18-急転直下、王都急襲
「陽光神……！ まさか、こちらの世界に直接出て来るなんて……！？」
ハルは驚くが、しかし内心では有り得ないことではないと考えていた。エラルドにも宵闇が現れ、一度は武彦の前にも表れたと聞いていた。ならば、彼らがこちらの世界に来ない理由はない。むしろ何故現れないのか不思議に思っていたくらいだ。
彼らが陽光神に気を取られている隙に、セプタは動いた。部屋の片隅に備え付けられたエレベーターへと走り出したのだ。扉の装甲性能は高く、いまの技術では再現することすらも出来ない代物だ。転移者の攻撃にさえ耐えられる。
「ッ……！ 貴様、どこに行く！ 待てッ！」
鹿立が反応するが、遠い。
セプタはニッと笑い、エレベーターに滑り込んだ。
が、その寸前で黒い影が天井から落ちて来た。懐に潜り込んだ影はショルダータックルを仕掛け、セプタを弾き飛ばす。それほど筋肉質な体格ではない彼は、小柄な影に吹き飛ばされ地面に転がった。鹿立が倒れた教皇にのしかかる。
「ご苦労、苫屋くん。やはりキミに待機していてもらったのは正解だな」
立ち上がり、苫屋はドラコに頭を深々と下げた。苫屋は皆と一緒にこの部屋に入ったが、隙を突き天井に張り付いたのだ。人数が多く、またドラコに意識が集中している状態で、隠密型の転移者を察知することなど常人には出来ない。
「貴様がッ……！ 貴様が、みんなを！」
「よせ、殺すな！ その男にはまだ喋ってもらわねばならんことがある」
苫屋は三角跳びの要領で鹿立を飛び越え、セプタの顔面に一撃をくれて気絶させた。気絶したセプタの口からは舌がだらりと伸びている。
「すみません、自殺されそうだったものですから」
「いい判断だ。城に戻る……とはいえ、この状況は……」
ドラコは眼下に広がる王都を見下ろし、呟いた。空から降って来た黒い彗星は死と破壊を運んで来た。視界の端、居住区で黒い柱が立ち上るのを彼は見た。
◆■◆■◆■◆■◆■◆■◆
健康的な朝を迎えた俺は、レニアとファルナ、それから多良木と一緒に朝食をとることになった。素晴らしい食事、香しい紅茶、楽しく過ぎていく時間。久方ぶりの平穏に浸っていると、黒い彗星が城の中庭に落ちて来るのを見た。
咄嗟に２人を庇う。彗星落下の衝撃で窓が割れ、ガラスがこちらに向かって飛んでくる。悲鳴を上げる２人を守り、コートでガラスを逸らす。多良木の方は俺が２人を守っているのを見て、物陰に滑り込み危機を避けた。何が起きている？
考えている暇もなく、割れた窓から化け物が飛び込んで来た。体長は１ｍそこそこ、人間大だ。だが獣のような厚い外皮と体毛に覆われており、指先からは鋭い爪が伸びている。獣人とでも言うべきだろうか、化け物が襲い掛かってくる。
「しゃらくせえんだよ、化け物どもがよォーッ！」
機器を脱した多良木は横合いから獣人の側頭部を蹴りつけた。化け物は水平に吹き飛んで行き、壁に激突。呻き声を上げながらも立ち上がる、かなりの耐久力だ。もう１体の獣人は多良木の姿を認め、ターゲットを移行させた。
「多良木ィッ！ こいつら強ェぞ、気をつけろォッ！」
「んなことは分かってる！ ガキどもを守れ、こいつらは俺がッ……！」
最後まで言い切ることは出来なかった。鋭く振り払われた爪を多良木は危うく屈んでかわし、数歩後退。いままでのダークとは格の違う力を前にして警戒心をあらわにした。吹き飛ばされたダークの方も立ち上がり、再び飛びかかって来る。
俺は多良木に向かって飛びかかって来る化け物の頭部にハンマーパンチを振り下ろした。骨をへし折る派手な音が聞こえ、化け物が床に叩きつけられる。頸部に足を振り下ろし、へし折る。化け物は一瞬ビクリと震え、そして爆発四散。
「どうやら首を折れば死ぬらしいな。
化け物だろうがそれは変わらん、か」
多良木の方は素手で上手く化け物の連撃を捌いた。爪の更に内側、手首の辺りを横合いから叩き攻撃を逸らす。高い身体能力と反射神経があってこそ成せる技だ。攻撃を繰り返すごとに化け物の手首には負荷が掛かり、そしてそれがある一点で収束し、崩壊する。骨の折れる音が聞こえ、化け物が醜悪な叫び声を上げた。
その隙を多良木は見逃さない。目にも止まらぬ三連撃で顔面と両肩を打ち動きを止める。化け物は苦し紛れに折れていない方の腕を振るうが、当たらない。多良木は既に身を屈め、攻撃の範囲から逃れていた。腰の捻りを加えて右を脇腹に、自らの回転と反動を左に乗せもう一撃。運動エネルギーが生み出す無限の螺旋を描きながら何度も、何度も多良木は拳を叩き込んだ。デンプシー・ロール。
ボロボロになった化け物に対し、多良木は踏み込みを乗せたストレートを叩き込んだ。胸筋が潰れ、胸骨がへし折れ、胴体が弾ける。吹き飛びながら化け物は爆発四散した。多良木は拳を振るい振り返った。
「どうなっていやがる、これは？ なんで王都に化け物が出て来る」
「何で出て来るのかは分からねえが、どこから出て来たのかは分かるな。
あの黒い彗星だよ、陽光神とやらが化け物をこっちに送り込んで来たんだ。
ったく、胸糞悪ィ……！」
あの化け物はダークの中でも強い力を持った、いわば切り札とでも言うべき存在だったのだろう。それを民間人の多い王都に、躊躇いもなく投入して来た。並みの兵士ではあれに対抗することは出来ないだろう。犠牲者が増える……！
「久留間、さん！ 多良木さん！ 行って、行ってください！」
レニアの叫びが、俺を正気に戻した。そして反論しようとする。
「バカ言うな、そんな危険なこと出来るわけがねえだろ！ だいたい……」
しかし、すぐにそれを引っ込めた。あまりにも真剣な表情だったから。
「私たちが生き残っても、他の人が死んでしまったら……意味ないです！」
「僕たちは大丈夫！ 城にいるんだ、他の人たちは安全なはず……だから！」
こりゃ言っても聞かないな。そして一分の理はあるように思える。
「……仕方ねえ、速攻で片付けて帰るぞ、多良木！」
「言われるまでもねえ、あんなの放っておけるかってんだ！」
俺と多良木は窓から飛び出し、黒い彗星の降った街へと急いだ。
