51 - 人生を賭ける
こんにちは。今日も良い一日を過ごされていることを願っています。
この部屋は…これまでの部屋とは違います。
空気中に、魔力の集中度が高い場所に自然に漂う圧力や緊張感は感じられません。
むしろ、普通の部屋のようです。罠も、怪物も、脅威もありません。おそらく、悪意のない過去の再現なのでしょう…私たちが逃げ出したばかりの地獄のような光景から、大いに必要とされていた休息です。
床や壁に死体のように横たわるボロボロの鎧が飛び出して私たちを襲うことはないとわかっているので、驚くほど平和です。ここは信じられないほど危険な場所かもしれませんが…私の危険感覚は、このように待ち伏せ攻撃を逃がすほど麻痺していません。
まるで図書館のようです。おそらく失われた知識である本をいくつか持ち帰りたかったのですが、触ろうとするとすぐに粉々に砕けてしまいます。それに『アーティファクト』じゃないから修復もできない。
まあ、そんな簡単なことじゃないのはわかってたはずだ。『ダンジョン』に潜って天人の知識を回収できれば、文明は数百年は進歩するだろう。そうすれば、無駄な宝物のために命を無駄に失う価値はあったかもしれない。
……ボロボロの棚を歩き回っていると、子供の頃に帝都の書店に行った時のことを思い出す。子供の頃は、棚が巨人のように聳え立っていたが、その分、当時はより神秘的な体験だった。
でも、年を重ねるにつれて、あの棚はそれほど威圧的に思えなくなった。想像力が衰えたからだけではなく、身長が伸びたからでもある。
埃まみれの棚を歩いていると、自分がまた聳え立つ子供になったような気分になる。この天人は巨人か、あるいは上の棚から自動的に本を取り出す何らかの方法を持っていたのか……どちらにしてもすごいことだ。
それにしても、なぜ図書館に落ち武者がいるのか……よくわからない。『大異変』の前に内戦か何かがあったのだろうか。少なくとも匂いはしないくらい長い時間が経っている……口の中の金属の味はもう耐えられないと思う。
「おい、ケイラ。」
リジェルがすぐ後ろから声をかけてきて、一瞬心臓が止まりそうになった。彼が後を追っていることにはまったく気づかなかった……それとも彼は人に忍び寄るのが本当に上手いだけなのか。
「心臓発作を起こしそうになった……何だ？」
「『ダンジョン』がこの部屋を実体化することにしたのはちょっと怪しいと思わないか？」
「だから何だ、ここに来る途中にいくつかセーフルームに遭遇したけど、それについては何も言わなかったよ。」
「ああ、でもあれは部屋というよりは部屋みたいな感じで、ほとんど何も入ってなかった。ここには何か、隠されてるものがあるはずだ」
「そんなに深いの？ 二人とも『ダンジョン』に入ったことないけど？」
「……子供の頃、いろんな人から物を隠さなきゃいけなかったから、本能的にそう思うだけ」
「そうなの……？ この部屋の中のもの全部触ってみて、どうなるか見る以外に何か考えはある？」
まあ、彼のめちゃくちゃな人生を考えると、疑う余地はない。それに、宝物庫への通路を開く秘密のレンガや本がある可能性を知らなかったわけではないし……冒険小説ではそういうことはよくある。
「残念だけど、少なくとも何かあるはず……目がチクチクする」
「そこに目はあるの？」 「もちろん、そうだけど、絶対に必要な場合以外は使わないようにしたい。こういうときは、手探りで探してうまくいくことを祈るだけで満足だ」
「……うーん。じゃあ、さっさと終わらせよう」
* * * * * * * * * *
…それは残念だ。
秘密の通路は本や石のレンガに触れているのではなく、棚の一つの裏側にある小さなスイッチに触れているのだと分かった。それは…うーん。頭からつま先までこの部屋全体を何時間も歩き回ったに違いない。この環境ではお腹が空いたり喉が渇いたりすることはないが、確かにイライラすることはある。
とにかく、宝物庫は特別なものではない。狭いスペースに三つの宝箱が並んでいるだけだ。
「それで、それぞれ一つずつ選んで、悪い方を取った人が三つ目の宝箱を取るの？」
「それぞれの宝箱に入っている戦利品に誰がより適しているかを…見ればいいんじゃないの？」
「ああ、それは面白くない。まあ、これを開けたら、あなたのアイデアでいいわ。私の直感では、罠は仕掛けられていないが、アイテム自体が呪われているかどうかは分からない」
「……本能に頼りすぎるのね」
「なあ、俺は奴らのおかげでまだ生きているんだから、自分の都合の良いことを続ける権利があると思う」
「いいから、一つずつ開けよう」
「カウントダウンは無し？」
「もう黙って開けろ」
手を伸ばすと、まるで空気しかない虚空に手を伸ばすような、初めて見た時と同じくらい奇妙な感覚がした。やがて、腕を引き抜くと、何か固いものを指が掴み、奇妙な形の物体が二つ手の中にあった。
それは……刃のない片手剣の柄のようだ。さまざまな彫刻でカスタマイズされているが、それにもかかわらず、手に持った感じはかなりゴツゴツしている。刃を作動させる方法はおそらくあるだろうが、外見からはわからない。
リジェルのほうを見ると、彼の手にはもう一つの小さな指輪がある。彼はただため息をついて、私を見ながらそれをポケットに入れる。
「君は私より運がいいようだね…ここから無事に脱出するまでは絶対にこれを着けないよ。」
「私の運では、これらの武器は完全に冗談みたいなものになるだろうね、たとえ冗談だとしても。」
「なあ、まだいいものを手に入れるチャンスがもう一回ある。一緒に開けないか？」
「…それが公平だと思う。よし、もう一回やろう。」
私たちは一緒に最後の宝箱の横にしゃがみ込み、大きな期待を抱きながらゆっくりと最後の宝箱を開ける。
読んでくれてありがとう。
昨日はユニーク ビューアーが一千を超えました。私の作品を試してくださった新旧の皆さんに感謝します。
いつものように、おやすみなさい、さようなら!
