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主従の少女と二つの依頼８

　外に出て輸送隊を確認すると手を振った。

　何人かが手を振り返したとき、彼らとは違う馬蹄の音が響いた。

「んぉ！？　なんだ、テメエら！？」

　ビンのダミ声が聞こえた。

　輸送隊を追い抜かす形で森から飛び出してきたのは、数十騎の騎兵だった。

　一心不乱にこちらへ突進してくる。

　どうやら反対派に尾行をされていたようだ。

「あの家だ！　荷物をわざわざこちらへ運ぶのは、何かワケがあるはずだ！」

　先頭の隊長らしき男が部下に指示を出した。

　リーチェ本人がここにいることはバレていないだろうが、なるほど、荷物を尾行すれば本人の下へ届くのだから、追いかけてくるのも当然か。

　ただ、やつらの予想以上にキュックが速く、もう『王女』は到着済みだった。

　そして面倒なことに、入れ替わっているから本物がここにいる。

「きゅぉぉぉぉぉぉ！」

　キュックが遠吠えをする。

「むぉぉぉ！」

　ロックが呼応するように雄叫びをあげた。

「やるんだな！？　いいぜ、やってやろうぜ！」

　召喚獣同士の意思疎通があったらしい。

「あいつらを中に入れるな」

　キュックに乗った俺は指示を出した。

　荷物をその場に置いた輸送隊が怒号を上げて駆け寄ってくる。

「むぉぉう！」

　戦斧を構えたロックが最後尾目がけて横に振り抜く。

「ぐわぁあああ！？」

　数人の騎兵がロックによって吹き飛ばされ、湖に落ちた。

「ロックに遅れを取るな！　行くぜ、野郎ども！」

　ビンが威勢のいい声を上げて手下たちを鼓舞した。

「キュック、俺たちは先頭のあいつだ」

「きゅ」

　キリリ、とキュックが前方を睨んだ。

　ど、ど、ど、どどどどど、と駆け出し、速度が出るとキュックは低く飛んだ。

「竜騎士と呼ばれる運び屋の男！　悪いことは言わん！　手を引け！」

　隊長らしき男の馬が立ち止まり、槍を頭上で振り回しながら威嚇をした。

「貴公の実力や能力は十分に理解をしておる！　無駄に争うつもりはない！　この場から去るがいい！」

「悪いが、こういう荒事込みで運び屋をやってるんだ、ウチは」

　こいつらは知らないだろうが、すでに偽王女を先方に運んでいる。ここにいる少女が本物だとこいつらにバレれば大変なことになる。

　グランイルド王国は、友好の証として偽物を差し出したことになってしまう。最悪外交問題にまで発展するかもしれない。

　騎兵部隊の後方では、ロックが敵兵を弾き飛ばしている。

「ちぃ！　あのデカぶつめ！」

　隊長の男が舌打ちをした。

　リーチェとユーアの我がままがこんなことになるとはな。

　あの二人は、依頼人でもある。それなら――、

「ここは死守させてもらう」

「融通の利かぬ男よな」

「……あんたもな」

　ヤァッ！　と隊長の男が馬腹を蹴り、槍を構えこっちへ突進してくる。

「フラビス城塞を落とした大英雄とささやかれる最強の竜騎士……！　相手に不足なしッ！」

　間合いに入った刹那、鋭い槍の刺突が気合いとともに放たれる。

　俺は抜き放った剣で穂先を跳ね上げた。

　次の瞬間、槍の柄の部分で攻撃が続く。

「クハハ！　竜騎士殿！　騎乗での動きはまだ未熟らしいなァァ！」

「かもしれないな」

　けどな。

「あんたの得物を真っ二つにするくらいはできるぞ」

　剣に体重を乗せ振り下ろす。

　防御に出た隊長の男は槍の柄で攻撃を受けようとするが、俺はそれをズバンと叩き斬った。

「なにッ！？　槍が――！？」

　槍を諦めて腰の剣を抜こうとしたが、それを許す俺ではない。

　横に薙ぎ払おうとした剣を、男の首筋でぴたりと止めた。

「俺の仕事に手を出すな」

　そこで隊長の男は、諦めたようにふっと力なく笑った。

「まごうことなき、剛の者であったか。……噂通り――いや、噂程度ではまだまだ過小評価であるな」

　戦意がなくなったのがわかったので、俺は剣を納めた。

　他の騎兵たちは、ビン一味とロックに苦戦しており、馬上にいる兵士はもう数えるほどで、他は地面でうずくまったり、吹き飛ばされた湖からどうにか這い上がってきたり、部下も戦う気力はなさそうだった。

「そなたと仕合えてよかった。これ以上挑んでも命を無駄にするだけであろう。部下も殺さず生かしておいてくれて……。撃退された、と正直に報告させてもらおう」

　馬首を巡らせ、隊長の男は部下に檄を飛ばす。

「任務は失敗に終わった。我らはこれより帰還する」

　部下たちは馬に戻ると、整然と騎兵たちは引き上げていった。

「ジェイ！」

　心配だったのか、リーチェが窓から顔を出していた。

「追っ手は撃退した。荷物もそこまで来ている。リーチェ、お姫様に会いにいく準備をしてくれ」

「わかった！」

　扉から出てくると、リーチェは荷物のところまで駆け寄り、必要最低限の物を選び鞄に詰め込んでいた。

「どういうことなんです、お頭？」

　ここに荷物を運べとしか指示をしてなかったので、ビンが不思議そうにしている。

「王女が、王女に戻るんだよ」

　ざっくり言うとこうである。

　だが、わけがわからなさそうにビンは首をかしげていた。