国部宗明（くにべむねあき）の捜索

第二章 龍神の剣の世界へ（十二）

龍神の剣の世界へ来てしまった進。ゆっくり考える間もなく、山んばやオオタカと会い、そして森で金助と出会う。霧吹きで気絶させられた後、目を覚ますと…

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　オレは暗闇の中にいた。木の床が肌に心地いい。

　ああ…やはり今まで見ていたことは全部夢だったんだ…だって、ここは室内だ。草原じゃない。

　起き上がる。もちろん鎧など着ていない。

　それはそうだ、だって夢だもの。きっと制服を着たまま眠ってしまったのだろう。

　やれやれ…。

　辺りを見回す。随分殺風景な気がする。まあ確かにオレの部屋は殺風景なんだが…嫌に物が少なく、狭い。

　「あ…」　

　違う！ここは店だ。金助の店だ。

　そうだ。オレは変な液体をかけられて、気絶させられたんだっけ…。

　「くれえなぁ…見えねえ…電気、電気…」

　どうやら縛られてはいなかった。麻のような服は着ていたが、鎧や剣はなくなっていた。そして裸足である。袋はちゃんとそばに残されてあったが中を確認すると、いくつかのアイテムが無くなっていた。

　オレは龍神のうろこがなくなっていないか確認する。あれが取られたら大変だ。

　うろこは入っていた。盗まれずに済んだ。

　周囲には道具類がなく、絵やら袋やら、鎧やら、干し草やらがきれいに消えていた。カウンターの　テーブルはそのままで、シャベルのようなものと、植木鉢が残されてはいたが、あとはないのだ。

　「どうなっているんだ…」

　オレはカウンターの奥の扉を開けてみた。そこには藁（わら）や薪（まき）のようなものがいくらか置かれていたが、あとはがらんとしていた。

　「引っ越した？」

　そうとしか思えなかった。そういえば、いったん店に戻って来た時、道具類が少し片付いていたような気がする。

　金助はオレを置いて、出て行ったのだろう。

　そう言えば会話の最中、オレは知らないことが多すぎて、うまく答えられなかった。こいつは使えないとでも思われたのかもしれない。奴の態度は途中から妙にそっけなかったし。

　全く、ずる賢くてドライな奴だ…。

　何か口の中で妙な味がした。苦くて、甘い味が口の中で残っている感じだ。オレは気分が悪くなって、その場で唾を吐いた。

　「何だこれ…変だな」

　顔にかけられたあのスプレーのせいかもしれない。

　そういえば、気絶しても元の世界に帰れなかったな…じゃあどうすれば帰れるんだろう…来たときは気絶していたのに、何でこっちで気絶しても帰れないんだ…。まさか死なないと帰れないとかじゃないよな…何だか心もとない気分になる。

　宗兄はどこにいるのだろう…この世界に来ているとは思うのだが…ちゃんと生きているのだろうか。どこかで元気で暮らしているのだろうか…。

　その後、オレは外に出た。真っ暗で、何も見えない。何時ぐらいだろう。

　どこかでフクロウの鳴き声が聞こえた。

　山んば達が心配してオレを捜しているかもしれない…。

　オレは目が慣れてくるのを待って、暗がりの薄い場所を目指して森を出た。

森の外は月上がりで草原の様子が確認できた。風が吹いては草が一斉にそよいでいる。何だかその音が妙に怖い。

　月明かりを頼りに、山んば達としゃべった場所まで歩いて行った。もう戻ってきているかもしれない。

　裸足なので、足元に気を付けながら歩いた。着地の感触から妙に足の裏の厚さが増したような気がする。あまり地面の冷たさなどが気にならない。とがった石など踏んでも、それほど痛みを感じないのではないかと思われるぐらいに。

