Fランク召喚士、ペット扱いで可愛がっていた召喚獣がバハムートに成長したので冒険を辞めて最強の竜騎士になる

鉱山の町のヒューイ６

　ヒューイのところへ行くと、立ち上がれるほどには回復していた。

「ヒューイ、よかった……。もう無茶しないでちょうだい」

　目に涙を溜めたフェリクがぎゅっとヒューイを抱きしめる。

　ミノタウロスと戦った大部屋は、激戦のあとを今も残している。

　ムクロたちは、ミノタウロスが撃破されたことを見るや否や、すっと壁の向こうに消えていった。

「ヒューイはどうしてあんなことをしたのかしら」

「ヘイルさんとあいつの間に、何かあったからだろう」

　でないと、利口なヒューイが立ち向かっていくとは思えない。

　俺もなでなで、とヒューイを撫でる。

　ロックとキュックは召喚を解除していた。

　二体同時で、しかも戦闘となると魔力的にかなり堪えるようで、肉体的な疲労より精神的な疲れがひどかった。

　正直、このまま座り込みたいところだが、そうも言ってられない。

「ヒューイ、ヘイルさんがどこにいるか、わかるか？」

「ワフ」

　まだ体が痛そうだったので、俺はヒューイを抱え上げて示す方角へ歩いていく。

　あの大部屋に戻って、ヒューイが鼻をひくつかせる。方々を歩き回ると、ワン、と鳴いたところで足を止める。

「ヒューイ、何も…………あ」

「ここ。穴が空いているわ」

　フェリクが指さした先には、人一人がどうにか抜けられそうな隙間があった。

　先にヒューイが中に入ると何度も吠えた。

　俺もヒューイに続くと、壁によりかかるように座り込んでいる白骨の遺体があった。入ったそこは、小さな空間となっていて、どこかへ抜けられそうな道も隙間も穴もない。

　成人男性……それもかなり大柄だとわかる。着ていた服はボロボロだったが、脇腹あたりが大きく割けていた。

　……あれが致命傷だったんだな。

　微生物や小動物が食べたのか、骨だけ綺麗に残っている。

　くうん、と鼻を鳴らすヒューイは、伏せをしたまま上目遣いで空洞の主を見つめている。

「ヘイルさんだろう」

「……そう」

　フェリクがそばで膝をつき、目をつむって祈りをささげる。

「事故で帰れなくなったヘイルさんは、出口を探そうとしてあのミノタウロスの部屋に辿り着いた。……奴に攻撃されて、どうにかこの隙間に逃げ込んだってところか」

　冒険者なら別段珍しくもない事態だが、彼は鉱夫で戦う準備なんてしていなかった。

　俺もフェリクのように両膝をつき、ヘイルさんに祈りをささげた。

　ヘイルさんを回収したあと、俺はミノタウロスの死体から角を採取した。

　伝説の巨獣ミノタウロスの角だ。きっと何かの役に立ってくれるだろう。そのままだと大きすぎるので、一〇分の一ほどのサイズに切ることにした。

「ミノタウロス……本当にいたのね」

　死体を見ながら、フェリクがしみじみと言う。

　俺は角を切りながら「冒険だなぁ」と独り言をつぶやいた。

　まさかこんなところにいるとは誰も知らなかっただろうし、噂を耳にしたこともなかった。

　発見できたのは、偶然が重なった結果だった。

　冒険をしていれば、往々にしてこういったことが起きる。……まあ、今回は冒険じゃなく仕事のついでだが。

　きっとこの角だけ見ても、誰も信じてくれないんだろうな。

「ほら。フェリクの分」

「あ、ありがとう」

　角を投げて渡すと、フェリクが明後日の方角に目をやった。

「あれ使わないの？」

「あれ？　ああ、戦斧か。使うっていっても、俺には大きすぎる」

「……それもそうよね」

　あ。待て。そういや、ロックの石槍が壊れたんだった。

　俺はロックを再び呼び出し、戦斧のことを教えた。

「気に入ったら使ってくれてもいいぞ」

「むお」

　戦斧を掴み上げると、両手でブオン、ブオン、と軽快に振り回した。

　石槍よりもこっちのほうがロックに合ってそうだな。

「むおん」

　ロックは普段無表情なのに、このときだけはホクホク顔をしていた。

「ミノタウロスの戦斧は、ロックが使ってくれ」

「むぉぉぉ！」

「体のサイズにもぴったり合うし、様になっててカッコいいぞ」

「む、むおん……」

　褒めたらちょっと照れていた。

　外に出ると、もう朝日が顔を出すような時間帯となっていた。

　鉱山内は時間感覚がなくなるから、いつの間にかずいぶん経っていたらしい。

「おーい！　竜騎士殿！」

