47 - 沈下
こんにちは。今日も良い一日を過ごされていることを願っています。
一階を歩き回って『アーティファクト』の痕跡を残さずに片付けた後、呪われたアイテムのように手招きする階段の下の『ダンジョン』の奥深くへと降りていく以外に、私たちにできる現実的な選択肢はなかった。
この階では、以前のような偽りの安心感はなく……プレッシャーが私を圧迫し、常に自分の心臓の鼓動が耳に響く。
それでも、冷や汗をかき、嘔吐の衝動をこらえている盗賊たちに比べれば、私はうまく対処している。
彼らは時折、リジェルを横目で見るが、彼はまったく衰えていないようで、むしろ前よりも自信に満ちているようだ。
「何、私があなたのお母さんですか？ 進み続けてください。」
「こ、これはおかしい、あなたは私たち全員を殺すつもりですか…」
「あなたは自分が生き残ること以外、何も心配する必要はありません。君が十分持ちこたえられれば、私とケイラが君が直面しているどんな困難も解決するよ」
「問題はそこだ…どうやって我々に-」
「君たちは八人いるだろう？ 何か連携しろ、名前も知らないのに」
この時点で、リジェルは彼らの生存にまったく関心がないことは明らかだ。最初から彼はそれを明らかにしていたが、これでそれがさらに決定的になった。
「…君は言い続けている、もし我々か彼らかなら、君は我々を選ぶだろう」
「私はそう見ている、うん」
「いつ君か私になるのか、ただ疑問に思っているだけだ」
「はは、それが君の心配事か？ ここにいる唯一の魔法使いを捨てるほど愚かではない私でさえ、君がいなければ死んでしまうだろう」
「本当にそう思っているからそう言っているのか、それとも私を従わせたいからそう言っているのか？」
「…何を言っても信じてもらえないだろう。私は自分を弁護するためにここにいるわけではない…ただそれが私の生き方だ。でも私とあなたを生き延びさせるという点では、私が一番だ」
…それについては何も言うことはない。この世界は必ずしも優しい世界ではないし、ひどい人生を送ったために冷酷な殺人者になった人もいることはわかっている。
でも、彼の無視するような態度にもかかわらず、リジェルには私や他のみんなに見せている以上の何かがあるのではないかという気がして、私はうずうずしている。
かつては彼には気にかけていた人がいたに違いない。その人がまだ生きているかどうかはわからないが、思いやりの心はある…少なくとも、そのような感覚は誰の中にも、たとえ最も卑劣な悪人であっても、あると信じたい。
あるいは、彼はただ人を操る達人なのかもしれない。誰にもわからない。馬鹿みたいに見えるかもしれないが、これは本当に私の精神に痕跡を残している私のヒーローの系譜のもう一つの部分なのです。
* * * * * * * * * *
空気中に漂う極度の緊張にもかかわらず、私たちが最初に遭遇したのは敵ではなく、部屋の真ん中に目立つように置かれた宝箱でした。
…それはほぼ間違いなく罠です。これはこれまでで最もありきたりな罠の設定であり、他の誰もがそれを知っているようです。
前回と同様に、誰も前に出ようとしません。しかし今回は、リジェルが口を挟む前に声を上げます。
「噴水から飲んだ人が最初に報酬を得ると言ったので、私がこれを開けるのは当然です。」
驚いたことに、彼は抗議せず、私が宝箱に歩いて行き、深呼吸するのを腕を組んで黙って不満そうに見守るだけでした。
鍵は私が素手で壊せるほど劣化していました。私はこれを志願したことを知っていますが、近づくだけで本当に命が危ないです。
目を閉じて、ゆっくりと箱をこじ開ける…
…ふーん。何も起こらなかった。
手を伸ばして金色の指輪を取り出すと、箱は消え去った。
「それは…驚くほど簡単だった。ほら、受け取って。」
指輪を適切な人物に投げると、彼はそれを簡単に受け取って、じっくりと調べた。
「必要なとき以外は、おそらくつけないほうがいいでしょう」
私が注意する前に、彼はもう何も考えずにつけていた。
「わあ、彼にやらせる必要すらなかったのに…呪いでもかかっていなければ。そうしたら、大変なことになるかもしれない。」
恐ろしい数秒間、世界が止まったようだった。
「あ、あ、気分が…」
「おい、マクスウェル、その前にそれを外して…」
他の盗賊の一人が彼の肩に手を置こうとするが、そうする前に「マクスウェル」は頭に手を置いたまま激しく痙攣し震え始める。
しかし瞬く間に、リジェルは刃を抜きながら突進し、一挙に彼の手を切断し、血が石と苔の上にこぼれる。
すると「マクスウェル」は動きを止め、地面にぐったりと横たわり、激しく息をしながら大きなうめき声をあげる。
「彼を大事にしてください。彼の容態が安定したら出発します」
「はい、わかりました…」
誰も彼の早まった決断を疑わず、彼らはすぐに「マクスウェル」の手首に止血帯を巻き始め、リジェルは切断された手の方へと歩み寄る。彼がそれを拾おうとしゃがんだ瞬間、指輪がついたまま手が床に沈み始めた。
「ちっ、全然良くないね。」
「…まだここを探検する気なの？」
「もちろん。ダンジョンが難しいなら、それだけ見返りも大きいはずだ。」
…なぜ彼はこんな危険な方法で強くなろうとするのか、本当に不思議だ。
彼は私と違って、誰にも証明するものがない。彼はすでに十分に剣の腕前があり、私の視力だけで彼の動きをほとんど追えないほどだ。
それで、結局彼の目的は何なのだろう？
私も彼にとって他の誰とも同じくらい道具なのに、なぜ彼は私のことを気にかけているふりをするのだろう？
彼は誰なのか？
読んでくれてありがとう。
おやすみなさい。さようなら。
