08-西よりの使者
刀を持った少女、宮城東子が駆け出す。その後ろから２人の少女、ソフトボール部のバッテリー飛江田勝美と大江由美が続く。大江が手を振ると、光の球体がいくつも出現しマーブルたちに向かって飛んで行った。接触すると爆発する光の弾丸だ。隙を見せた敵に宮城が切り込む。
彼女たちを後方からサポートするのは風紀委員の美河早苗と倉石知美。突撃を仕掛けたマーブルたちはまるで上から重しを乗せられたかのように倒れた。立ち上がろうとするが、腕を上手く動かすことも出来ないようだ。倒れた怪物に宮城が刀を振るう。一太刀で７体のマーブルが切り殺された。
「キミともまた会えるとは思っていなかったよ、春馬さん」
いきなり現れた詰襟学ランの男、八木沢の態度にハルは違和感を覚えた。彼女が知っている八木沢は、いつも覇気がなく、主体性がなく、おどおどしている男だった。そのせいでクラスの不良からいじめられていたとも聞いている。彼女が不登校を決意するよりも先に、彼は環境に耐えられなくなり学校から姿を消した。
（……転移者の圧倒的な力が、彼から不安を取り去ったのか？）
ハルの不審を、八木沢はどうやら別方向に解釈したようだ。
「ああ、こんなことをしている場合ではないね。邪魔者を排除しないと」
八木沢は見もせずにドラゴンの方に手を伸ばした。彼の手元に７つの暗黒球体が発生、ドラゴンに向かって飛んで行った。飛来する球体はドラゴンに激突、爆発することすらなく、その体を削り取った。苦悶の悲鳴が辺りに響き渡る。
「なっ……！？」
「これがこの世界に来て僕に与えられた力だ。いいだろう、これ？」
途端に、ハルは目の前の存在が恐ろしく思えて来た。ただ念じるだけで相手を削り取り、殺す存在など。今まで出会ってきたどの転移者とも違う力だ。
「お待たせ、六郎くん。終わったわよ、助けてくれてありがとう」
自律稼働する光の獣の力も使い、５人の少女はマーブルを即座に掃討した。彼女たちの口調にも、なるほど恐れの色が滲んでいる。この５人、特にソフトボール部の２人は彼を苛めていた側に属する人間であり、その態度には隠し切れない侮蔑が見て取れる。そんな相手を連れている八木沢にも、どこか屈折した感情が見える。
「……何年も探して見つからなかった相手と、こんなところで会うとはな」
「僕は６年前この世界に来たんだ。ずっと、隠れて生活して来た」
「なぜ隠れる必要があった？ その力があれば何でも出来ただろうに……」
「目立つのは好きじゃないんだ。分かるだろう？ それに利用されたくない」
目立ちたくないと言うが、どこか言い口は誇らしげだ。そして、ハルは直感していた。能力の性質、外見、転移時期。それらから鑑みて、八木沢六郎が大跳躍の日に両軍を、すなわちリニアの父とナサニエルを殺した張本人だと。
問い詰めるべきか、そう考えた時シャドウハンターから通信が入った。
「すまない、急用だ。ちょっと待っていてくれ。こちら春馬……」
『簡潔に言う。エラルド領が西方から襲撃を受けた。すぐに戻って来い……！』
ハルの頭は真っ白になった。何故、どうしてこの時期に……
◆■◆■◆■◆■◆■◆■◆
ハルたちが出発してから数時間が経ったエラルド領。無限に続くかと思われた夜は白み、ようやく希望に満ちた明日が始まろうとしていた。そのはずだった。
ベッドに横たわった俺はいつの間にか寝ていた。目を覚まして天井を見て、窓の外を見てようやく時間を把握したくらいだ。認めなければならない、予想よりも疲れている。あの人の死が、俺の心に重くのしかかって来ているのだ。
「……何か食うもん。いや、酒か。何でもいいや、気を……」