　マードンさんが俺たちを出迎えてくれた。

「入る許可は出したが、こんなに戻りが遅いとは思わなかったぞ」

「すみません。思ったよりも時間がかかってしまって」

「もうちょっと遅けりゃ、仕事ついでに捜索してたところだったが、無事で何よりだ」

　あんなに奥深くに行くとは思わなかったし、あんな激戦を鉱山の中で繰り広げるとは、許可をもらいに行ったときには夢にも思わなかったのだ。

「ヒューイ、おまえも行ったのか」

「ワン」

　マードンさんが手荒く撫で回した。

「……マードンさん、ヘイルさんが見つかりました」

　事と次第を簡単に教えると、マードンさんは神妙な顔つきになった。

「……そうか。……見つけられたんだな。見つかってよかった」

　覚悟できていたのか、さっぱりとした返答だった。

　ヒューイを撫でながらマードンさんは言う。

「落盤、落石……鉱夫となりゃ事故はつきもんだ。今もまだ行方不明の仕事仲間はたくさんいる。そう考えりゃ、安らかに眠れるなんて上等だろう」

　冒険者もそうだ。いや、冒険者こそそうだろう。

　冒険中、冒険者らしき遺体を見つけると、俺は冒険証と遺品をなるべく持ち帰るようにしていた。

　遺品を仲間に渡すと、彼らはしばらく悲しんだあと、少しだけ喜んでくれた。

「帰って来られたんだな」と。

　彼らは、今のマードンさんと似たような反応だった。

「ヒューイが見つけたんです」

「へぇぇぇ。賢いワン公だと思ったが、ヒューイよくやったな」

「ワン！」

「おまえの主でオレたちの仲間だからな。手厚く葬るぞ」

「ワン」

　疲労と眠気がピークだったフェリクは、警備の仕事があるので疲れた顔のまま集積場のほうへ向かった。

　それから俺は、鉱山内で何があったのか話すことにした。

　大岩で分断された場所からさらに奥に行ったこと。そこでミノタウロスと遭遇したこと。

「ガハハ。竜騎士殿。ミノタウロスだなんてそんな大げさな。見間違いだろう」

「まあ、その反応が普通ですよね」

　苦笑して、俺は角の一部を見せた。

「実物はもっと大きいんですが、持ち運べないのでこのサイズに切ったんです」

　マードンさんは、生温かい目をしてうなずいている。

「オレらに言う分には笑って済ましてやるが、他の奴らにこの話はするなよ？　バカにされるだけだからな。ガハハ」

　完全に信じてねえ。そりゃそうか。

　俺もそんなことを言われたら、絶対に信じなかっただろうし。

　静かだと思ったら、ヒューイは俺の足元で丸くなって眠っていた。

　俺は起こさないように優しく背中を撫でた。

「ヘイルさんを探し当てたこともそうですし、勇敢に敵に立ち向かったんです」

「……出入口で待ち続けることはもうしないだろうな。頭がいいからな、ヒューイは。きっとオレらよりも頭いいと思うぜ」

　イカつい顔から笑みをこぼすと、マードンさんはこっちに向き直り頭を下げた。

「竜騎士殿。ヒューイや町のみんなを代表して礼を言わせてくれ。……ヘイルを、連れ帰ってきてくれてありがとう」

「俺が勝手にやったことです。気にしないでください」

「そうだったとしても、あんたがいなけりゃ、ヒューイはずっとああだったろうし、オレたちも煮え切れない気持ちを抱えたままだったと思う」

「大したことはしていませんから」

　俺は会釈をしてその場を去った。

　今日は銀の輸送はなかったはず。

　ゆっくりと昼過ぎくらいまで眠らせてもらおう。

　宿屋のベッドに横になってから、倒したミノタウロスがいるあそこまで連れて行けば、マードンさんも信じざるを得ないだろう。

　そんなことを考えているうちに深い眠りについた。

　起きたころには夕方で、ちょうどフェリクが俺の部屋を訪ねてくる寸前だった。

「もうダメ。もう無理よ」

　部屋を訪れたフェリクは、げっそりとしており足元がおぼつかずフラフラだった。

「夜までじゃないのか」

「持たないわ。銀狙いの盗賊と戦う前に眠気と戦っているのだから」

「……しょうがねえな。夜番が来るまで俺が代わってやるよ」

「……」

　ありがとうの一言もないのかよ。

　と思ってフェリクを見ると、さっきまで俺が寝ていたベッドの上で安らかに眠っていた。

　よっぽどギリギリだったらしい。

　毛布をかけてやり、俺は集積場の警備に向かった。結果的に盗賊はやってこず、鉱夫たちの仕事ぶりを眺めるだけで終わった。

　鉱山の出入口に、ヒューイの姿はもうない。