45 - ダンジョンに入る
こんにちは。良い一日を過ごせたことを願っています。
『ダンジョン』とは、『大異変』を引き起こした天界都市の断片であり、魔力の集中度が高い環境に出現する。
ある意味、物理的な構造というよりは、仮想現実への入り口である。『ダンジョン』内のほとんどのアイテムは持ち出すことができず、ダンジョン外の魔力の集中度が低いため、魔力の粒子に非物質化される。
とはいえ、歴史的記録や研究のためだけでなく、そこに眠る宝物のためにも、探索には大きな関心が寄せられている。
なぜなら、『ダンジョン』から持ち出せるアイテムが存在するからだ。それらは『アーティファクト』と呼ばれ、現代の方法では再現できない癖や能力を持つ。
とはいえ、非常に希少で高価な上に、特に役に立つものばかりではない……多くの貴族が莫大な財産をつぎ込んで家宝にしようとしてもなかなか手に入らず、見た目が華やかでも性能がイマイチだったりする。
私も『ダンジョン』探索に興味がないわけではないが、得られる見返りに見合うリスクはほとんどない。私の両親でさえ、無謀なことに『アーティファクト』を探すよりも、最新鋭の武器で済ませている。
『ダンジョン』探索は、たとえ世界最強の者にとってもリスクがないわけではない……一見しただけでは敵の強さを判断することは難しく、中には出口の位置を歪めて脱出を困難にする者もいると聞く。
だから、リスクを承知でそんな場所が近くにあると聞いて、ドキドキした。それでも、自信過剰にはならない。まだ優先すべきことがある。
「……他の連中はどうなるんだ、リジェル？ 外で待たせるつもりか、それとも？」
「もちろんだめだ。連中も俺たちと一緒に来る」
明らかに憤慨した様子で、盗賊の一人が前に出る。
「お前は正気か？ そこに潜むどんな怪物にも対処できるはずがない！」
「もちろん、俺たちと一緒に生きて帰ってきたら、ちゃんと補償する。でも正直に言うと、お前たちに選択肢があると思ってたのか？」
リジェルの口調が不気味に冷たくなり、背筋がゾクゾクする。
「そ、それは……苦労して俺たちを生かしてやったのに、こんなことはできない――」
「忘れないでくれ、あれは俺のアイデアじゃなくてケイラのアイデアだ。だから俺たちに少しは敬意を示してくれ。それとも、ここでお前を殺した方がいいか？」私の見方では、1%の生存確率でも0%より低い」
「リジェル、君が言ったように、彼らを連れて行けば、彼らは私たちを引きずり下ろすだけだ」
「今は違う。二人だけだと罠や待ち伏せに遭いやすいので、十人で八人を肉盾や偵察兵として連れて行くほうがいい。どうせ彼らは他に何をするつもりなんだ？」
「それは…残酷だ。こんなことをしなくてもいい、ただ移動し続ければいい、そして」
「あなたは本当にそれを信じていないだろう？私は、あなたがその場所で経験するすべてのリスクや苦しみを知りながらも、とにかくそこへ行き、勝利するか、まったく勝利しないかのどちらかになるだろうと、あなたの魂の奥底で感じることができる」
彼は私の目をじっと見つめ、盲目の視線が私の肌に食い込む。
「それでも、我々の利己的な理由で八人を死なせるのは正しいことか」
「いいえ、そうではありません。でも、言ったように、もし我々か彼らかということになったら、私はいつも我々を選ぶつもりです。それに、我々がそこにいる間に、彼らには我々の持ち物を全部奪って逃げ出さない理由はありません。こうすることで、彼らは統制され、監視されるのです。」
彼の声にはもはや親しみやすさの痕跡はなく、ただの冷徹な実利主義者の言葉です。
結局のところ…彼の言うことには反対したいのですが…ある意味では彼は正しいのです。
「…いいでしょう。でも、あなたが彼らのうちの誰かをわざと死なせるのは見ないほうがいいでしょう。」
「もちろんです。私は、些細な口論で資源を無駄にするほど愚かではありません。では、まだお腹がいっぱいのうちに、友人たち、始めましょう。」
盗賊たちは信じられないという表情でただ見つめ、ゆっくりと私たちの後を追ってくる…死ぬことはないといいけど。
* * * * * * * * * *
『ダンジョン』という言葉を聞くと、石レンガと湿ったトンネルが広がる迷路を想像するでしょう。
そして、おそらく、昔々、この場所もそんな場所だったのでしょう。
しかし、目の前のこの光景は、失われた文明の美しさを本当に反映しています。
神秘的な植物の楽園が私の視界を覆い、輝く自然の光が飛び交っています。かつて冷たかった石の壁は、蔓と苔で覆われています。
私の足元の地面は、石レンガの割れ目から芽吹いた緑の草で覆われています。遠くには、地面からシダや木が生え、周囲に光るキノコが見えます。
ギザギザの金属のスタンドには魔法の結晶が収められており、周囲をたいまつのように照らしています。照明に関しては、これまで見たことのないもので、最も明るいランタンでさえその明るさには及びません。
にもかかわらず、虫の鳴き声も聞こえず、空気も意外と澄んでいて、不快感はまったくない。
それでも油断はできない。こんなに魔力が集中している場所なのに、空気に緊張感がなさすぎるのは……ちょっと怪しい。
少なくとも、リジェル自身はこの場所の壮大さにうっとりとした表情を浮かべているようだ……目隠しをしたままうっとりしているようにしか見えない。
読んでくれてありがとう。
突拍子もない展開に思えるかもしれないが、ダンジョンのないファンタジーストーリーなんてあるだろうか？（www）
いつものように、おやすみなさい、さようなら。
