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鉱山の町のヒューイ３

しばらく毎日更新します

　鉱山に夜の作業はないらしい。

　俺とフェリクは、赤ら顔のマードンさんに許可を取って中に入ることにした。

「魔物は……出ないわよね……？」

　ビビっているのか、フェリクが俺の服の裾を掴んだまま離さない。

「出ないだろ。もし出るんならまともに仕事できないだろうし」

「そ、それもそうよね」

　と口で言ってても不安なのか、きょろきょろ、と周囲に目をやっている。

　採掘された銀や邪魔な石や岩を外に運び出すためのトロッコとレールがあり、レールを道しるべにして奥に進む。

　許可を取る際に、どこが塞がれた場所なのか訊いていたので、迷うことはなかった。

「ここだな」

　そこは、レールの上を大岩や石が塞いでおり、先に進めなくなっていた。

　向こうへ行けそうな隙間はない。ネズミなら通れるかもしれないが、子供でも大人でも人一人は無理だ。

「ふんんんんんんんん！」

　フェリクが大岩を両手で力の限り押していた。

「ぬぬぬぬぬぬぅッ！　――ちょっと何見てるのよ！　手伝いなさいよ！」

「あのな、フェリク。俺たち二人が頑張って動く程度なら、もう取り除いてると思わないか？」

　鉱夫たちはいずれも屈強でムキムキ。単純な腕っぷしなら俺よりも強いだろう。

　彼らが何人もいて、いまだに救助できないということは、これが動かせないという何よりの証拠だった。

「………………」

　す、とフェリクが真顔になって大岩を押すのをやめた。俺の説明に納得いったらしい。

「力づくじゃ無理だ」

「先に言いなさいよっ」

「ちょっと考えればわかるだろ」

　呆れながら言うと、ムキになったフェリクが数歩下がった。

「おい。何する気だ」

「魔法で吹っ飛ばすわ」

「やめろ。他の通路に岩盤が落ちる可能性がある。派手なやつは無理だ」

「じゃあ、キュックがブレスでこれを粉砕するのも無理？」

「当たり前だろ」

　俺がはっきり言うと、フェリクは小難しそうな顔をする。

　どうやら、ど派手にドカンとやれば障害物がなくなるというイメージだったらしい。

　鉱山内の繊細な事情は考えてなかったんだな……。

「じゃあどうするのよ」

「話を聞いたときに、もしかするとって思ったことを試したい」

「？」

　首をかしげるフェリクをよそに、俺は剣を抜く。

「ま、まさか斬るつもり！？」

「ああ」

「折れる！　絶対に折れるわ！　たしかにジェイは凄腕かもしれないけれど、さすがにこの大岩がズバンといけるなんて、そんなの無理よ」

「だから試すんだ」

　俺が本気だとわかったフェリクが距離を取るとじっと注目する。

　俺は一歩下がって、剣を水平に構えた。

　……分厚そうな大岩だ。ビクともしないってことは、相当でかいんだろうな。

　俺の剣の腕が試されているみたいで、こんなときなのにワクワクしてしまう。

　水平に構えた剣を上段にゆっくりと構え直す。

　俺は一歩踏み込んだと同時に、気合いの声を上げた。

「オォッ！」

　体重を乗せて全力で大岩に斬撃を打ち込む。

　火花が一瞬散ると、ガギィィィィーン、と甲高い音が鉱山内に響いた。

　大岩が砕けることはなく、姿は変わらないままだ。

　手応えはあったんだがな……。

「やっぱダメか」

「ほら見なさいよ。……でも、こんな岩に剣を叩きつけて折れないのね……」

　フェリクは目をすがめながら、マジマジと俺の剣を見つめる。

「刃こぼれもしてないわ。あんな気迫で岩に斬りかかって、そんなことあるの？」

　信じられない、とでも言いたげに、俺と刃を見比べた。

「イイ感じだったんだけどな……」

　俺がボヤいたときだった。

