41 - 曲がりくねった道
おかえりなさい。良い一日を過ごせたことを願っています。
歩くことは体力に良いが、ここ数日は確かに無理をしすぎていた。幸運にも、同じ方向に進んでいたキャラバンに手を振って止めることができ、数枚のコインで荷馬車に座った。荷馬車の上の布が日差しを遮ってくれた。
私は深呼吸して…
「またヒッチハイカーか？」
私は席で少し飛び上がった。疲れていたので、向かい側に座っている人がいても気づかなかった。
彼は黒髪で少し日焼けした肌で、かなり地味に見えるが、何かうまく表現できない痕跡がある。鞘に入った細い剣が彼の隣のベンチに横たわり、彼は腕を大きく広げ、足を組んで、過度にくだけた姿勢で座っている。
しかし、彼の最も特徴的な特徴は、彼の目を覆う包帯だ。そこに血の痕跡はない。私が彼を上から下まで見回すと、彼はニヤリと笑った。
「すみません、お嬢さん。私はあなたみたいな女の子には興味ありません。もちろん、気を悪くするつもりはありませんが、あなたは一人でも十分きれいです。」
「…冗談であってほしいのですが、先生。私はそういうタイプの人間に見えますか？」
「はい、はい、もちろん冗談です。名前はリジェルです、お会いできて光栄です、お嬢さん…」
彼が私をからかっていたのと同じくらい早く、彼の態度は過度に堅苦しいものに切り替わりました…
私は彼の手を握りました。
「ケイラ。リジェル、お会いできて光栄です。」
「ああ、私たちは本名で呼ばれていないのですね？」
背筋に不安の震えが走りました。彼はどうして…
「…私が本名を教えなかったとあなたが言うのはなぜですか？」
「ええと、目が見えないときは、創造的にならないといけないんです。私の聴覚と本能は、感覚が鈍い人には感知できないような多くのことを察知できる。そしてあなたの心臓は…私があなたの名前を尋ねたとき、ドキッとした。それだけだ」
「…まあ、私の本名を推測できるほどの透視能力はないよね？だから、簡単に言うと、ケイラと呼んでくれれば」
「うん、うん、あなたがどんな状況に陥ろうとも、私は関心がない。ごめんなさい、私は考える前に話す傾向があるから、それが明らかでなければね」
まあ、彼は確かに謎めいた人物だ。少なくとも悪い人ではないが、ただ…奇妙だ。
「それで…リジェルは何をしてるの？あなたも探検家か、それとも？」
「うん、でもギルドのために特定のことをしているんだ。推測してみないか？三つ推測させてあげるよ」
「研ぎ澄まされた感覚で…偵察？」
「確かに、ある程度はやっているが、まだちょっと。続けろ。」
「獣狩り？」
「また、近いが、私の主な専門ではない。」
他には…彼は『大異変』への遠征をするような人物には思えないし、それが生業ならここにいるはずもない…
「…賞金稼ぎか何か？」
「ディン、その通り。」
「つまり…人を殺す？金のためだけに？」
「そんなに頻繁ではない。彼らのほとんどはニュースで聞くような高級なターゲットではない。たいていは返済しなければならない借金から逃げただけで、捕まった後に自首する。流血は必要ない。でも、時々は…必要なときには命を奪う。」
意外にも、彼は合理的な人物のように見える。彼は、少々変わった癖があるにもかかわらず、無意味な暴力を楽しむような人間には見えない。
「それで、このキャラバンで旅をしている理由は？」
「たぶん、あなたと同じ理由です。もっと良い場所を探していたんです。前の地域では活動が停滞していたんです。だから、自分の能力を活かせる場所を探しているんです。ターゲットが複数いるほど人口が多く、でも他のハンターが先に獲ってしまうほど人口が多くない場所を探すというバランスが大事です。」
「あなたは長い間この仕事をしているようですね。あなたの階級は？」
「まあ、それだとサプライズが台無しになりますよね？ ニュースで私を探しておけば、わかるかもしれません。でも、私の話はこれくらいにして。旅はどうでしたか？」
「正直に言うと、まだ始めたばかりですが、私が去ったばかりの場所で大きな危機があったので、あなたのように自分の才能を磨ける場所を探しているんです。」
「『ナンリス』のことか？ たくさんの『堕落』からあそこを守るのはどんな感じだった？」
「もちろん大変だったよ。まだ怪我が治っていないし、少なくとも出発前には帝国騎士団の生命魔法の専門家が手伝ってくれたから――」
そう言うと、キャラバンが止まったことに気づいた。剣の柄に手を掛けると、横から足音が近づいてくる。
覗いた顔が見覚えのある顔だったので、ほっと一息ついた。
「失礼、君たち。君たちは何も悪いことはしていない。ただ、いくつか解決しなければならないことがある。だから、君たちが馬車から降りてくれれば、すぐに解決できる。君たちの武器は必要ない。」
私が立ち上がろうとすると、リジェルは動かない。
「ねえ、君、聞こえたか？」
「もちろん聞こえた。でも、念のために言っておきたいんだけど…出口の周りに武器を持った人が他に七人いるのはなぜか？」
彼が言ったことを理解する前に、彼の刃は鞘から抜かれ、馬車の布にきれいな穴を開けて飛び降りた。一瞬ショックを受けた後、私は彼の後を追って新しい穴を通り、まだ敏感な肉体への衝撃に顔をしかめながら、未舗装の道路に転がり落ちた。
誰かが素早く私の上腕をつかみ、私を立ち上がらせた。
「はは、自尊心のあるキャラバンなら、見ず知らずの人間を乗せるのにこんなに安い料金を請求するはずがない。戦えるか、それとも私が――」
「私のことは心配しないで…私は自分で何とかできる。さっさと終わらせよう」
盗賊たちは、私たちがこんな角度から出てくるとは思っていなかったようで、私たちのほうに歩いてきた。とにかく、彼らはしかめっ面をしながら粗末な武器をしっかりと握っている。
「まあ、残念だけど、どうやらこれは大変なことになりそうだ。新しい傷ができて私たちのせいにするなよ」
「うんうん、何でも言うよ」
鞘から刀を抜き、初めて人間と戦わなければならないことに歯を食いしばる。
今日は誰も殺さなくて済むといいけど…いざとなったら、躊躇するわけにはいかない。
読んでくれてありがとう。
時々、登場人物の紹介が早すぎるような気がするのですが...まあいいでしょう。
おやすみなさい、さようなら。
