無能だと追放された俺の異能力は【神殺しのギャグ】だった。今さら戻ってこい？もう遅い。最強の俺は美少女達と辺境でスローライフハーレムを満喫中（笑）

第27話：もう遅い

三日目の朝。勇者パーティーの傷は、完全に癒えていた。

　肉体的には。

　彼らの心は、この三日間、楽園の光景を強制的に見せつけられたことで、むしろ出会った時よりも深く、致命的に傷ついていた。

　その朝、俺は、仲間たち全員を伴って、彼らが滞在する東屋へと向かった。

　シルフィ、ネル、ミオ、リリ、そしてザーグ。クロも、俺の足元で低く喉を鳴らしている。

　俺の新しい家族が、俺の背後を、静かに、しかし力強く固めてくれていた。

　俺の姿を認めると、アレクたちが、緊張した面持ちで立ち上がる。彼らの顔には、この数日で刻まれた、深い疲労と、わずかな、しかし捨てきれない希望の色が浮かんでいた。

　俺は、単刀直入に、そして、一切の感情を込めずに告げた。

「傷は癒えたようだな。……もう、出て行ってくれ」

　それは、交渉の余地のない、最終通告だった。

　その言葉が、彼らの最後の望みを打ち砕く引き金となった。

「ま、待ってくれ、ユウキ！」

　アレクが、必死の形相で声を上げる。

「考え直してくれ！　これは、世界のためなんだ！　魔王を倒すという、我々の使命を……君のその力を、こんな辺境で腐らせていいはずがない！」

「我々が悪かったことは認めるわ」

　リナが、冷静な、しかし、その奥に焦りを滲ませた声で続く。

「だから、取引をしましょう。富、名声、地位、あなたが望むものは何でも用意するわ。あなたのそのスキルの価値を、私たちは、今度こそ正しく評価すると約束する」

「そうだぜ、ユウキ！　俺たち、また昔みたいに……！」

　ゴードンも、何かを言おうとするが、その言葉は、空虚に響くだけだった。

　そして、最後に、ソフィアが一歩前に進み出た。

　彼女は、深く、深く、頭を下げた。

「ごめんなさい……ユウキさん……！　本当に、ごめんなさい……！　私たちは、あなたに、取り返しのつかないことをしました……！　許してほしいなんて、言えません……。でも……それでも……！」

　彼女の涙ながらの謝罪だけが、唯一、本物のように聞こえた。

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　俺は、彼らの言葉を、最後まで、黙って聞いていた。

　そして、一人一人に、答えるように、静かに、口を開いた。

「アレク。あんたが言う『使命』ってのは、俺を荷物持ちとしてこき使い、罵倒することだったのか？　俺には、新しい『使命』ができた。ここにいる、俺の家族を、毎日笑わせるっていう、最高に楽しい使命がな」

「……ッ」

「リナ。あんたが言う『価値』ってのは、便利な道具としての価値だろ？　残念だったな。俺は、もう誰かの道具でいるのはやめたんだ。それに、あんたたちが差し出せるどんな富よりも、ここの皆と食べる、ミオが採ってきた木の実一つの方が、俺にとっては価値がある」

「……」

「ゴードン。『昔みたいに』？　冗談だろ。あんたに、毎日『役立たず』って罵られる日々に、俺が戻りたいとでも思ったのか？」

「……ぐ……」

　そして、俺は、ソフィアに向き直った。

　その瞳は、涙で濡れていたが、まっすぐに俺を見つめていた。

「ソフィア。あんたの謝罪は、受け取っておく。あんただけが、俺を、少しだけ、人間として見てくれていたのは、知ってるからな。……でも、謝罪一つで、何もかもが元通りになるほど、世界は甘くない。それは、聖女であるあんたが、一番よく知っているはずだ」

　俺は、全員の顔を、ゆっくりと見回した。

　そして、この再会を締めくくる、最後の言葉を、告げた。

「あんたたちは、俺に戻ってきてほしい、と言った。だが、それは、根本的に間違っている」

　俺は、自分の胸を、指で、とんと叩いた。

「あんたたちが知っている『ユウキ』は、もう、どこにもいないんだよ。臆病で、無力で、あんたたちの顔色ばかり窺っていた、あの頃の俺は……あんたたちが、この手で、殺したんだ」

　その言葉は、刃となって、四人の胸を深く、貫いた。

「そして、俺は、そのことに、心から感謝している。あんたたちが俺を捨ててくれたおかげで、俺は、本当の自分と、本当の幸せを見つけることができた。俺は、今、最高に幸せだ。俺の隣には、俺を必要としてくれる、最高の家族がいる」

　俺は、背後に立つ、シルフィ、ネル、ミオ、リリの顔を、愛おしさを込めて見つめる。彼女たちもまた、力強い眼差しで、俺を見守ってくれていた。

「だから、答えは、ノーだ。俺は、戻らない。……もう、遅いんだよ」

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　「もう、遅い」。

　その言葉は、死刑宣告のように、静かな森に響き渡った。

　彼らの顔から、最後の希望の色が、完全に消え失せる。

　もう、言うべき言葉は、何もなかった。

　アレクが、リナが、ゴードンが、ソフィアが、力なく、踵を返す。その背中は、世界の全てを失った、ただの敗残者のそれだった。

　彼らが、森の中へと消えようとした、その時。

「……待て」

　俺は、彼らを呼び止めた。

　アレクが、最後の、本当に最後の、奇跡を期待するかのように、振り返る。

　だが、俺が告げたのは、彼らが望む言葉ではなかった。

「ザーグ。あれを、渡してやってくれ」

　俺の指示で、ザーグが、大きな荷物袋を、彼らの前に、どさりと置いた。中には、森を安全に抜けるのに、十分すぎるほどの食料と、回復薬が詰まっている。

「……なんだ、これは。最後の、情けか……」

　アレクが、絞り出すように言った。

「違うな。後始末だよ」

　俺は、冷たく、言い放った。

「俺の家の前で、勇者様一行が飢え死にしました、なんてことになったら、後味が悪いし、面倒だ。だから、これを持って、さっさと、俺の視界から消えてくれ。そして、二度と、この森に近づくな」

　それは、友情でも、同情でもない。

　ただ、迷惑なゴミを、丁寧に処理するような、完全な、他人としての行為だった。

　その、最後の、決定的な一撃が、勇者たちの心を、完全にへし折った。

　彼らは、何も言わず、荷物袋を拾うと、今度こそ、本当に、森の奥へと消えていった。

　その姿が、完全に見えなくなるまで、俺たちは、見送っていた。

　やがて、ミオが、俺の服の裾を、きゅっと掴んだ。

「……ユウキ、大丈夫？」

　俺は、振り返り、俺の新しい家族の顔を、一人一人、見つめた。

　そして、心の底から、晴れやかな笑顔で、言った。

「ああ、大丈夫だ。……いや、最高だ。さて、と……過去の精算は、終わり！　今日は、ネルが新しく作ってくれた、『全自動パンケーキ焼き機』の、試運転をするんじゃなかったか？」

　俺の言葉に、シルフィも、ネルも、ミオも、リリも、顔を見合わせて、ぱあっと、花が咲くように、笑った。

　過去は、もう、ない。

　俺たちの、温かくて、賑やかで、そして、最高に楽しいスローライフは、今、ここから、また、新たに始まるのだ。