46 - 不安
ようこそ。今日も良い一日を過ごされたことを願っています。
この『ダンジョン』の敵は……まあ、手に負えないほどではないが、問題は、この場所にある他の植物と溶け合っていることだ。
『ダンジョン』全体を焼き払わない限り、いずれにせよ窒息してしまうので、私たちは常に近くからも遠くからも攻撃を受ける危険にさらされている。敵の存在に気付く前に、酸の流れや棘の弾幕に不意を突かれることもよくある。
少なくとも最初の攻撃の後は、敵の植物は他の植物の中に紛れて明らかだが、それでも移動するだけでも非常に危険だ。『ダンジョン』の奥深くで何が待ち受けているのか想像もつかない……
「ここは悪夢だ……医療品さえない」
「命も手足も失っていない。正直言って、それはかなり幸運だと思う」
「君にとってはそうかもしれないが、我々には戦闘経験がほとんどない！ ここに降りて行く価値があるかどうかさえわからないし、これから状況は悪化するばかりだ…」
リジェルの冷徹な判断は、負傷にうめく盗賊たちの士気を高めることにはつながらない。酸は肉を溶かすほど強力ではないが、痛みを伴うに違いない…
それでも、我々にできるのは、動き続けて、息を整えるための安全な避難所が見つかることを願うことだけだ。じっとしていると、待ち伏せされるリスクが残るだけだ。
前方に、明らかに劣化しているが、まだ何とか水が出ている噴水らしきものを見つけた。
「それで…誰か志願者はいるか？ 一口飲んだ者は、次の箱か何かに入っているものをもらえる。」
しばらく誰も動かない。私は手を挙げようとしたが、リジェルが私をにらみつけ、動くのを思いとどまらせた。
しかし、やがて誰かが前に出た。彼らが緊張しているのは明らかで、一歩ごとに震えているのがわかるが、彼らは無言で両手をカップ状にして泉の水を飲んだ。
「いいぞ…。痛みと疲労が洗い流されるのがわかる…」
その言葉とともに、他の盗賊たちは素早く近づき、自分たちも神秘の水を飲み、水筒で集めた。
私は怪我をしていないのに、自分でも試しに行こうとしたが、リジェルが腕を差し出して止めた。
「この物質の副作用はわかっていない。怪我をしていないなら、絶対にやらないほうがいい」
正直言って…リジェルが命に対して冷淡なのは気がかりだ。それでも、私は彼のアドバイスに従い、盗賊たちの元気を取り戻した冗談をただ見守るだけにとどまった。
* * * * * * * * * *
「はは、それで彼らは隠れることをあきらめたのか？ 攻撃するのが楽になるぞ！」
新たな自信を得た仲間たちは、他の植物に邪魔されない環境で敵の植物がはっきりと見えるようになり、戦いに突入した。
植物は確かにここの魔力の密度によって大幅に強化されているが、防御力はまだかなり低く、この盗賊のような普通の人でも力ずくで切り抜けることができるほどだ。
リジェルは、近接戦闘員でもあるにもかかわらず、しばらく躊躇し、戦闘をしなかった。
「…これは怪しくないですか？ つまり、私は彼らがここでははるかに手に負えないと思っていたのですが、彼らはかなりうまく持ちこたえているようです。」
「敵が斬撃に弱く、全員が斧や剣などを使用しているのは運の問題かもしれません。」
「それでも、あまりにも簡単です。誰も手足さえ折っていません。どこかに仕掛けがあるはずだ」
ちょうどその時、部屋の隅から、錆びてツタと花で覆われた金属の、動く二着のボロボロの鎧が直立していた。
鎧の小さな隙間から、鎧の下に珍しい緑色の肉が見えた。明らかに人間のものではなく、奇妙な植物の密集した塊のようだった。
彼らは、汚れと傷で覆われた古代の剣を抜き、うめき声をあげた。
「さて、あそこにいる仲間のことを心配している暇はないようだ。この生き物を始末しよう」
瞬く間に、リジェルは騎士の一人のところへ瞬間移動し、鎧の継ぎ目を斬りつけた。その結果、奇妙な液体が床にこぼれた。
私はもう一人の騎士に向かって手を伸ばし、『氷の槍』を召喚して一撃で倒そうと準備するが、その騎士は異常な狂乱で私に向かって突進し、私は剣を振り上げざるを得なくなり、呪文を唱えることができなくなった。
その力は恐るべきものだ…剣を私の剣に押し付けてくる騎士に足場を保つのに苦労し、耳元で鋼鉄が擦れ合う音が響く。この状態では呪文を唱える余裕などほとんどない。
「我が王国…侵入者…これ以上我が民を傷つけるな…！」
騎士の言葉を理解する間もなく、蔓が私の右足に巻きつき、片膝をつくよう強いられる。騎士が後退して剣を頭上に高く掲げ、壊滅的な斬撃を仕掛けるのを防ぐのに精一杯だった。
私は必死に手を床に押し付け、腕から魔法陣へと魔力を流し込む。致命傷にはならないだろうが、少なくともこの状況から逃れなければならない。
周囲に複数のスパイクを召喚する代わりに、私は一本の巨大な氷のスパイクを作り出し、下から騎士を切り裂く。背中を錆びた剣が突き刺さる痛みに備えて目をつむりながら、間に合うように祈るしかない。
幸いなことに、それは決して来ない。立ち上がると、騎士がスパイクに突き刺さり、命が徐々に失われる中、必死に暴れているのがわかった。
人間ではないと思っていたが…不気味な光景だ。
「私は…あなたを失望させてしまいました…お許しください…殿下…」
「ちっ、この生き物は意外とおしゃべりだ」
リジェルが私のところへ歩み寄り、ヘルメットと胸当ての隙間から騎士の首を切り裂き、そのもがきに終止符を打った。見てみると、彼が相手にしていた騎士はやはり処刑されていた。
「彼らはかつて人間だったか、少なくとも意識があったようだ…」
「そんなことを気にする必要はない。彼らは明らかにすでに人間性を失っており、本能で戦うことしかできない。」
リジェルが盗賊団と話をするために立ち去る間、私は二人の騎士の死体を見つめることしかできなかった。盗賊団も同様に残りの植物モンスターを一掃した。
我々が自分たちの利益のために彼らの遺産を侵害していいのだろうか？
たとえ彼らが人間ではなかったとしても、その感覚は私にほんの少し嫌悪感を抱かせた。
読んでくれてありがとう。
おやすみなさい。さようなら。