　ゴッ――。

　ゴゴゴゴゴゴ……。

　重そうな物音と砂埃を上げて、大岩と周囲の石が崩れはじめた。

　俺が斬ったあそこから徐々にズレはじめたのだ。

「き、斬れてる――――――！？」

　目を真ん丸にして驚くフェリク。

「危ねぇ」

　頭に瓦礫が当たるといけない。

　俺はフェリクをかばうように前に立ち、片腕と手でフェリクの頭を守った。

　こんなことなら、防具屋で鉄製のヘルムでも買ってくればよかったな。

　物音と砂埃が収まると、ほっと一息ついた。

　大岩が崩れた影響で、他が崩れることはなかったみたいだ。

「じぇ、ジェイ……」

「ん？　ああ、悪い」

　いつの間にか、抱きしめているような状態になっていた。

　俺の胸にフェリクは顔をくっつけて、耳の先まで真っ赤にしている。

「い、いきなりこんなこと、困るわ……」

　フェリクは抗議するように両手で俺の腰のあたりをぽかぽか叩く。

　決して嫌がっているわけではないらしく、腕をほどいても態勢はそのままだった。

「仕方ないだろ。岩とか落ちてきて直撃したら怪我しちまう」

「え？　あ。そういう……」

　頬を染めたフェリクは、ぱちくりと瞬きを繰り返して、すっと離れていった。仕切り直すように、おほん、と咳ばらいをする。

「心配には及ばないわ。……でもその……あ、ありがと……」

「気をつけような、お互い」

　フェリクは顔をそむけると、両手で頬を押さえた。

「何してるんだ？」

「頬が熱いの。……放っておいて」

　そう言うので、俺はフェリクのことは放っておき、斬った大岩を改めて確認した。

　俺が斬ったあと、ゆっくりゆっくりと肉眼ではわからないくらいズレていき、ああなったらしい。

　塞がっていた部分は、今ではぽっかりと空いている。

「フェリク、行こう」

　俺はまだ頬を押さえているフェリクに声をかけて、先に大岩の残骸をのぼっていく。　

　向かい側にやってくると、空気が停滞しているのがよくわかる。

　あとに続いてきたフェリクに手を貸して、ゆっくりと着地させた。

「変なところで紳士なのよね……この人」

　おい、聞こえてるぞ。

　俺とフェリクは奥へと足を進めた。マードンさんの話では、そこまで奥行はないはず。

　レールもすぐに途切れている。

　だが、それとは別で通路らしきものがあった。まったく整備されていない様子からして、横穴というべきか、洞窟のようだった。

「こんな洞窟があるって話は聞いてないが……」

　マードンさんも知らなかった場所ってことか。

「見て。これ」

　フェリクが洞窟入口あたりの壁を指さした。

「まだ露出して間もないわ」

「最近になって露出したってことは、何かの弾みで塞がっていたものが開いたのか」

「ヘイルさんが閉じ込められたときじゃないかしら」

「ありえるな」

　大岩が崩れたことで、余波が他におよび、以前まで塞がっていたここも崩れた――。

　可能性としては考えられる。

　そして、ここまでヘイルさんらしき人物は見かけていない。

　……いるとすれば、この奥だな。

　そのときだった。ワンワン、という犬の鳴き声がした。

　異変をかぎつけたのか、それとも何か感じ取ったのか、ヒューイがここまでやってきていた。

　フェリクが頭や喉のあたりをわしわしと撫でた。

「どうしたの、ヒューイ？」

「ワフ」

「あなたも探しに来たのね」

　ヒューイはすんすん、と鼻をひくつかせていた。

「ヒューイ、主人のにおいはわかるか？」

　この先、どうなっているかまったくわからない。だが、主人のにおいがわかるヒューイがいれば――。

「ワフ」

　口の中で小さく吠えると、鼻を地面に近づけてにおいを嗅いだ。

　すると、迷いなくヒューイは洞窟を奥へと進んでいく。

　俺とフェリクもあとを追った。