43 - 谷に入る
おかえりなさい。今日も良い一日だったことを願っています。
「暑いな……もう町に着いたんじゃないかな。まるで永遠のように感じる……」
「まだせいぜい五時間しか経っていないし、まだ日も沈んでいない。それに、偽名を名乗るなら、できるだけ出発地から離れた方がいいんじゃない？」
「確かにそうだが……耐えられない……」
どうやら、先ほどまでいた風の吹く森とは程遠く、砂漠の峡谷に入ってしまったようだ。
着替えを持ってきてなかったし、こんな乾燥した地域に入るとは思わなかった……ブレザーを脱いだのに、シャツは汗でびっしょりだ。
「よかったら、ワゴンに飛び乗ってもいいよ。一人で運転するくらいなら大したことはないから」
「いいえ、大丈夫です…私は、私たちの前に何が起こっているかを知っていたいです。それに、あなたはどうしてそんなに元気でいられるのですか、あなたはその場にふさわしい服装ではありません…」
「まあ、私はこういう場所にかなり慣れているので、二秒ごとに文句を言う必要はないと思います。」
リジェルは、私が少し赤くなって目をそらすと、日焼けした肌を軽く引っ張ります。私は恵まれた女の子だとわかっていますが、それでも、面と向かって文句を言いすぎだと言われるのはとても恥ずかしいです。
私は手にした水筒を飲み干し、腕で唇を拭います。この水筒はすでに十回以上は飲んでいるはずです。
正直、『大異変』の影響で世界の気候が大混乱なのはわかっているが、涼しい森から灼熱の砂漠まで歩いて一日で行くなんて、ちょっと極端じゃないか。
気を紛らわすために、砥石と短剣を取り出して研ぎ始める。実戦で使うことはないだろうが、予備を用意しておいて損はない。
「誰かに好かれてるんだな。あれは高そうだな」
侵入者に少ししかめ面を向けると、リジェルが私の手に握られた品々をじっと見つめる。
「そもそも、目が見えていないかどうかはどうやってわかるんだ？」
「それは秘密だが、自然界にある方法を私のニーズに合わせてアレンジしただけだとだけ言っておきましょう。とにかく質問に答えてよ、すごく興味あるの～」
「ナイフや短剣は値段に関係なく便利な道具だけど…正直、もう少し派手さがなく実用的なものが良かったと思う」
「それでも、使ってるんだよね？」
「ええ、当然。もらったらケースや引き出しなどに置いておくのではなく、使いますよ」
「ちょっと持ってもいい？」
少しためらった後、私は短剣をリジェルに手渡した。彼は少しいじった後、ニヤリと笑って私に返した。
「やっぱり持ち手に隠しポケットがあって、重さがちょっと違う。何か入ってるのかな、手紙か何か？」
「え、何？知らなかった。ちょっと見てみよう…」
底のネジを外すと、リジェルの予感が裏付けられた。そこには小さな紙切れが入っていた。おそらく姉が書いたものだろう。私はそれをしばらく見つめてから封印した。
「読まないの？」
「複雑な状況だから…自分の持ち物を全部整理するまでは触るべきじゃないと思う。今のところその権利はない。」
「そうなの？君は年の割にとても信念を持っているね。」
「私はただ内省的なタイプなだけ。それ以上のことはない。」
しばらく沈黙が続いた。この話題についてこれ以上言うことはあまりない。お互いに興味がないわけではなく、ただまだそこまでの親密さに達していないだけだ。
「…なあ、ケイラ、氷魔法が使えるなら、それで体を冷やしたらどうだ？」
「…今まで考えたことはなかったけど、正直に言うと、それはよくない考えだと思う。絶望的な状況で自分の水魔法を飲もうとした人が半日ほど気分が悪くなるという話を聞いたことがある。」
「ああ、そうだね、それならやめよう。頭がくらくらしてないよね？」
「まだだめだよ。それに、どうせ日が沈むから、夜になったらよくなるだろう。幸い、この人たちはたくさんの物資を持ってきてくれたし…後で彼らと馬に餌をやらないといけないだろう。」
「ああ、そうだ、それを忘れてた。次の町までどれくらいかかるかわからないから、すぐにキャンプを張ったほうがいいかもね。」
「あいつらは地図を持ってないの？」
「いや、俺はこの地域の生まれじゃないから、こいつらをどこかに引き渡す場所が見つかるまで、このまま進むしかないな。」
「……引き返して、まず近くの町に向かったほうがいいかな？」
「なあ、死ぬわけじゃないんだ。ケイラ、これは新しい経験だと思ってくれ、理由もなくまた苦難に遭うだけじゃなくて。」
「……何を言っても、早くどこかに着けるといいんだけど……夜でもまだ暑いだろうし。」
「君の年頃の女の子は日焼けとか好きじゃないの？」
「私は典型的な女の子じゃないよ、それは明らかだったけど。」
「それはいいな……君は具体的に何が好きなの？」
「えっと…強くなること、武器、魔法、そして自分を磨くこと？」
「マジで？ トレーニング以外に趣味はないの？」
「…それがこの旅の目的なんだよ」
「ふーん。それは理にかなっていると思うけど、君には趣味が通じる友達はいなかったのかな？」
「今日会ったばかりの人のことを詮索しすぎだよ。しばらく一緒にいることになったら教えてあげるよ。そうしたら君の目がどうなっているか教えてくれるよ」
「うんうん～じゃあ、将来いい関係になれることを祈ろう」
読んでくれてありがとう。
誰かが一回でここまでの物語をすべて読んでいるのを見るといつも嬉しくなります...人々が楽しんで、休むことなく読み通したくなるような物語を書いたことを誇りに思います。
おやすみなさい。さようなら。
