08-死
赤。
山頂に登った俺の目に飛び込んで来たのは、真っ赤に燃える村だった。
「そん、な……多良木、あいついったい何やってやがる……！？」
村が燃えていた。それどころか、いくつも立ち昇る火柱が見える。ノースティングで見たあの炎。あれをやった奴がここに来ているということか？
「おい、橡。手前の相棒のテレポーター……この件に噛んでやがるのか？」
「まさか。それならどうして僕がキミの手助けなんてしているんだろうね？」
イラつく言い回しだが、こいつらはこの件に関与していないってことか。いや、そんなことを気にしている場合ではない。俺は走り出した。ミーナの悲鳴が遠く消えて行く。とにかく速く、もっと速く！
あの場所に辿り着かなければ！
しかし、俺が１秒後に到達するであろう場所に膨大な熱量を感じた。俺は急停止、鼻先を炎が昇って行く。それが晴れた時、そこには１人の男がいた。
「手前……いったい何者だ？ いや、その制服……」
格好には見覚えがあった。学校の制服、フレームの大きな眼鏡、綺麗に七三に分けられた髪の毛。俺たちのクラスメイト、御手洗望だ。
「退け」
そう言ったが御手洗は退かなかった。
むしろ炎を滾らせ、威圧的に俺を睨んで来る。
殺すしかない。
俺は駆け出し、腕を振り上げた御手洗の首を掴んだ。
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多良木は屋敷の窓越しに外を見た。武彦が出かけてからしばらく経つが、村は平穏さを保っていた。出る時に武彦が始末していったのかもしれない、そう多良木は思った。振り返り部屋を見ると、震える子供たちと落ち着いた大人３人がいた。
（ホントに、スゴイ人だ。こんな状況だってのに、少しも……）
彼女に抱いているのが敬意なのか、愛情なのか。多良木には分かりかねていた。愛情を注いだことも、注がれたこともないから。だが、彼は自分の命を賭けてでもシオンを守りたいと、そう思っていた。不意に、それが口から出そうになる。
その時、村から火の手が上がった。慌てて振り返ると村の中央、湖の辺りから火柱が上がっているのが見えた。最初に見たあれと、ほとんど変わらない。
「あれは……！ ヤバイ、みんな逃げないとッ！」
多良木が言って振り返った瞬間、テーブルの中心点が陽炎めいて揺らいだ。考えるよりも先に多良木は床を蹴り、シオンに向かって飛びかかった。彼女を押し倒すのと同時に炎の帯が地面から伸び、ありとあらゆるものを焼き溶かした。
「ッ……！ ここにいたら危険だ、外に出ましょうッ！」
恐らくこの力は地面を起点として炎を発生させる能力だ。と、なると地面が見えない建物の中では攻撃の兆候を掴みづらく、攻撃を避けることすらもままならなくなる。少し危険だが外に出た方がまだマシ……であるはずだ。確証が持てない。
（っそ、久留間なら……忌々しいが迷いなく決断するだろう……！）
彼の脳裏に忌々しいほど合理的で、吐き気を催すほど迷いのない男の顔が浮かんだ。そしてそれを掻き消す、いまここにいる人々を守れるのは自分だけだ。多良木はシオンを助け起こした。ナーシェスは子供たちの手を引き、屋敷から脱出する。多良木が促すと少し遅れてエレオーラも屋敷から脱出する。彼らが全員家から出た、それから少し間を開けて屋敷が炎に飲み込まれた。呆然と多良木はその様を見る。
（少し脱出するのが遅れてたら……いや、何故こんな真似を？）
最初からこうしていればよかったのだ。転移者の攻撃を阻むものなどいなかったはず、ならばどうしてこんな嬲り殺すような真似を？
「……シオン様。あなたはこの惨状を見て、どのように思いますか？」
ぞっとするほど冷たい声が、エレオーラから吐き出された。多良木は、否、そこにいる誰もが振り仰いだ。エレオーラの目にあるのは、純粋な憎悪のみ。
「どんな気分ですか？ 焼け出され、逃げるしか出来ないというのは？」
多良木は頭上の黒い天球を見た。そこから１つの彗星が落ちて来る。彼女目掛けて。異常を察知しナーシェスが飛びかかる、しかしあっさりと跳ね返された。
「我々の絶望が。我々の怒りが。あなたに、少しでも分かりますか？」
彼女に黒い霞がまとわりつく。
白と黒のまだら色……マーブルのそれ。
「エレオーラ、さん……アンタ、いったいどうなってしまったんだ……！？」
「どうなったのか？ よく分かりません。分かるのは力を得たということ」
エレオーラの両腕に黒い炎が灯る。本能的な危機感を覚え、多良木は駆け出した。全身に神の力が駆け巡る。常人を遥かに上回る反射神経、そして筋力――
全力で繰り出したストレートを、しかしエレオーラは真正面から掴み取る。女の細腕とは思えない凄まじい力。あまりにも強い力を受け、握り締めた拳でさえも開かれる。エレオーラは多良木のことを、酷く侮蔑的な瞳で見た。
「この女に組みするならば――あなたにも死んでもらわなければならない」
腕が振り上げられた。多良木はギリギリでそれを見ることが出来た。そして、自らの左腕が根元から切り取られたのを見た。悲鳴を上げる暇すらなかった。エレオーラは腕を投げ捨て、多良木の胸に槍めいたサイドキックを打ち込んだ。多良木は何度もバウンドしながら２０ｍ以上吹っ飛んで行った。誰もが息を飲む。
「そうですか。あなたは、南方内乱の生き残り」
エレオーラの正体を察知し、シオンは一歩足を踏み出した。エレオーラも近付いて行く。誰もが彼女を制止した。だが誰もが動けなかった。
「恨みを知れ、シオン＝グラナ＝エルラド。そして、死ぬがいい」
「あなたの魂に安息が訪れんことを、私は祈っています」
奇妙な音を誰もが聞いた。砂袋を叩くような、それでいて何かを貫く様な音。空気の詰まった袋が破け、萎んで行くような音。シオンから発された音。エレオーラが放った手刀の一撃は彼女の胸を貫通し、その体を真っ二つに切り裂いた。
「――なぜだ。何故、笑う？」
それでも、シオンは慈母めいた優し気な笑みを浮かべていた。エレオーラの腕から黒い炎がシオンの体へと伝わって行く。彼女を不浄の炎が包み込む。
「シオンさんッ！」
人の首根っこを掴んだ久留間武彦が現れた時、すべては終わっていた。
