撫子国王女、育成計画

動き出す運命、王女になるために

一つ目の花を無事にゲットできた絵里香と紫苑。

気が付くころにはすっかりゴールデンウィークも終わりをつげ・・・

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『そんな顔をしないでください。あなたは一人ぼっちなどではありません』

どこからか、何かの声が聞こえる。

あたりは暗くて、見ようとしても何も見えない。

『あなたには私が付いていますよ、アイリス様』

優しい声色、暖かいぬくもりが僕にまでも伝わってくる。

この人の声……どこかで聞いたような……

はっと目が覚め、視界が一気に開ける。

目を開けるとそこは、いつもの僕の部屋の光景が広がっている。

「……夢……？」

あまりにもリアルすぎて、夢なのかどうかの判断がつかない。

僕の頭の中には、夢の中であった真っ暗なあの場所が思い浮かんでいる。

一体、あの夢は何だったんだろう。

どこを見ても真っ暗、聞こえてくる優しげな声……

あの男性の声……どこかで聞いたような……

「おい、絵里香。朝だぞ、いつまで寝てんだ」

そこにやってきたのは言うまでもなく紫苑だ。

相変わらずエプロンをぶら下げ、どこからどう見ても主婦にしか見えない。

「寝てないよ！　ちゃんと起きてたもん！」

「どうだかな。そろそろいかねぇとまずいんじゃねぇの？」

え？

紫苑が言ったことに、僕は首をかしげる。

彼は呆れたように、僕に時計を見せ……って……

「もうこんな時間！？　遅刻すんじゃん！」

「起きなかったお前が悪いんだろ。先行っとくぞ」

「え、ちょ！　置いてかないでよ！」

「俺まで遅刻したら元も子もねぇからな。せいぜいがんばるんだな」

くぅぅぅぅ！　いらつくなぁ！

とはいえ遅刻ギリギリの大ピンチなのは事実。

超速球で着替えパンをくわえながら、猛ダッシュで学校へと向かう。

ちくしょう！　それもこれも紫苑たちのせいじゃん！

あの花をとって地球に戻ってきたとき、ちょうどゴールデンウィークの最終日だった。

僕にとってはたった一日しかたっていなかったのに、時間というものは恐ろしいものである。

結果、あんなことがあったのにもかかわらず僕は学校……

しかも遅刻ギリギリなんて、最悪すぎだよぉぉぉぉぉ！

こうなったら、やることはひとつ！

絵里香必殺！　超高速ダ～～～～～～ッシュ！

無我夢中に走り続け、ゆっくりと校門が閉まっていくのがここからでもわかる。

僕の華麗な足の速さにより、何とかぎりぎり間に合った。

あっぶね。あと少しで、マジで遅刻だったよ。ふう。

「あ、門しまってる……まあ、いっか」

聞きなれない声が、どこからか聞こえてくる。

ぱっと振り向くと校門が閉まったと同時に、それを飛び越えた青年がいた。

見事に着地を決めたかと思うと、いたことが分かっていたかのように僕を見る。

「……ふう。ぎりぎりセーフってところかな」

「い、いやセーフじゃないと思うんだけど‥‥？」

「同じような人に言われても、説得力ないよ」

大人びたその青年が着ていたのは、まぎれもなくうちの大学のものだ。

こんな人、僕の学年にいたっけ。上級生かな。

「じゃあ僕急いでるから。また後で、奥村絵里香さん」

「え？　なんで僕の名前を？」

「さあ？　それは自分で考えなよ」

何なんだ、あの人、意味わからない。

ってそんなことをしてる場合じゃない！　遅刻しちゃう！

僕、今月で遅刻するの５回目なんだよぉぉぉぉぉ！

そう思いながら、僕は教室のほうへと走り出した。

「奥村さん、ちょっといいかな？」

授業がすべて終わり、ようやく帰宅時間。

例のごとく、猫を被っている紫苑がやってきた。

相変わらず嘘っぽい笑顔を浮かべている。

「な、なに？　僕、今からサークルに顔だそうと思ってたんだけど」

「少し話したいことがあるんだ」

もう、なんだよぉ。忙しいのにぃ。

仕方なく彼がいる方へと体を動かす。

すると紫苑は何を思ったのか、僕の方へずいっと顔を近づける。

気が付くと、紫苑の顔が僕の口の近くまで来ていた。

「っ！？」

「桔梗から連絡が入った。次の星に向かう」

いつもの口調に、いつもの声。

まさかこれだけのためにこんなことしてるの！？

さ、さすがにここまで近いとなんかこう……

「なんだ？」

「へ！？　い、いやっ、別に？」

「屋上に汽車を待たせてある。早くいくぞ」

「う、うん！」

