第15話：敗走とさらなる欲望
ゲッコー子爵の執務室に、重苦しい沈黙が垂れ込めていた。
床にひれ伏し、ガタガタと震えているのは、歴戦の傭兵上がりであるはずの隊長、ボルマン。そして、その背後には、同じようにみすぼらしい姿でうなだれる兵士たちがいた。
彼らの鎧は泥にまみれ、武器のいくつかは紛失していた。だが、何より異常なのは、彼らの誰一人として、まともな傷を負っていないことだった。彼らが負ったのは、肉体的なダメージではなく、それを遥かに凌駕する、精神的な屈辱と、理解不能な恐怖だった。
「……それで？ もう一度、言ってみろ。ボルマン」
ゲッコー子爵の声は、地を這うように低く、静かな怒りに満ちていた。
「は、はひぃ……！ も、申し訳ございません！ あれは、その……森の呪いです！ 我々は、悪霊の類に襲われたのでございます！」
ボルマンは、必死に言い訳を並べ立てた。
鎧が勝手に分解したこと。意思とは無関係に、兵士たちがサンバを踊り出したこと。そして、地面から飛び出した巨大な拳に、自分が殴り飛ばされたこと。
その報告は、あまりにも荒唐無稽で、聞いているゲッコーの額には、青筋がみるみると浮かび上がっていった。
「……貴様、わしを愚弄しているのか？」
「そ、そんな滅相もございません！ 事実なのでございます！ 兵士たちも、皆、見ております！」
ボルマンが助けを求めるように背後を振り返ると、兵士たちは皆、幽霊でも見たかのように青ざめた顔で、コクコクと激しく頷いた。
ゲッコーは、眉間に深い皺を刻み、思考を巡らせる。
嘘を言っているようには見えない。集団幻覚か、あるいは、強力な精神魔法の使い手がいるのか。
だが、どんな魔法であれ、三十人を超える武装した兵士を、一人の負傷者も出さずに無力化するなど、常識的に考えて不可能だった。
しかし、ゲッコーの思考は、常識では測れない「欲望」という一点に収束していく。
（……それほどの力を持つ魔術師。そして、あの天上の菓子を生み出す技術。美しい亜人の女たち。伝説の魔獣）
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彼の脳裏に、斥候と商人の報告が蘇る。
失敗したことで、彼は諦めるどころか、その獲物に対する執着を、さらに燃え上がらせていた。
あれほどの力を持ちながら、なぜ森の奥に隠れ住む？ 国や領主に仕えれば、莫大な富と名声を得られるはずだ。
答えは一つしか考えられない。
（世間知らずの、愚か者どもよ）
ゲッコーは、心の中でせせら笑った。
彼らは、自分たちが持つ力の価値を、全く理解していないのだ。それは、赤子の手に余る至宝。自分のような、賢く、抜け目のない支配者が、正しく「管理」してやるべきなのだ、と。
「……ボルマン」
「は、はいっ！」
「兵を立て直せ。今度は、百人だ。そして、ギルドからBランク以上の魔術師を数人、金で雇え。精神攻撃への対策をさせろ」
「ひゃ、百人、でございますか！？」
ボルマンが、信じられないといった顔で聞き返す。領内の治安維持を考えれば、動かせる兵力の限界に近い数だ。
「そうだ。わし自ら、出陣してやる」
「し、子爵様が、自ら！？」
その言葉に、ボルマンだけでなく、その場にいた全員が驚愕した。
強欲ではあるが、同時に臆病でもあるゲッコーが、自ら危険な森へ赴くなど、前代未聞だった。
だが、ゲッコーの決意は固かった。
これは、単なる不法居住者の討伐ではない。彼の人生における、最大のチャンスなのだ。
あの楽園を、そこに住まう者たちを、全て自分の支配下に置くことができれば。
亜人の女たちを奴隷として売りさばき、天上の菓子を独占販売し、強力な魔術師を駒として使う。そうすれば、いずれは伯爵、侯爵へと成り上がり、中央の政治にさえ影響力を持つことができるかもしれない。
彼の頭の中では、すでにバラ色の未来予想図が完成していた。
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ゲッコーは、立ち上がり、窓の外を見つめた。その視線の先には、暗く、不気味にそびえる『嘆きの森』があった。
「……待っていろよ、聖霊様とやら。このゲッコー・フォン・バルドが、直々に貴様らの楽園を『保護』し、その全てを、わしのものとしてくれるわ」
その醜く歪んだ笑みは、自らの破滅へと続く道が、すぐ目の前に開かれていることに、全く気づいていない愚か者のそれだった。
数日後、辺境伯領バルドの城門から、百人を超える重装備の兵団が、静かに出陣した。
先頭に立つのは、豪華な鎧に身を包んだゲッコー子爵その人。
領民たちは、一体何が始まるのかと、不安げにその物々しい行列を見送るだけだった。
彼らが目指すのは、世界で最も平和で、そして、世界で最も無慈悲なギャグが待ち受ける、聖域。
悪意と欲望に満ちた軍靴の響きは、確実に、俺たちの小さな楽園へと近づきつつあった。
そして、その日は、俺たちの穏やかな日常に、最初の大きな転換点をもたらすことになるのだった。
