Fランク召喚士、ペット扱いで可愛がっていた召喚獣がバハムートに成長したので冒険を辞めて最強の竜騎士になる

鉱山の町のヒューイ４

　洞窟内は、手つかずの鉱石が壁一面に埋まっており、それらが淡い光を放っている。

　幻想的な光景ではあるが――。

　たくさんいる蝙蝠型の魔物が、キャキャキャ！　と笑い声のような鳴き声を上げて俺たち目がけて飛んできた。

「フッ」

　即座に剣を抜き放つと、間合いに入っていた魔物が何匹も両断され地面に転がる。

　フェリクはビビっているのかと思いきや、腰の細剣で二匹を串刺しにしていた。

「お。やるな」

「ふふふ。私だって、成長しているのよ」

　魔法ばかりではなく、きちんと剣の鍛錬も積んでいたようだ。

「魔法に頼りっぱなしはよくないって、アドバイスをもらったから」

「いいアドバイスだな」

「……あなたが言ったのよ？」

「あれ、そうだったか」

　全然覚えがない。俺が言って、自分で共感しているなら世話ないな。

　苦笑いをする俺に、フェリクが呆れたように笑う。

「物音を立てられないとき、魔法を放つ時間が惜しいとき、そんな時間がないとき、絶対使えたほうが便利だからって」

「言ったような、言ってないような」

　理に適っているし、俺好みでもある。

　……いや、俺がフェリクに教えてるんなら当然か。

「優秀なソロ冒険者らしい、ワンマンアーミー的な発想よね。普通は、誰かとパーティを組んで得意分野に特化させていくのが定石なんでしょ？」

「ああ。……一人で冒険ってのは、確かに危険だけど、仲間が紳士的で安全な奴らって保証もないからな」

　長くやっているせいで、ゲスな話をたくさん聞くんだよな……。

　冒険で一番危険なのは、環境でも魔物でもなく仲間だった、なんてオチがつく話はそこらじゅうに転がっている。

　酒が入って仲間内でバカ騒ぎする奴らは、ゲス話を自慢のように大声で語るから、嫌でも聞こえてしまう。

　冒険者がお宝を目指して行く場所ななんて、ほとんど人けがない所ばかりだしな。

　フェリクみたいに、品があって顔がよけりゃ、建前はパーティメンバーの誘いだとしても、そっち目当てで声をかける奴も多いはず。

　だから、『ジェイの冒険塾』（今適当に考えたが）としては、女性冒険者こそソロでなんとかできるようになろう、と教えている。

「私のこと、心配してくれているのね」

「そりゃな。性根が真っ直ぐな後輩冒険者には、よくしてやりたいって思うのが先輩心ってやつだ」

「……それだけ？」

「それだけって、何が」

「……なんでもないわ」

　ちょっと機嫌が悪くなったフェリクは、そっぽを向いた。

　ヴゥ、と足元でヒューイが俺を睨んでいた。

　な、なんだよ。二人して。

　そんな俺たちには構わず、ヒューイの嗅覚は絶好調らしい。

　何度かあった分かれ道は、迷うことなく奥へ奥へと進んでいった。

「ワンッ――」

　ヒューイが短く吠えると、俺も気配を感じ取った。

「ヒューイ、どうしたの？」

「ワン！」

　吠えているのは奥のほう――そっちから、獣クサイ強烈なにおいがかすかに流れてきている。

　五、六体？　……いや、もっといるか。

「フェリク、魔物がいる」

「……！」

　ヘイルさんが鉱夫で屈強な男だったとしても、多数の魔物を相手には戦えないだろう。

　そうなると、やっぱり……。

「けど、あっちなのよね。ヘイルさんがいる方角は」

「みたいだ」

　俺が先頭に立ち、物音を立てないようにゆっくりと足を進める。

　ようやく行き止まりだと思ったそこは、これまでの洞窟が嘘だったかのように天井が高く、一面が開けていた。

　人の手が入ったことがわかるほど、地面は平らだった。

　魔物がたくさんいることがわかる。

　うっすらとした人型の体は半透明で、目と口らしきものは楕円形で真っ黒。

　幽幻種のムクロと呼ばれる霊の魔物だった。

　あのにおいはムクロのものじゃない。他にいるはず。

　目を凝らしていると、奥に巨大な影がいるのがわかる。あいつだ。

　そのとき。

　ヒューイがいきなり目を吊り上げて強く吠えた。

「ワンッ！　ワン！　ヴヴヴ……ッ！」

　影が動く。

　ムクロも一斉にこっちを向いた。

「あ、ヒューイ、ダメ。しーっ、しーっ」

　フェリクがヒューイを静かにさせようとするが、もう無意味だろう。

「ブォォォォォォォオオオ!!!!」

　影が応じるように咆哮する。

　ビリリリリ、と空気が震撼し、パラパラ、と頭上から瓦礫が崩れ落ちてくる。

　フェリクが思わずといった様子で二、三歩後ずさった。

　その本能的な忌避は正しいだろう。

　ズン、ズン、と一歩一歩と近づいてくる人型のそいつは、頭は牛で、首から下は、巨人と呼んでも差し支えない人間の体がある。

　巨木のような腕と、その手には巨体に見合った巨大な戦斧が握られていた。

「ミノタウロスだ……」

　幻獣種――。

　伝説やおとぎ話にだけ登場する牛の頭を持った化け物だ。

