無能だと追放された俺の異能力は【神殺しのギャグ】だった。今さら戻ってこい？もう遅い。最強の俺は美少女達と辺境でスローライフハーレムを満喫中（笑）

第29話：偽りの報告と、新たな覚悟

夜。

　楽園の住人たちが、それぞれの寝床で、穏やかな眠りについている頃。

　リリス――『リリ』は、一人、自室で、黒水晶の通信機の前に座していた。

　父である魔王、ゴルベザへの、定期報告の時だった。

　彼女は、深呼吸を一つ。そして、震える指で、水晶に、そっと魔力を注ぎ込んだ。

　ズズ……と、低い音を立てて、水晶の内部に、禍々しい紫色の光が渦巻き始める。やがて、その光は、一つの、威厳に満ちた姿を形作った。

e. . . . . . . . . . . . . . . . . . .

　玉座に座す、偉大なる魔王。私の父。

『……リリスか。随分と、間が空いたな。報告せよ』

　地響きのような、しかし、どこか娘を気遣う響きを帯びた声が、部屋に響き渡った。

　私は、心臓が、喉から飛び出しそうになるのを、必死にこらえながら、 rehearsedした言葉を、ゆっくりと、紡ぎ始めた。

「……はい、父上。ご報告、いたします」

　私は、まず、床に深く、膝をついた。

「……まず、悲しいお知らせが。捜索対象であった、魔王軍四天王、剛力のザルガスは……死亡いたしました」

『……何だと？』

　父上の声に、初めて、動揺の色が混じる。

『ザルガスが……死んだ？　あの男が、人間の領地ごときで、殺されるものか』

「相手が、人間ではなかったのです」

　私は、この数週間で練り上げた、完璧な「嘘」を語り始めた。

「嘆きの森は、ただの魔境ではありませんでした。その中心には、古代の、我々の知らない理で動く、『何か』がいます。それは、森そのものが生み出した、一種の防衛機構……あるいは、気まぐれな、神のようなもの、としか」

　私は、バルド子爵軍が、いかに滑稽に、そして、無慈悲に、無力化されたかを、ありのままに語る。

「その力は、我々の魔法体系とは、全く異なります。攻撃は、戯れに変わり、現実は、悪夢に歪められる。ザルガスは、そのあまりに規格外で、あまりに理不尽な力の前に、己の剛力を振るうことすら、できずに……」

　嘘に、真実を、巧みに織り交ぜる。

　ザルガスが、その力の前に、戦士としての誇りを完全にへし折られたのは、事実なのだから。

　父上は、しばし、黙り込んでいた。

　重い沈黙が、私の肩に、のしかかる。

『……リリスよ』

　やがて、父上が、静かに、口を開いた。

『お前の声……どこか、おかしいぞ。お前自身、その『何か』に、害されてはいないだろうな。すぐに、城へ戻れ。お前の身が、何よりも大事だ』

　父上の、心からの気遣いの言葉が、私の胸を、鋭く、抉った。

　ごめんなさい、父上。私は、あなたに、嘘をついています。

　戻るわけには、いかない。

　ここで戻れば、私の嘘は、いつか、必ず、綻びを見せるだろう。

　私は、この楽園を、守らなければならない。

「……私は、無事です、父上。ですが……」

　私は、最後の、そして、最大の嘘を、口にした。

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「この森の『力』、あまりに未知数で、危険です。ですが、同時に、我々が知らない理を持つ、貴重な研究対象でもあります。放置すれば、いつ、我々の領域に牙を剥くか、分かりません。……どうか、この私に、この地での、長期的な監視任務の許可を、お与えください。他の者では、危険すぎます」

　それは、魔王軍への忠誠心を装った、完璧な、離反の意思表示だった。

　父上は、再び、沈黙した。

　水晶の向こうで、彼が、どれほど、葛藤しているか、痛いほど、伝わってくる。

　永遠にも思える、数十秒の後。

『……分かった。お前の判断を、信じよう』

　父上は、絞り出すように、そう言った。

『だが、決して、無理はするな。交戦は、絶対に禁ずる。お前は、ただ、監視し、報告するだけでいい。ザルガスの件は……残念だが、これで、打ち切りとする』

「……御意。父上の、ご慈悲に、感謝いたします」

　私は、床に、額をこすりつけるようにして、頭を下げた。

『達者でな、リリス』

　最後に、父上の、ただの父親としての声が、聞こえた。

　そして、黒水晶の光は、ふっと、消え失せた。

　通信が、切れた。

　部屋に、静寂が、戻る。

　私は、その場から、動けなかった。

　全身から、力が抜け、汗が、どっと、噴き出す。

　私は、やったのだ。

　魔王である父を、欺き、魔王軍を、裏切った。

　腹心であるザルガスの存在を、この世から、抹消した。

　その罪の重さに、身体が、震えた。

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　だが、その震えは、いつしか、別の感情に、変わっていった。

　後悔ではない。

　安堵と、そして、これから始まる、新たな戦いへの、静かな、しかし、燃えるような、覚悟だった。

　私は、ゆっくりと、立ち上がった。

　そして、窓の外に広がる、月明かりに照らされた、穏やかな楽園を、見つめた。

　畑も、工房も、ガゼボも、そして、皆が眠る、温かいログハウスも。

　全てが、愛おしかった。

「……私の、世界」

　私は、もう、ただの潜入調査官『リリ』ではない。

　そして、ただ、父上の命令に従うだけの、魔王の娘『リリス』でもない。

　私は、この、温かくて、少しだけ騒がしくて、そして、かけがえのない楽園を、あらゆる脅威から、人知れず守り抜く、『守護者』。

　それが、私が、私自身の意思で選んだ、新しい生き方。

　その顔に、小さな、しかし、鋼のように強い決意を秘めた笑みを浮かべ、私は、静かに、夜の闇に、溶けていった。

　私の、本当のスローライフは、今、ここから、始まるのだ。