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南の島の古代魔法２

　二度の休憩を挟み、王国南端の島までやってきた。

　その頃には夕方を迎えており、夕日が海に沈んでいく景色が見られた。

　うん、と伸びをしたアルアは、キュックの首筋を労わるようにして撫でる。　

「しかし速かったね。こんな時間に到着するとは思わなかったよ」

「夜までに着くとは思ったが、予定よりも早かった」

　上空から見た限りだと、大きな山と谷があり麓に小さな港がある程度の小さな島だった。

　アルアは古代魔法が記された石板があるかもしれないというが、本当にこの南の島にそんなものがあるんだろうか。

　宿を探すために人がいそうな港のほうへ向かおうとすると、数人の男たちがこちらへ近づいてきていた。

　手には銛やナイフなどが握られており、警戒するような目で俺とアルア、キュックを睨んでいた。

「あんたら、何もんだ」

　男に銛を突きつけられて、俺は両手を上げた。キュックも反抗の意思がないことを示すように地面に伏せた。

「いきなり驚かせてしまってすみません。我々はちょっとした探し物をしていて、それでこの島に……」

「探し物？」

　銛を突きつけている男が怪訝に言うと、アルアが答えた。

「この島に、遺跡はあるかい？　そこで探したいものがあるんだ。まあ、まずは、その物騒なものをしまってくれたまえ。君らが本気で襲いかかっても、彼をどうにかできるとは到底思えない」

「挑発するようなことを言うなよ」

　俺が諫めてもアルアは聞かない。

「彼はこの子ドラゴンを使役している竜騎士だ。……滅多な態度は取らないことほうがいい、とだけ忠告しておこう。普段は温厚なのだけれど、怒ると彼も子ドラゴンも手がつけられない」

　知ったふうな口を叩くアルアは、やれやれと首を振る。

　俺とキュックが怒ったところ、見たことないだろ。

「……っ」

　話を真に受けたのか、男たちがたじろいだ。

　俺はアルアに苦情を送る。

「その言い方だと、俺たちが余所からやってきた敵みたいな感じになるだろ」

「こんなに大歓迎してくれると思わなかったものでね」

「皮肉はやめろ。もうおまえはしゃべるな。ややこしくなる」

　俺は顔を男たちのほうへ向けた。

「遺跡にあるとされている物を探しに来ただけでして、島の方に危害を加えるつもりはまったくありません。まったく」

　誤解を解くために、まったくを強調して言う。

「この島に宿があれば利用したいのですが」

「ま、まずはその子ドラゴンを余所に連れて行ってくれ」

　まあ、そりゃそうか。

「キュック」

　俺が命じると、淡い光とともにキュックが姿を消した。

　すると、男たちとアルアから驚嘆の声が漏れた。

「き、消えた……」

「召喚魔法か！？」

「召喚士で、竜騎士なのか」

　口々に驚くと、アルアだけ感心したように目を細めている。

「召喚魔法は、実は間近で見るのは初なのだけれど、非常に知的好奇心をそそるね……」

「気に入ったんならまた今度見せてやるよ」

　ようやく男たちが警戒心をゆるめ武器を下におろしてくれたので、俺は話を戻した。

「どこか一晩泊まれる場所はありますか？」

　銛を持っていた男が代表者らしく、答えてくれた。

「街みたいに泊まれるような場所はねえ。狭くても構わねえなら、オレの家に来い」

「いいんですか？」

「ああ。知らなかったとはいえ、いきなり武器をつきつけた無礼のお詫びだと思ってくれ」

「いえ、当然でしょう。魔物に乗った男と魔女のような女が島に上陸したんですから」

「そう言ってくれると助かるよ」

　代表者の男と俺は軽く握手をした。

　彼はニジと名乗り、島長でもあるという。年は四〇に届くかどうかというくらいで、日焼けした肌と白い歯が印象的だった。

　ニジさんの家まで案内される途中、アルアがよほど珍しかったのか、他の男たちはチラチラと目線を送っていた。

「私の美貌がそんなに気になるかい？」

　アルアもそれに気づいていたらしく、冗談めかして男たちに言うと、みんな黙って目をそらしてしまった。

「ふふふ。シャイなんだねぇ」

「からかうなよ」

「魔女の人、すまないな。オレたち島のもんは、街の女が珍しくてな。勘弁してやってくれ」

「構わないよ。注目を浴びること自体、嫌いではないからね」

　決して街の女ではないが、身なりが多少派手なので勘違いしたらしい。

　ちょっと前まで全裸だったりローブ一枚を羽織っているだけだったとは、想像もつかないだろう。

　漁村までやってくると、ニジさんについてきていた男たちは帰っていった。

「オレもあいつらも漁師で腕っぷしだけは自信があるんだ。……召喚士さん、あんた本当に強いのか？　そうは見えないが」

　ニジさんは疑いの目で俺を足元から顔まで、視線を何往復もさせた。

　筋肉モリモリでない俺は、この島の基準では強そうに見えないんだろう。

「召喚士で剣が多少使える程度なので、大したことないですよ」

「島長殿、彼がとくに強いのはアッチのほうだ」

　変なこと言うな。あと、卑猥な手つきやめろ。

　下ネタがクリティカルヒットしたのか、ニジさんはハハハ、と笑った。

「ニジさん、違いますからね？」

「面白ぇ人たちだ」

　家に案内してもらうと、奥さんと娘さん二人が迎えてくれた。

　ニジさんが家族に説明をすると「主人が失礼をしたみたいで、すまないね」と謝ってくれた。

「アンタ、遺跡ってウチの島にそんなもんあったかい？」

「もしかすっと、あそこじゃねえかと思ってるんだが……」

　奥さんとニジさんが話をしている。

「奥方、私は空腹だ。食事の用意などあれば頼みたい」

「おい、いきなり厚かましいだろ」

「君は何を言っているんだい。泊まらせるということは、それくらい覚悟の上だろう。君だって屋根だけを借りるつもりだったわけでもないだろうに」

「いや、そうだけど」

　町というよりは村といった風情の場所で、宿屋も食事をする店お店もなかったが、さすがにこちらから要求できなかった。

　アルアは、良くも悪くも本音でしゃべるようだ。

　クスクスと笑った奥さんが「ちょうど準備してたところだったから、もう少し待ってておくれ」と言って調理場へ向かった。