気を紛らわすことが出来れば何でもいい。いまの時間ならば誰か起きているだろう。そう思って部屋を出ると、予想通り厨房から明かりが漏れていた。重い足取りで扉を開くと、メイドや使用人たちがせわしなく歩き回っていた。
「っとっと、そこ退いて下さい……ってどうしたんですか久留間さん？」
「何か、飲むものいただけますか？ 酒とか」
メイド、ソーナさんは俺の顔をじっと見て、はっきりと言い切った。
「ダメです。今のあなたには一滴だってお酒を上げることは出来ません」
「ちょっとでいいんです。ちょっともらったら飲んですぐ寝ます」
「だから、ダメです。お酒に逃避するようになったらおしまいですよ？」
クソ、逃げて何が悪い。こっちはもうボコボコにされてるんだぞ？ それでも彼女の真っ直ぐな目を見ると何も言えなくなり、俺は逃げるように踵を返した。仕方がない、飲めないなら体を動かそう。そうすりゃ少しは気がまぎれるだろう。
裏庭に出ると、爽やかな秋の風が吹き抜けた。風に草木が躍り海鳴りめいた音色が聞こえる。世界はこんなにも過酷なのに、ここだけはそこから隔絶されていた。
「……久留間、さん？ あなたも、眠れないんですか？」
ドキリとして声のした方を向いた。ベンチにレニアが座っていることなど、まったく分からなかった。そう言うレニアの方は単に眠れないだけではないだろう、両目は泣きはらしたせいで真っ赤になっている。俺は頷き彼女に近付いた。
「風が気持ちいいな。俺、これが好きだからここにいようって思ったんだ」
「はい……私も好き、です。優しくて、お母様みたいで……」
自分で言って、レニアは両目に涙をためた。痛々しくて見ていられない、俺は視線を空に向けた。白み始めた空、明と暗のコントラストが浮かび上がる。
「どうして、守ってくれなかったんですか？」
ポツリと出た言葉に、俺は答えられなかった。ただ視線を逸らす。
「……ごめんなさい、久留間さん」
「言って当たり前だ。俺は、守ると誓ったものを守れなかったんだから」
ギュッと手を握り締める。俺のことを殺したいほど憎んでいるだろうに、彼女はそれをおくびにも出さない。そんな冷静な判断をさせてしまう世界が憎い。母親の死を『仕方のないこと』だと受け入れなければいけない世界が憎い。
「もう二度とこんなことはさせない。キミたちの事は絶対に守る……！」
誓う。
俺はもう二度と彼女を不安にさせたりはしないと……
その時、山の向こうから何かが飛んでくるのが見えた。巨大な翼をはためかせ、凄まじい速度で屋敷に向かって近付いて来る。俺は立ち上がり、彼女を守るため前に出た。陽が昇り、それがはっきりと姿を現す。あれは……
「ウィンドイーグル！？ あいつ、アイバルゼンにいるはずなのに……」
空の彼方より飛び出でたウィンドイーグルは、明らかに負傷していた。しかもその手で人を担いでいる。それは、フレイムバイソンその人だった。
「久留間ちゃん！ 大変なのよ、あたしたち！ 陛下が、クラーケンが――」
言いかけたイーグルだが言葉を切り、旋回機動を取ろうとした。だが、一瞬遅れた。翼が抉れ、体勢が揺らぐ。音は遅れて聞こえて来た。それでもイーグルは見事な空力制御で落下の衝撃を軽減し、ゴロゴロと転がりながら地面に降り立った。
「イーグル！ お前、どうしてこんなところに！」
「西方の連中が攻めて来たのよ……！ 応戦したけどこの子はやられた。
それに……クラーケンが、殺された」
死んだ？
ディメンジア４大幹部が、アクアクラーケンが、死んだ？
味方ではない。敵だった。だが目眩がするような気がした。
それでも現実は無慈悲に進む。
西方からイーグルを追って現れた愚かな転移者が現れたのだ。
始まる新たな戦い！
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