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南の島の古代魔法５

　ランタンを片手に下へ降りていくと、石造りの頑丈そうな個室にやってきた。

　キュックが入っても問題ない程度には天井が高く、アイシェの酒場くらいの広さがあった。

「何かを研究していたのかもしれないな」

　見つけたボロボロの机を見つけたアルアは、その上にあった紙束を手にする。めくろうとすると、簡単に崩れてしまった。

「紙があるのに、どうして石板に彫ったんだ？」

「おそらく、耐久性を考えた結果だろう。さっきのように読めなくなるリスクが減る。……石板に彫ったものは、よっぽど後世に残したい大切な内容だからだろう」

「なるほどな」

　ところどころに骨が落ちている。動物のものか……？

　しゃがんで手に取ってみた。

「これって――」

　そのときだった。部屋の天井が淡く光った。見上げた先に魔法陣があり、徐々に輝きを増している。

「きゅぉ…………」

　キュックが疲れたように地に伏せた。

「この魔法陣――」

「アルア、何かわかるか！？　キュックの様子がおかしい」

　どろり、とした疲労感が俺の全身を包む。

　この感じからして、侵入者の生気を奪う類いの罠だ。

「アルア！　この部屋はヤバい！　出よう！」

「これは……――、……で……だから――」

　俺に影響があるならアルアもこの疲労感はあるはず。だが、見上げた魔法陣から一切目をそらなさかった。

　マズい。魔力が奪われたせいでキュックの召喚状態が維持できない。

「キュック、戻れ」

「きゅぉ……」

　淡い光とともにキュックは姿を消した。

　倦怠感がありありと顔に出ているアルアだったが、まだ魔法陣に熱中している。

「アルア！」

　俺は彼女の手をつかんで強引に元来た道を戻る。

　だが。

「――閉まってる！　戻れない！」

「そういう術式のようだったな」

「冷静に言っている場合か」

　階段は罠の範囲外で、生気を吸い取られるようなことはなかった。

「アルア、あの部屋に骨があっただろ」

「……あったか？」

「あったんだよ。おまえは探索に集中して気づかなかっただろうけど。おそらく人の骨だ。しかも子供の。比較的まだ新しい」

「……ということは何か。あの祭壇からここまで供物はやってきたというのか」

「ってことだろ」

「バカな。あの石を持ち上げて古代語を読んで台座に運ぶんだぞ。ありえない」

「ありえないかもしれないが、実際そうなってるんだ」

「だとしたら何人分もの人骨がなければおかしい」

「……あの罠、あそこにずっといたら骨も粉々になるとしたら」

　キュックがヘバるほど強力なものだった。

　子供ならすぐに意識を失っても不思議じゃない。

「しかし、子供たちは一体どうやって……。あの術式は円環式といって、取り入れたものをゆっくりと消費する仕組みのものだ」

「消費って、誰が――」

　俺が尋ねたとき、部屋の奥から魔力の光が輝いた。

　アルアと顔を見合わせ、俺たちは罠の範囲を確かめながらゆっくりと部屋へ戻っていく。

　そこでは、本が宙に浮かんでいた。

　稲妻のようなエネルギーを魔法陣から受けて青白く光っている。

　装丁からして、さっきアルアが手に取ったものだとわかるが、新しくなっていた。

「どうなってる」

「海の神とやらは、どうやらあの本のことのようだ。捧げられた供物はなんらかの理由でここにやってきて、魔法陣によって生命力を奪われる。そしたら、あの本が本来の姿に戻り、力を発揮する――そんなところか。やはり神などいないじゃないか」

　アルアは皮肉めいた笑みを覗かせる。

　俺たちの声が聞こえたのか、本がまた光り何かの魔法を発動させた。

　空中に淡い光が発生する。

　……召喚魔法だ。

　淡い光がなくなると、部屋の中には全身甲冑で剣と盾を持った騎士が現れた。ヘルムの中は真っ暗で、おおよそ人が入っているとは思えない。

　ガシャン、ガシャン、とこっちへ向かってくる。

「やるしかないな」

　剣を抜いてアルアの前に出る。

　例の罠は発動を終えたらしく、中に入ってもなんともなかった。

「元の状態では読めたものではない。あのままで読みたい。どうにかしてくれ！」

「んな無茶ぶり……」

　重そうな甲冑のくせに、騎士は身軽に接近して剣を振り下ろしてくる。

「おっと」

　ガギン、と受けると、盾で脇腹を殴ろうとしてくるので、足を上げて防御する。

　生気もなければ殺気も感じない。

　本はというと、宙に浮いたままで次の魔法を発動させる気配がなかった。

「アルア、読みたいなら今だ」

「うむ」

　小走りで本に駆け寄ったアルアを横目に、俺は騎士に一撃を見舞う。

　直撃した感触でいうと、中身は空っぽだ。

　ガシャン、と壁に叩きつけられた騎士は、また立ち上がって迫ってくる。

　こいつは、おそらく罠で逃がしてしまった者を始末するのが役目なんだろう。

「この程度の腕なら、適当に時間を延ばせるな」

　騎士の剣を鼻先でかわし、前蹴りで適度に距離を取りながら、俺はアルアの読み終わりを待つ。

「どうだ、アルア、読めるか？」

「ああ、もう大丈夫だ。遠慮なくその騎士殿を斬ってくれたまえ」

　ガシャン、ガシャン、とまた間合いに入ってくる騎士に、俺は上段に構えた剣を思いきり振り下ろした。

　ギィン、と金属がこすれる高い音を立てると、甲冑が肩口から反対の脇腹まで斜めに両断され、地面に転がった。

　すると、召喚時と同じ淡い光を発して消え去った。