　何だか手が前よりも少し細くなった気がする。体も以前より少し縮んだような…。

月の照らす明るい場所へ来た。山んば達はどこにもいない。ここに戻って来た形跡も見られない。

　いったいどうし……ん？

　オレは異変に気づいて自分の手をまじまじと見た。何だか緑色をしている…。

　「はあっ？」

　足も緑だ。

　「へええ？どうして？やばい！やばいよ、これ！」

　オレは叫びながら、走った。

　確か、向こうには湖がある。龍神がいる湖だ。そこに行けば自分の今の姿が分かるはずだ。

　草原を突っ切って走る。とにかくまず自分の姿を確認したい、その一心だった。

　すると、右前方から声が。

　「かかっちゃいねえな」

　「場所を変えるか」

　オレはとっさに身をかがめた。草の丈よりも低い位置でじっとする。そして、草の隙間から声のした方向を見る。

　山んばの声ではない。低い声だ。二人いるようだ。

　もしや人間？

　オレは少し期待をして、声の主を捜した。

　どこだろう、姿は見えない。声も一向にしない。そのまま十分ほど経過した。

　妙だな…どこかへ行ってしまったのかもしれない…。

　オレはゆっくりと立ち上がってみた。中腰になって辺りを見る。やはり誰もいない。月明かりの中、草原に独りぼっちだ。

　オレは中腰のまま、再び歩き始めた。しばらく行くと、急に近くでガサッという音がした。大きい影が見えた。何かが立ち上がったのだ。

　オレは慌てて草の中に身を隠す。

　再び声が響いた。

　「これでいい。明日また来よう」

　「エサが少なくないか」

　さっきよりも声が近い。

　オレは声のする方を見た。

　月明かりの中、いくつもの渦を巻くような癖毛の髪が見えた。そこから歪な二本の細い角が飛び出している。体に腰布を巻いており、裸であった。もう一匹も似たような格好であるが、そっちの体はやせていて、背も低かった。

体の色ははっきりとは分からないが、大きい方が赤っぽく、小さい方が青か紺のようだった。

　鬼だ…。

　魔物である。見つかったらやばい。今は武器も鎧もないのだ。

　「よし。行こう」

　「あちらは期待できそうだな」

　何をやっているのだろうか…エサがどうとか言っていたので、動物をとらえる罠でも仕掛けているのか…。

　ガサガサと動き出す。

　まずいぞ。こっちへ来る。

　ここから離れた方がいいだろう。

　オレは音を立てないようにしゃがんだまま、そろそろと前へ歩き出した。

　ガサガサ、ガサガサガサと草をかき分けてこちらへ来る気配がする。だが、二匹の足がどこに向かっているのか、そのはっきりした位置がつかめない。

　オレは前に進んだものか、このまま動かない方がいいのか悩んだ。

　「うさぎ、うさぎ」

　「たぬきだ、たぬきがいい」

　「人もいいな」

　「それはいい」

　二人の声がだんだんと近づいてくる。

　やばい。移動しようか、このままでいようか。いや、駆け出した方がいいかもしれない。足には自信がある。しかし、鬼の足というのは速いのだろうか。

　二匹がどこに向かうのかがつかみづらい。

　接近してくる気がするので、オレは慎重に進むことにした。

　ガサッ。

　思ったより自分の立てた音が大きいので足がすくむ。

　オレは足早に歩いて行った。

　すると、声が反応した。

　「んん？」

　「どうした」

　「何か音がしたな」

　まずい！

　「…どのへんだ」

　「そこだ」

　「行ってみるか」

　ザシュザシュザシュと草を踏む音がどんどん近づいて来る。

　オレは身をこわばらせて動けずにいた。動いたら位置がはっきりわかってしまう。

　草の隙間からちょうど右側に太い足が見えてきた。

　まずい、見つかる！

　観念するオレ。しばらく動かないで身を固くした。

　すると…。

　「こんなところでうずくまって、何してるんだ、おめえ」

　と真上から声がした。

　あれ…。

　オレは仰ぎ見る。

　鬼達の顔が見えた。赤い方はもじゃもじゃの黄色い髪をしており、その上に二本の角が生えている。目は細く、無精ひげが生えており、胸毛が濃い。小さい方はその半分くらいの背丈で、目が大きく、口が大きかった。体は細い。角は一本である。二匹の鬼は木の棒を持っており、その先に風呂敷のような物で包んだ塊を結わえていた。それを肩に担ぐようにして持って歩いて来る。

　鬼達は不審そうにオレをじっと見つめている。下手に動かなければ、危害を加えられることはなさそうだ。