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主従の少女と二つの依頼５

◆ユリエラ・フロウズ◆

　ユリエラと彼女の主であるベアトリーチェは、扉の隙間から運び屋の戦いをこっそりと覗いていた。

「や、やっつけたわ……！　六人もいたのに」

「ジェイ様……すごいです」

　半分はキュックと呼ばれたドラゴンが倒したが、それでも彼の鮮やかな身のこなし、剣捌きはユリエラの目に焼きついていた。

　毒のこともそうだ。

　自分は何の警戒心も抱かず、ベアトリーチェに毒入りの飲み物を渡してしまった。

　すぐにそれに気づいたジェイには、感謝してもしきれない。

「お嬢さん方、覗きはいい趣味とは言えないな」

「ひゃ」

「きゃ」

　いつの間にかこっちを見ていたジェイに、二人はそろって扉を離れた。

　ジェイが中に戻ってくると、ベアトリーチェが咳払いをした。

「どうなっているのか気になったの。いいじゃない、カッコいいところをユーアに見せたんだから」

「カッコいいところって……」

　ジェイは困ったように笑う。

　目尻が下がり、目元に笑い皺ができる。

「……」

　ぼんやりとその顔に見惚れていると、ニマニマするベアトリーチェが肘で突いてくる。

「二人きりにしてあげるけど？」

「い、いいっ、いいからっ、そういうのっ」

　抗議としてベアトリーチェをペシペシと叩くユリエラ。

　胸の中から熱っぽい何かが顔まで上がってくる。

「変なこと、言わないでっ」

「そお？」

　ベアトリーチェはいたずらっぽくこちらを覗いてくる。

　こんなふうに会話ができるのも、もうこれが最後。

　それを思い出すと胸が締め付けられる。

　ベアトリーチェとは、物心がついたときからそばにいて、お世話をしてきた。

　厳しいことを言われた経験はなく、むしろユリエラが叱られたときは、「あんな言い方しなくってもよくなーい？」とフォローしてくれた。

　ベアトリーチェは、ハマった小説を貸してくれる。そのあと、決まってどの人物が好きだったのかを尋ねてきた。二人は誰もいない私室でそんな他愛もない話をよくした。

「そっちの予定だとここで入れ替わる。俺はそんなことは知らない。ってことになる。…………それで、本当にいいんだな？」

　ジェイが最後の確認をしてくる。

「ユーア、あなたは本当にいい？」

「もちろん」

　ユリエラはにっこりと笑顔を返した。

「でも、リーチェと離れるのは、とても寂しい」

「あたしもよ」

　ベアトリーチェは泣きそうになっていた。自分も似たような顔をしているだろう。

　そっと二人で抱き合い、背をさすった。

「ユーア、あなたのおかげで、あたしは普通の少女になれる」

「ううん。リーチェのおかげでわたしはすごい豪勢な生活が送れる」

「リーチェは、家にあてがあるんだったな？」

「そう。そこに降ろしてくれたらいいわ」

「で、そこに荷物を運べばいいんだな」

　ジェイが仕事の段取りを確認する。

「そして、ユーア……今後はベアトリーチェ王女殿下か――彼女を、ケラノヴァ神国へ届ける、と……」

　よしよし、と何度かうなずくジェイは、気を遣ってか小屋をあとにした。

「着替えるのなら早くしてくれ」

「わかったわ」

　ユーアは、ベアトリーチェと服を交換する。

　手荷物用の鞄には、ユーアの荷物だけが入っていた。

　それから、三人はまたキュックの背に乗り移動を開始する。

　ベアトリーチェがジェイに指示しながら、新生活をはじめる湖畔の一戸建てを探す。

　二〇分ほどでそれは見つかった。

　キュックがゆっくりと着陸すると、家に誰もいないことを確認したジェイが戻ってくる。

「人の気配も、誰かが勝手に使っていた気配もない」

「ありがと」

　キュックが湖の水をガブ飲みしているので、ぱちゃぱちゃという音が聞こえてくる。

　手ぶらのベアトリーチェは扉の前でこちらを振り返った。

「手紙、絶対に書くから、返事書きなさいよ？　ベアトリーチェ殿下ちゃん」

「うん。絶対書く」

「王家の愚痴はたくさん聞いてあげるから。がんばってね……」

「うん……っ」

　目にいっぱいの涙を溜めたベアトリーチェが、ユリエラの下へ駆け寄ってくる。

　ユリエラもベアトリーチェの下へ向かい、また二人は抱きしめ合った。

「ありがとう。あなたがいてくれたおかげで、あたしは」

「今まで楽しかったよ、リーチェ。わたしもありがとう！」

　自分と同じ髪の色をした髪の毛をユリエラは撫でる。

「リーチェ、気をつけてね。一人で暮らすなんて、心配で……」

「大丈夫よ。お料理もお洗濯も、あなたが教えてくれたじゃない」

「そうだけど」

　王城でベアトリーチェに家事をこっそり教えたことを思い出し、また少し泣けてきた。

「魔法もちょっとだけど使えるし、ユーアよりあたしのほうが全然大丈夫だと思うわ」

「……そうかもね」

　本音の端が少しだけ漏れてしまった。

「ビン……召喚獣のおっさんとオーガに位置の詳細を伝えた。元々ここらへんを目指しているから、荷物は一日ほどで届くはずだ」

「ありがとう、ジェイ。あなたでなければ、こんなこと、頼まなかった」

「変なことしてバラすなよ？」

「バレようがないわ」

　周囲を見回したジェイは「そうかもな」と肩をすくめた。

　休憩が終わったキュックに、ジェイとユリエラは乗り込む。

　ベアトリーチェは、別れの挨拶を大声で言ったあとも、ずっと地上から手を振ってくれた。

「ぐす……」

　移動を再開すると、メソメソするユリエラを見かねて、後ろに座っているジェイが頭を撫でた。

「依頼してくれよ。手紙でなくても、運ぶから」

「……はい」

　そうだった。

　竜騎士と呼ばれる彼は、最強の運び屋。

　竜に乗り、あり得ない速度で空を翔ける。

　離れた場所に住む人間くらい、あっという間に連れてきてしまうだろう。

「頑張れよ。ベアトリーチェ王女殿下」

「あの子のためだから、頑張ります」

　そう言ったユリエラは涙のあとを拭った。