雪の降る夜

それは、とても綺麗な雪の降る夜でした。

まだ雪の積もっていないアスファルトの上に、ひとだかりができていました。

三人の男と、四人の女が、地面にある何かを見下ろしながら何かをしゃべっています。

歳は全員30代半ば位でしょうか？　もしかしたら40代かもしれません。

彼らは皆、怒っているような、それでいて悩んでいるような。

場合によっては悲しんでいるような……そんな顔をしていました。

共通していることといえば、全員かなりの疲労が溜まっているということです。

そんな彼らのそばに、二人の旅人が現れました。

男はだいたい20歳前半ぐらいの青年で、長いロングコートを羽織り黒いジーンズを穿いています。

この寒い中簡素な格好ですが、軍用で扱っている防寒用の帽子と手袋を着けているので、そこまで寒くはなさそうです。

手には沢山の紙袋を抱えており、少し歩きにくそうにしています。

女の方は少女と言ってもいいでしょう。

歳は15歳くらいでしょうか？　もっと若いかもしれないし、もう少し上かもしれません。

目を引くような銀髪腰のあたりまで伸ばし、今は黒いリボンでまとめています。

綺麗な赤のダッフルコートを着ており、首にはリボンと同じ色の黒いマフラーを巻いて可愛らしさを一層演出しています。

下は紺色のプリーツスカートを穿いているのですが、ダッフルコートが少し大きめのサイズなので、短いスカートはほとんど隠れています。

黒い厚めのタイツも穿いているので、この寒さぐらいであれば問題ないでしょう。

そんな旅人の青年は、彼らに尋ねました。

「どうかしたんですか？」

すると、三人の男と四人の女は困った顔をしながら次々に口を開きます。

「ああ、とても困ったことが起こったんだ」

「私たちは兄弟なんだがね、困ったことに8人いた兄弟のうちの一人がいなくなってしまったんだよ。」

「もともと私たちはそれぞれの仕事を8つに分けてこなしていたんだ」

「料理係、洗濯係、掃除係……ってね」

「まったく、困ったものよ。

　私たちはきちんとそれぞれの仕事をこなしているって言うのに、

　いなくなった一番上の兄はその仕事を放棄したんだからね」

「ああ、まったくだ。そんな不真面目なやつはいなくなって当然だ。

　でもね、私たちは8人で一つの家族なんだ。7人じゃ誰かが二つの仕事をしなくちゃいけない」

「だから私たちはさっきからずっと話し合っていたんだよ。

　誰がいなくなった兄の分の仕事をやるか……てね？」

青年は彼ら兄弟の話を聞きながら、「なるほど」と何度もうなずきます。

「みなさんのいいたいことはとてもよくわかりました。

　たしかに仕事を放棄することはとてもいけないことですよね」

兄弟達はうれしそうに青年に顔を見合わせます。

「ああ、そうだとも！　いやぁ、あんたもわかってくれるかい！」

「ええ。人間として……いえ、社会人として働くことはとても大事ですからね。

　生きるための義務といってもいい」

「その通り！　最近の若者は違うね！　あのバカ兄にも聞かせてやりたいもんだ！」

兄弟達はうんうんと頷き合いながら、ひどく安心したように青年を見ました。

すると、さっきからずっと黙っていた少女が兄弟達に尋ねます。

「あの……一つ聞いてもいいですか？」

「ん？　なんだいお嬢ちゃん？」

「そのお兄さんは家の中では何の係りだったんですか？」

少女はかわいらしく首をかしげます。

すると兄弟達はばつが悪そうに少女に言いました。

「ああ……稼ぎ係りだよ」

ん？　と、今度は青年が首をかしげました。

「稼ぎ係り？」

青年の疑問に、兄弟の一人が口を開きます。

「つまり、社会に出てお金を稼ぐ係りのことさ。

　家の中でも一番重要な係りだ。それなのにあのバカ兄は……」

「ああ……だから『稼ぎ係り』なんですか」

青年は妙に納得したように頷きます。

そして、最後にもう一つだけ……と言って、兄弟達に尋ねました。

「たしかにお兄さんが働いていることはわかりましたが、みなさんはどんな仕事をなさっているんですか？」

「仕事かい？　僕はゴミ出し係りだ」

「俺は電気係りだ。家の電気を使うものはすべて俺がやっているんだ」

「私は料理係り」

「私は食器係り。洗い物も私がするのよ」

「俺は風呂係り」

「洗濯係り」

「買い物係りよ」

兄弟たちは誇らしく、自慢するように青年に自分の『役割』を言ました。

「いえ、そうではなくてですね。みなさんの就職先はどうなのかな……と」

「だから言ったじゃないか。これが私たちの仕事なんだよ」

「いわゆるプロフェッショナルだよ！　みんな誇りを持って自分の仕事をやっているんだ！」

青年はそうですか……と頷き、兄弟達の足元を見ながら言いました。

「そうですね……まずは警察に話してみてはどうでしょう？

　彼らならボクのように右も左もわからない人間よりも、

　きっと正しい答えを教えてくれると思いますよ」

「おお、それもそうだな！

　いやぁ、やっぱりキミはいい若者だな！　うんうん、さっそくそうしよう！」

「なんならボクたちが呼んできますよ。みなさんはここで待っていてください」

「え、そんな……悪くないかい？」

「いえ、ちょうど泊まっているホテルが警察署の近くなんですよ」

青年は少女に目で合図をしながら、兄弟達ににっこりと笑顔を浮かべました。

「本当にすまないね。それじゃあよろしく頼むよ」

「はい、わかりました。……ああ、そうだ」

「ん、なんだい？」

「その『いなくなった』っていうお兄さんですが……一体どれぐらい働いていたんですか？」

「ああ、そりゃあ当然毎日だよ」

「毎日？」

「だって我々は毎日家の為に働いているんだよ？　休むことなんて許されないよ」

「そうですか……ではそろそろ行きます。お仕事がんばってくださいね」

「ああ、ありがとう。君たちも雪道には気をつけてな」

青年と少女は兄弟達に軽く会釈すると、早足でその場を離れます。

そして、兄弟達の視界に入らない所まで歩くと、大急ぎで警察へと走り始めました。

「サクラ、大丈夫か？」

「うん、私は平気よ……でも」

「ああ、おそらくもう手遅れだろう」

二人は走りながらしゃべりつづけます。

「しかしおどろいたよ……まさか」

―――死体があるなんてね

「お兄さんなのかな？」

「十中八苦正解だろうね。

　雪がかかって遠くからじゃわかりにくかったけど、近くにいけばすぐにわかる」

「殺されたのかな？」

「どうだろう？　過労か、他殺か、はたまた自殺か？

　まあ俺たちが知らなくてもいいことだ。

　今俺たちがすべきことは一刻も早く警察を呼ぶことだ」

「そうね……でも、ひどい話しよね」

「ん？　どっちが？」

「亡くなったお兄さんも、働かない兄弟も。

　そのルールが間違っているということがわからないのも……全部」

「たしかに正すべき所は沢山あったけどね。結局は世間知らずってことさ」

「警察の人……大変でしょうね」

「それが彼らの『仕事』なんだよ」

苦笑ともため息ともとれる顔を浮かべながら、二人は積り始めた雪の中を走っていきました。