あなたの尊敬に値することも何もしていない」
「あなたの本能を疑っているわけではない」
「もちろん疑っている。誰かがあなたのために良いことを一つしてくれたからって、それでは」
「…私をそんなに卑しいと思うの？」
「世界は残酷だ。もしあなたが自分の心を誰かに奪われるままにしておくと、それは二つに引き裂かれるだろう」
「人生はもっとおとぎ話のようであってほしいといつも言っていたのはあなただと思っていた」
「理想と現実はまったく違うものだ。それがあなたが私に教えてくれたこと、そうだろう？」
「だからといって、みんなが私たちを狙っているわけではないだろう？」
「おいおい、この人たちがあなたの利益のためにここに招待していると思っているのか？彼らは何かを求めている、そして私はあなたが自分のために同じことをするのを拒否しているから、私はあなたの面倒を見ているだけだ」
「せめて敬意を払っているふりをできないのか？」 「私は人の面前で嘘をつくのはダメだ。それもあなたが教えてくれたことだよね？」
「…好きなようにすればいい。ただ、追い出されないようにね。」
「もちろん、リーダーが何を言っても構わないよ～」
* * * * * * * * * * *
両側の厳重に警備されたドアを通り過ぎ、レヴナはパッドが開く前に手のひらをパッドに置いた。
「さあ、着いたよ。」
「で、これは一体何なの…？」
…奇妙な光景だ。まるで天空の都の残骸から採取されたかのように、この世のものではない何か。
人形のような体が、淡いブルーの液体が入ったガラスのタンクに浮かび、目を閉じ、口からは泡のような息を吐いている。彼らは皆、二十～三十歳くらいの壮年に見える。彼らが何のためにいるのかは容易に想像がつく。
「これは人間じゃないよね？」
ヘナが目の前の光景を嘲り続ける中、私は歯を食いしばる。
「彼らは……なんと言えばいいだろうか。彼らは人間であり、人間ではないのだ。」
「説明しろ。そして、我々をこの中に詰め込むつもりなどと言わないでくれ。」
「もちろんだ。もしそれが我々の計画なら、君は客人としてここに招待されるはずがないだろう？」
私はガラスの水槽の一つに手を当てる。その中の……人型は穏やかそうに見えた。まるで永遠に楽しい夢を見ているかのようで、ぼんやりしていた。
きっと、過ぎ去った日々を夢見ていた時の私の姿はこうだっただろう。
「彼らは『エインヘリャル』だ。君や私と違って、彼らは……創造されたのであり、生まれたのではない。彼らは論理と理性を完全に備えており、創造されたと同時に健全な身体を与えられる。訓練や教育は必要ない。つまり――」
「そして、あなたにその権利があるのは――」
「それで、レヴナ、あなたは何のために私たちをここに連れてきたのですか？」
「もちろん、最も重要な部分です。しかし、まずお聞きしたいのですが――あなたは家出貴族の娘ですよね？」
ずいぶん時間が経ってしまいましたね。
遅くなって申し訳ありません。一か月以上も更新がなかったのに、最後まで読んでくださった皆さん、そして古い章を読み返して下さった皆さんにも感謝しています。この物語を覚えていて、また読んで下さるほど気に入って下さる方がいると知り、とても励みになります。
いつものように、おやすみなさい。さようなら。
