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主従の少女と二つの依頼４

　魔王軍を避けるために迂回路を通っているため、一度キュックを休ませる必要があった。

　突然敵に襲われて、逃げきれません、じゃ話にならないので、俺はあらかじめ側近たちとの打ち合わせで休む場所を決めていた。

　冒険者のときに何度か使ったことのあるセーフハウスを指定すると、水や食料を運んでおくと言ってくれたのだ。

　そのセーフハウスがある森に差しかかり、徐々にキュックの高度を落としていき、古ぼけた一軒家を見つけてそこへ着陸してもらった。

「予定通り休憩ね。疲れた～」

　木こりたちが使っている粗末な小屋だったが、リーチェもユーアも文句は言わなかった。

　側近が手配してくれたらしい水と食料も置いてある。

　幸い誰かが手をつけた様子はない。

　埃っぽいベッドにリーチェとユーアが腰かける。

「お水飲む？」

「ええ。ちょうだい」

　ユーアが水の入った革袋を手に取り、リーチェに渡す。

「乗っているだけとはいえ、体が痛くなるのは馬車と同じなのね」

　やれやれと言いたげに革袋を口を開けた。

　俺も同じものをひとつ取って口をつけようとする。

「ん？」

　何かおかしい。

　におい……？

　冒険者時代の勘みたいなものだった。

　不審に思った俺は、届けられた物資の周囲を確認する。

　すると、革袋を噛んで水を飲んでいたらしいネズミの死体があった。

「リーチェ、待て」

「んー？」

　今まさに飲もうとしていた革袋を俺は手で弾き飛ばした。

「きゃ！？　ちょっとー！　何すんのよ！」

「ジェイ様、どうしたのですか」

「その水……いや、たぶん食料もだろう。毒が仕込まれている可能性がある」

　二人は不安げに表情を曇らせ顔を見合わせる。

　俺はネズミの死体を指を差した。

「……喉を潤そうとしたら、こいつはこうなったらしい」

「最悪。反対派の仕業ね」

「婚姻は、望まれているわけじゃないのか」

「望んでいる派閥と、そんなの許さんって派閥があるのよ。反対派の中でも過激な連中がいて」

「そいつらの仕業ってことか」

　グランイルド王国は一枚岩じゃないらしい。

「ジェイ様、助かりました。止めてくださらなかったら、わたしはリーチェに毒を飲ませたことに」

「間一髪だったな」

「ありがとうございます……！」

「勘が働いたってだけだから。気にすんな」

　とんとん、と労うように俺は肩を叩く。

「あ、はい……」

　ユーアがはにかむように目を伏せてうなずいた。

「ユーアは、めちゃめちゃにされるほうが燃えるらしいわよ？」

「～～～～ッ、違う……っ！」

　強く否定したユーアは、ニヤニヤしているリーチェをいつもより強めに叩いた。

　仲良いんだな、本当に。

　その過激派とやらは、俺たちがここで休憩するってことを知っているはずだ。

　……たぶんあの側近の部下の誰かが、情報を漏らしたんだろう。

「セーフハウスはアウトって可能性がある」

「ジェイ、どうしたの」

「どうしたのですか？」

「ここにいるのはマズい。出よう」

　毒を仕込むだけで終わるはずがない。

　それを確認するはず。

「きゅぉぉ！」

　外でキュックが声を上げた。

　のんびりとした鳴き声ではなく、どこか切迫したような鳴き声だった。

「外を確認する。二人は俺がいいと言うまで出るなよ」

　怯えたような表情をするリーチェと、怯えを健気に隠そうとしているユーアがうなずいた。

　俺は、扉の隙間を少し開けて外を窺う。

　ゆっくり開けて外に出ると、キュックが一方に向かって吠えていた。

　囲まれているな。六人くらいか。

「高額報酬の荷物ってやつは、どうしてこんな面倒なことになるんだろうな。な、キュック」

「きゅぉ！」

　木陰から矢が飛んでくると、俺は剣で叩き切った。

　別の矢がキュックに当たったが、鱗に弾かれて落ちた。キュックはまるで意に介さずという感じで、当たったことにも気づいてなさそうだった。

「王女ベアトリーチェを渡せ」

　敵の声が聞こえたのはいいが、音が木々に反響するせいかどこから話しているのかわからない。

「断る！　送り届けなくちゃいけない人なんだ。こっちも仕事なんでね」

　ざざ、と足音がすると思った通りセーフハウスを囲んでいた六人が姿を現す。

　数人が矢をつがえて、別の数人は魔法を放とうとしていた。

　俺は地を蹴り魔法を放とうとしている敵のもとへ駆け寄った。

「簡単に撃てると思うなよ」

　剣の柄で鳩尾を強打する。どすん、と重い音を立てて敵がくの字になると、そいつをそばにいた一人へとぶん投げる。

「うごぉあ！？」

　矢を放とうとしている敵には、キュックが突進していった。

「矢が――弾かれる！？」

　キュックが尻尾を振り回すと、直撃を受けた敵が木に叩きつけられた。

　魔法を諦めた敵が、剣を抜いて気合いと共に俺へ突っ込んできた。

「こんな遠くまでご苦労様」

　遅すぎる。

　足さばきも剣の扱いも雑だし、戦闘力はビンの手下レベルだ。

「ぬかせッ！」

　どういう意味だそれ。

　斬りかかってきた敵の剣を弾き飛ばすと、ちょうど真上の枝に突き刺さった。

「た、ただの運び屋、じゃ、ないのか……！？」

　腰を抜かした敵がずりずり、と後ずさっていく。

　キュックのほうは、残った敵を尻尾で吹き飛ばし、もう一人は足で踏みつけている。

　俺とキュックは、圧倒的な戦力差を見せつけてしまったらしい。

「残念だったな。冒険者としてはＳランクなんだ」

「Ｓランク……敵うはずがない……」

　完全に心が折れたらしい男は、もう抵抗する様子は見せなかった。