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第23話：嘆きの森と勇者たちの苦難

勇者アレクのパーティーが、禁断の地『嘆きの森』に足を踏み入れてから、三日が経過していた。

　そして、彼らは、自分たちの決断が、あまりにも無謀で、愚かであったことを、骨の髄まで思い知らされていた。

「……ハァ……ハァ……！」

　アレクは、聖剣を杖代わりに、荒い息をつく。

　森の入り口に立った瞬間から、空気が違った。淀んだ瘴気が、まるで粘液のように肌にまとわりつき、気力と体力を容赦なく削っていく。空は常に暗い雲に覆われ、昼なお暗く、不気味な魔物の咆哮が、絶えずどこかから聞こえてくる。

　ここは、人の理が通用しない、本物の魔境だった。

　かつての彼らであれば、聖剣の加護と、パーティーの結束、そして、今となっては失われた『幸運』によって、この苦難をも乗り越えられただろう。

　だが、今の彼らには、そのどれもが欠けていた。

「ゴードン！　突出するなと言ったはずだ！」

「うるさい！　ちまちま進んでいては、瘴気にやられるだけだ！」

　前衛を進むゴードンが、アレクの制止も聞かずに、苛立たしげに斧で茨を薙ぎ払う。その瞬間、茨の影から、巨大な鎌を持った蟷螂型の魔物、Sランクモンスター『デスサイズマンティス』が、音もなく姿を現した。

「しまっ……！」

　ゴードンの反応が、一瞬遅れる。

　以前なら、こういう時、なぜか魔物の鎌が枝に引っかかったり、足元がぬかるんでいて敵が体勢を崩したり、といった「幸運」が起きた。

　だが、今は違う。

　デスサイズマンティスの刃は、一切の障害なく、ゴードンの脇腹を正確に、そして深く抉った。

「ぐはっ！？」

　ゴードンが、血を噴き出して地面に倒れる。

「ゴードンさん！」

　ソフィアが、悲鳴を上げて回復魔法をかけようとするが、瘴気の影響で、聖なる光は普段の半分ほどの力しか発揮できない。

「リナ！　援護を！」

「言われずとも！　インフェルノ！」

　リナが放った業火が魔物を包むが、デスサイズマンティスは素早く翼を広げて炎を回避し、空からリナへと襲いかかる。

「くそっ！」

　アレクが、聖剣を手に、リナと魔物の間に割って入る。

　聖剣の輝きが、魔物の硬い外骨格を弾く。一対一であれば、負けはしない。だが、仲間を守りながら、この強敵を相手にするのは、あまりにも分が悪かった。

　連携は、完全に崩壊していた。それぞれが、自分の身を守るのに精一杯で、パーティーとして機能していない。

　一時間にも及ぶ死闘の末、彼らは、満身創痍の状態で、かろうじてデスサイズマンティスを討伐することに成功した。

　だが、その代償は大きかった。

　ゴードンは、ソフィアの懸命な治療にもかかわらず、意識が朦朧としている。リナは魔力を使い果たし、アレクも無数の切り傷をその身に受けていた。そして、何より、持ってきた回復薬の半分以上を、この一戦で消費してしまった。

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　その夜の野営は、地獄そのものだった。

　焚き火の頼りない光が、絶望に沈んだ四人の顔を照らし出す。

「……もう、無理だ」

　ゴードンが、呻くように言った。

「こんな森……進めるはずがない。戻るべきだ……」

「戻ってどうするのですか。私たちの居場所は、もうどこにもありませんわ」

　リナが、虚ろな目で返す。

「でも、このままじゃ……みんな、死んでしまいます……！」

　ソフィアの瞳から、涙がとめどなく溢れる。彼女の心は、後悔と恐怖で、とっくに限界を超えていた。

　仲間たちの醜態に、アレクの中で、何かが、ぷつりと切れた。

「……黙れ」

　低い、地の底から響くような声だった。

「見苦しいぞ。泣いて、喚いて、諦めて……それで、何かが変わるのか。我々は、勇者だぞ。魔王を倒し、世界を救う使命を帯びた、選ばれし者だ！　こんな森に、こんな苦難に、屈していいはずがない！」

　その言葉は、仲間を鼓舞するためではなく、崩れ落ちそうな自分自身に、必死に言い聞かせるための叫びだった。

　そうだ、進むしかない。

　あの男を見つけ出し、失った『幸運』を取り戻す。そのためなら、どんな代償も払う。

　その歪んだ執念だけが、今の彼らを支える、唯一の柱だった。

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　さらに二日。彼らは、地獄の中を進み続けた。

　そして、五日目の朝。心身ともに限界を迎え、全員が、地面に倒れ伏していた時だった。

　ふと、アレクは、ある変化に気づいた。

（……瘴気が、薄くなっている？）

　肌にまとわりつく、あの不快な空気が、少しだけ和らいでいる。

　そして、どこからか、微かに、信じられない音が聞こえてくる。

　それは、歌声だった。

　複数の楽器が奏でる、楽しげな音楽と、それに合わせて、鈴を転がすように響く、美しい少女たちの歌声。

「……罠だ」

　リナが、警戒するように呟く。

「ええ。森が見せる、最後の幻覚……。我々を、死へと誘うための……」

　だが、その歌声と音楽は、あまりにも、楽しそうで、幸せに満ちていた。

　それは、死の淵にいる彼らにとって、悪魔の誘惑そのものだった。

　たとえ罠だとしても、この苦しみから解放されるなら――。

　アレクは、最後の力を振り絞り、立ち上がった。

　そして、仲間たちの亡骸を引きずるようにして、その音のする方へと、一歩、また一歩と、歩みを進めていった。

　やがて、鬱蒼とした木々が途切れ、視界が開ける。

　そして、アレクたちは、見た。

　自分たちが、五日間彷徨い続けた地獄の森の、その中心に。

　まるで、神々が作り上げた箱庭のように、穏やかな光に満ちた、楽園が広がっているのを。

　綺麗に整えられた畑。湯気の立つ露天風呂。そして、陽気な音楽を奏でながら、笑い合う、ありえないほど多様な種族の住人たち。

　その中心で、ガゼボの椅子に座り、楽しそうに手拍子を打っている、一人の青年。

　見間違えるはずもなかった。

　彼らが、捨てた男。

　彼らが、血眼になって、探していた男。

「……ユウキ」

　アレクの唇から、かすれた声が漏れた。

　その瞬間、楽園の住人たちが、自分たちの存在に気づき、一斉にこちらを振り返った。

　そして、勇者パーティーと、追放された元仲間は、あまりにも残酷な形で、再会を果たしたのだった。