21 - 落ち着きのなさ
毎日アップロードの二日目。 思ったより悪くないよ。
眠れません。
私の体も魂も、原初の本能のように心の中で不安が駆け巡りながら休みたくありません。
おそらく今日は体をほとんど使っていないからであり、その日の無理をした影響が残っているせいではないだろう。
それでも、私の心は居眠りすることができないようです。 私はため息をつきながらベッドに座り、月明かりに照らされた部屋を見回した。
エレインは掛け布団を山のようにした椅子でスヤスヤ眠っています。 私は静かに服を着て、テーブルから剣を外し、後ろ手にゆっくりとドアを閉めて宿の部屋を出ました。
予想通り、ロビーにはカウンターで寝ぼけている受付係以外には誰もいない。 私が通り過ぎても彼女は無反応で、不自然なエネルギーを残して宿を出ました。
心を落ち着かせるにはどうすればいいのかわかりません…トレーニング用のダミーに向かって何も考えずに素振りするのは、私にとって陳腐で繰り返しの繰り返しになってしまいました。
…遠征ギルドは夜通しやってるよ…今日は一日中サボってたし、ちょっと気楽な依頼でも受けておこうかな。
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真夜中の森は恐ろしい雰囲気を帯びます。 満月の光が森林限界に薄暗い影を落とし、鳥やコオロギの鳴き声さえ聞こえず、不気味な静けさです。
実際、私はとても緊張しているので、剣をしっかりと握り締めたまま、自分の足音で振り返ることもあります。
私が受けた依頼は、ただ腐敗した二羽の鳥を排除するというものでした。 防御力が低いことを考えると倒すのは難しくありませんが、回避力が高いことに加えて、追跡するのも困難です。
存在をバレないよう注意すれば、片方をステルス攻撃で簡単に排除でき、もう片方も自力で対処できるはずだ。 とにかく、彼らは大きなダメージを与えません。
そうは言っても、これらの鳥を追跡できる手段があれば、このリクエストを完了するのははるかに簡単になるでしょう…私の周りの植物以外には生命の兆候はほとんどなく、まるですべての野生動物、さらには昆虫が単に生息しているかのようです 消えた。
背筋が寒くなり、何かがおかしいという最初の警告が来ました。
たとえ迅速実行ユニットが来る日も来る日も最高の効率で働いていたとしても、これほど不気味なほど空っぽであるはずはありません。 さらに、彼らは足跡や血痕などを残し、彼らが関与した兆候はまったくありません。
私は、背を向けて木で休んでいる二羽の鳥を捕まえました。 暗闇の中で目を細めると、彼らの羽には『堕落』を示す異様な模様が見られる。
私は二つの発射体を同時に異なる方向にキャストするほど熟練していませんし、一回のキャストで次々に発射するほど十分に狙いを定めることもできません。 深呼吸をしてしゃがんで腕を伸ばすと、魔法陣の音が私の顔を照らします。
『アイスランス』で倒す必要はなく、『アイスニードル』だけで十分です。 円を一周し終えて息を吐き出すと、小さな発射物が一羽の鳥を突き刺した。 弱い叫び声を上げながら地面に倒れ込みます。
二番目の鳥は、仲間の死にさえ反応しません。
何かが間違いなく間違っています。 通常の鳥よりもさらに、腐敗した鳥は周囲の環境に特に反応します。
再び『アイスニードル』を放つと、残った鳥に刺さる。 急いで二匹の死骸を袋に詰め込み、ジョギングで来た道を戻り始める。
ふくらはぎはまだ過度の運動の影響を感じていますが、今のところは耐えられます。 いつか命を落とさないために、少しは我慢するよ。
肌の毛が浮き上がるのが感じられ、鼓動が早くなり始めます。
私のジョギングはランニングのペースを上げ始め、短距離走には至りませんが、それでも通常よりも速くなります。
長い間忘れていた感覚が、早くここから出なければ…と告げています。
「こんにちは、お嬢さん。 他人から盗むのはマナー違反ですよ。」
「？！」
目の前には見たくないものがある。
その存在自体から精神的な圧力がにじみ出ており、恐怖で圧倒されるほどではありませんが、それが私よりはるかに上のリーグにあると感じるには十分です。 まるで親に叱られているようで、顔を上げて見ることもできません。
その声は歪んで儚く、まるで夢の中にいるようだ。
「ほら、あなたが誘拐した子供たちは……実は私のものなのよ。 私は二度目のチャンスを与えることを好むので、もしあなたが私に返してくれるなら、今回は見て見ぬふりをするつもりです。」
私はその声に向かって頭を上に傾け、泣きそうな子供のように体全体を震えさせました。 反論したくても声が喉に詰まってしまう。
見た目は…驚くほど普通です。 一見して『堕落』したと分かる人物ではあるが。
木の枝のように伸びるその神経は、同化から稲妻まで皮膚上に輪郭を描いています。
その指の先端は黒く焦げており、血液を流れる絶え間ない電気サージによって焼け焦げています。
稲妻が体の一部から別の部分に飛び移るパチパチという音が聞こえてきそうです。
これは間違いなく、破損した探索者です…
「お嬢さん、聞いていますか？ 私はあなたに、それらの子供たちを私に返してくれるようにお願いしました…あなたが私たち二人にとってこれを難しくしたくなければ。」
その歪んだ声が私を現実に引き戻す。 私は二羽の堕落した鳥が入ったバッグを素早く掴み、堕落した探索者が回収できるように差し出しました。
それはすぐに私の手からバッグを奪い、中を覗き込みます。
「クリーンキル…あなたのおかげで本当に楽になりました。 ありがとうございます、お嬢さん。」
バッグに手を伸ばす前に、その手は魔法のエネルギーで輝き始めます。 案の定、二羽の腐敗した鳥がバッグから飛び出し、倒れた探索者の肩に止まりました。
「さあ、お帰りなさい、お嬢さん。 あなたが私のことを人に話すかどうかは気にしません、私は理不尽な破壊などを望んでいません。 私は恨みを晴らすためにここに来ただけです…結果はどうなっても構いません。」
不気味な笑みを浮かべながら、堕落した探索者は森の奥へと歩き、樹林の中に消えていきました。
とっくの昔に理性を失ったはずの生き物に…
とても冷静で礼儀正しい行動を見るのはさらに恐ろしいです。
読んでくれてありがとう。 このペースを維持できるように頑張ります。 この展開で私もモテ期に突入するかも知れません(www)。
おやすみ、そしてさようなら。