　さすがに俺も目にしたのははじめてだ。

「みっ、みみみみ……！？　あの、ミノタウロス！？」

「おそらくな」

　逃げるのも手だが「ヴゥゥ」とヒューイは戦意を高めている。

　他にも敵はいるのに、ミノタウロスだけを睨んだまま目をそらさない。

　ミノタウロスがヘイルさんと何か関係があるのか？

「フェリク、やるぞ」

「あー、もうっ」

　俺が剣の柄に手をかけると、フェリクも再び細剣を抜いた。

「倒せるのよね！？」

「まずはムクロを一掃する。そのあとあいつだ」

「それを待ってくれればいいけれど」

　こっちの都合なんて向こうは関係ないからな。

　だが、俺には仲間がいる。

　俺は召喚魔法を発動させた。

　この空間なら、存分に力を発揮できる。

「キュォォォォ！」

「るぉぉぉぉぉ！」

　淡い光に包まれたキュックとロックが姿を現した。

　キュックの背中に乗ると、ロックはフォンフォン、と石槍を頭上で回してミノタウロスを見据える。

「ロック、しばらく時間を稼いでくれ。できるな？」

「むぉ」

　体格は若干ロックが劣る。けど力比べなら負けないはずだ。

　ロックは巨体を揺らしてミノタウロスへ接近する。

「ブォォ！」

　ミノタウロスが振り回す戦斧を、ロックは石槍で受けた。

　ドガァン、と爆音が響きわたり鼓膜を揺らす。

　よし。ロックならなんとかやってくれる。

　すーっとムクロが俺たちへ近寄ってきていた。さっさとこいつらを始末しないと。

　フェリクの手を引いて俺の後ろに乗せた。

　踵で合図をすると、一度吠えたキュックが敵中へ走り出す。

　ムクロへ向けて斬撃を放つが、スッとすり抜けてしまう。

　やっぱりダメか。

「ジェイ、どうするの？　魔法もここじゃ派手に撃てないし……」

「ガーゴイルをやったときの攻撃を覚えているか？」

「私が放った魔法に合わせてジェイが剣で攻撃するアレ？」

「ああ、アレをやる」

「そんな難しいことしなくても、もう大丈夫よ！」

　自信に満ちたフェリクの発言に俺は首をかしげた。

「どういうことだ？」

　走り回るキュックをムクロたちが追いかけてきている。他では、ミノタウロスとロックの雄たけびが響き合い、戦斧と石槍が激しくぶつかっていた。

「それをヒントにして、覚えたのよ」

　俺が持っている剣にフェリクが手をかざすと魔法陣が展開された。

「エンチャント」

　フェリクが魔法を放つと、俺の剣の刀身の切っ先から根本までが、赤い炎で包まれた。

　この前のような即席じゃなく、魔法剣士がよくやる基本戦術の一種だった。

「言ったじゃない！　成長してるってね」

「頼もしくなったな」

　キィー、と耳障りな軋んだ鳴き声をあげながら、ムクロがキュックに飛びつこうとする。

　火炎をまとう剣を振るうと、悲鳴とともに炎上し消えてなくなった。

「よし、いける」

「後ろ側は任せて」

　自分の細剣にもエンチャントを施したフェリクが、一体一体丁寧に攻撃していき、ムクロを倒していっている。

　この調子ならあと少しで――。

　ふと、出入口が目に入った。そこにいるはずのヒューイがいない。

　あれ。どこいった？

　俺は見失っていたが、フェリクはどこにいるのかきちんと捉えていたようだった。

「ヒューイ、ダメ！」

　フェリクが声を上げたとき、ヒューイはミノタウロスに飛びかかっていっているところだった。

「ブフォフォフォ」

　嘲笑するような鳴き声を上げるミノタウロスは、飛びついてきたヒューイを虫を払いのけるように片手を振った。

　ぎゃうん、とヒューイが転がり、すぐに立ち上がった。自慢の白い毛はもうずいぶん汚れてしまっている。

　直後にロックがミノタウロスを攻撃する。

「るぉぉぉアァァアッ！」

「ブルォォォォォォ！」

　石槍と戦斧が交わり、ドォンと轟音が鳴ると衝撃波が広がった。

　――元々脆かったのか、それとも伝説の魔獣が持つ戦斧はタダモノじゃないのか、ロックが持つ石槍が砕かれてしまった。

「るぉ――！？」

　虚を衝かれたロックが、ミノタウロスの体当たりを受け壁に叩きつけられた。

「ロック！」

　あっちも心配だが、こっちもだ。ムクロはどこからともなく湧いて出てくる。

　倒しても倒してもキリがない。

　ヒューイがまたミノタウロスのほうへ走り出した。

　……ヒューイは、いつからああしてるんだ――？

　もうボロボロだぞ。

　まさか、戦いがはじまったときからか。

　……キュックにブレスを吐いてもらってムクロを一掃してもらうか？

　いや、鉱山内で不安定なことを考えると、俺たちが生き埋めになる可能性がある。

　ブレスは撃てない。

「私とキュックでこいつらを引き受けるわ。ジェイは行ってあげて！」

「けど、フェリク」

「行ってったら！　私をそんなにナメないでちょうだい！」

「言うようになったな。……わかった、任せた！」

　俺はキュックから飛び降りてミノタウロスに向かっていった。