そういって鞄を取りながら、彼のあとをついていく。

先生にばれないように、すたすたと屋上へと足を運ぶ。

っていうか、なんで屋上なんだろう。

行ってるのばれたらどう責任取るんだよぉ……

「お帰りなさいませ、絵里香様」

屋上に行くと、桔梗さんが僕を待ち構えていたかのように会釈する。

彼の後ろには、止めてあるのか汽車がある。

皆に見えないとはいえ、こんなに堂々と置いてあるのはどうかと思うけどなぁ。

「急に呼び出してしまってすみません。次の星が分かりましたので」

「今度はどこなんですか？」

「向かいながらお話しします。その前に、やらなければならないことがありますので」

なんだろう、やらないといけないことって。

桔梗さんのあとをついていくと、ある一つの部屋みたいなところに通される。

そこにはなぜか本がたくさん並んでいる本棚や、真ん中にどんとテーブルが置かれていた。

「えっと、ここは？」

「カトレアに頼んで作っておいた、絵里香様専用部屋になっております」

「僕専用の部屋？」

「絵里香様、あなたは撫子国の最後の砦です。つまりは、それにふさわしい人材になっていただく必要があります」

ああ～なんかそういうことを前にも聞いたような気がするなぁ。

ん？　待てよ。ってことはもしかして……

「次の星に行くまで、ふつつかながら私が指導させていただきます」

う、うっそ～～～～～～～～～～！？

なんで！？　なんでそうなるの！？

撫子国の砦なのはわかるよ。だからって勉強するのは嫌だなあ。

どうして僕だけ、いつもこんな目に合わなきゃいけないの！？

「やるからにはそれ相応の知識を身につけろよ。桔梗の教育に耐えられるかどうかが、問題だがな」

「え、桔梗さんってそんな厳しいの！？」

「それくらい自分で考えろ」

そういうと紫苑は、そそくさと行ってしまう。

ああ、もうめんどくさいなあ。

紫苑はいつもいつも僕のこと馬鹿にするんだから！

「それではまず、基本的なテーブルマナーからやりましょうか。絵里香様、こちらにお座り下さい」

桔梗さんに言われるがまま、僕はゆっくりと椅子に掛ける。

彼が指をぱちんと鳴らすと、今まで何もなかった机の上に料理とフォーク、ナイフが三つずつ現れた。

「絵里香様は、どこまでテーブルマナーをご存知ですか？」

「て、テーブルマナーですか？　いやあ、知ってはいますけどぉ……」

「なるほど。それではいつも使っているように、ナイフとフォークをお持ちください」

えーっと、お持ちくださいと言われましてもねぇ……

まずなんでこんなにフォークあるの！？　三つもいらないよね！？

と、とりあえず適当に……フォークでいいかな……

「どうやら、何もご存じないようですね」

「え？」

「食器が三つ並んでいるときは外側から順に使うんです。まず右端のスプーンでスープをすくって……」

説明しながら、桔梗さんが僕の手と自分の手を重ねる。

あまりのことに、ドキッとしてしまった。

桔梗さんの横顔はすごく大人な感じがして、きれいだった。

大人の男性ってこんな感じなのかな。

すごく、シュッとした凛々しい顔……

「桔梗、絵里香」

はっと我に返り後ろを振り向くと、そこには紫苑がいた。

いつもよりなんだか険しい顔で、こちらを見据えている。

「どうしました？　紫苑」

「星についた。外を見てみろ」

紫苑に言われ、なんとなあく外を見てみる。

そこに広がっていたのは、真っ青な海だった。

汽車が飛んでいるところを除いて、全面的に海が広がっている。

「も、もしかしてこの海の中にあるの？」

「そういうことだ。さっさと汽車から飛び降りろ」

「いやいやいや、そんなことしたら死んじゃうって！　確かに泳げるけど、さすがに飛び降りたらー」

「では、私と一緒に行きますか？」

思わず、えっと声をあげる。

紫苑の顔が、また険しくなったように見えた。

相変わらずの微笑みを、桔梗さんは浮かべる。

「私には水の中でもお守りできる特殊能力がありますので。そのようなご心配はないかと」

「俺にもその能力はある。お前は黙ってここにいればいいだろ」

「紫苑に何回も任せるわけにはいきません、それに、砂漠の時のような緊急事態があったら大変です」

そういうとなぜか紫苑は僕を睨みつけて、舌打ちしながら去っていく。

ええっと、つまりこれは……桔梗さんと二人きりで行くってこと！？

「行きましょうか、絵里香様」

僕は言われるがまま彼の後を追った。

(続く・・・）