65 - 慣れている
おかえりなさい。良い一日だったことを願っています。
血がハルバードの先から流れ落ち、目の前には節くれだった肉塊が横たわっている。
舌全体に金属のような味が広がるが、慣れている。症状を和らげる薬を飲む前と大差ない。
手は震え、息は荒い。胃の底が私を奈落の底に引きずり込もうとしているようだ。
このような感覚…とても不安だ。でも、耐えられないものではない。
いずれ慣れるしかない。ハリが教えてくれたことがあるとすれば、この世界はおとぎ話ほど明るくないということだ。
だから…
「あなたの心の働きは、かなり怖いですね」
聞き覚えのある声が耳に響く。周囲のすべてが白く消え始めると、私はため息をつく。
「これは単なる予防措置です…本当に…人を殺すつもりはありません。必要な場合を除いて。」
「じゃあ『慣れる』必要はないよね？」
「…わからない。こういうことが必要になったときに躊躇したくない」
「慣れるということは、それに頼るのが楽になるということ。ある程度の恐怖は自己防衛にいいから、怯えて逃げ出すのが本能なんだ」
「…外は何時？」
「もう昼だ。そろそろ出発しよう。進みながら進めばいい」
「了解…じゃあ行く」
まぶたが垂れ下がり、私は眼下の白い虚空に横たわる。その明るさにもかかわらず、私が感じる限り、熱はまったく感じられない。
そしてまるで夢に落ちてまた夢から覚めたかのように…私は晴れた空を見上げている。
ヘナは腰に手を当てて私の前に立ち、昨晩の私の要求に応えなければならなかったことに明らかに不機嫌だった。
「本当だよ…私はそういうことを考えるのが特に好きじゃないし、ましてやあなたにそれを描写するのは好きじゃないって知っておくべきさ」
「でも、あなたの『楽園』には結構ダークな要素もあったよ」
「それは本当かもしれないけど、それらはみんな人目につかないところで起こったんだ。私が公開処刑を披露したわけじゃないんだ」
「いずれにせよ、もしあなたが本当に私をあなたの『ヒーロー』にしたいなら、こんな世界で…これはあなたが受け入れなければならない真実なんだ。助けてくれてありがとう」
彼女は大きなため息をつき、手を差し出して私を立ち上がらせた。
「ちっ…大したことない。初めてあんなことを見て気が狂ってほしくないけど、またそんなことをするとは思わないで。夢の世界であなたが殺したものは、いつものように粉々に消えていくだけさ」
「いいわよ、初めて自分がどんな反応をするか見てみたかっただけ…それだけよ。もう二度としなくていいわよ」
「あなた…」
まるで私の顔にひどい傷跡があるかのように、彼女は私に視線を向ける。
「ん？」
「私の仕事が足りなかったの？ つまり…あなたは、たった今…誰かをえぐり出したと信じるべきだった」
「いいえ、完全にリアルだったと思います。『大異変』を旅する…あなたがそれなりに残酷な光景に遭遇しないはずはありません」
「それで、どうやって…？」
私は顔に弱々しい笑みを浮かべる。
「それは、自分自身が死の淵に立たされるのと大差ないわ」
「それは…ごめんなさい」
「心配しないで。結局、私がそれを望んだのよ」
そう言って、私たちは荷物をまとめ終え、踏み固められた道を進み続ける。
* * * * * * * * * *
「レイヴン。」
「こんにちは、ディレクター。すべて順調に進んでいます。あなたが心配することは何もありません。」
「ああ、あなたは私のことをご存知でしょう。私は座りっぱなしのタイプではありません。ディレクターではありますが、書類仕事よりも現役のほうが好きです。」
「...もちろんです。しかし、今日あなたが得る新しい情報は本当に何もありません。申し訳ありません。」
「私たちの...最新の目標に関しても？」
「そもそもそれを発見できたのは奇跡でした...無謀に進めすぎると、意図しない結果、リスクを冒すことのできない結果につながる可能性があります。」
「悲劇です。しかし、時間と労力をかける価値は十分にあると思いますか？」
「もちろんです。私の直感では...この資産の可能性は途方もないです。」
「素晴らしい。ただただ素晴らしいです。あなたのチームはどうですか？」
「私たちの側では問題ありません。繰り返しますが、残念ながらあなたにできることは何もありません。」
「今日は全員退勤です。休暇の補償はちゃんとします。」
「あぁ…？」
「自分で資料を確認したいのですが…、ご存知の通り、私は孤独な方が好きです。」
「…ご命令どおりです。明日お会いしましょう、ディレクター。残りの一日をゆっくり過ごして、あまり…夢中になりすぎないようにしてください。」
「保証はできませんが、心配してくれてありがとう、レイヴン。私も良い一日を過ごせますように…私も良い一日を過ごせると思います。」
読んでくれてありがとう。
今回は特に言うことはありません。
おやすみなさい。さようなら。
