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　ダンジョン帰りの夜

「……っはぁ」

　琥珀色の液体が喉を焼き、思わず雨木は息を漏らした。

そうしてようやく身体と心が落ち着く感覚を取り戻す。

　ダンジョンという異空間。

ゴブリンという魔物との戦闘。

そこを抜けて、現代社会へ戻る。

　日常に戻ったはずなのに、張り詰めていた感覚は、すぐにはほどけない。

　一人でダンジョンに潜る雨木にとって、ダンジョン上がりの焼肉とビールは、

それを鎮める為の儀式のようなものになっていた。

　今日は、ゴブリンダンジョンを出た時点で、まだ夕方には少し早い時間だった。

一度自宅へ戻ると、ちょうど大衆焼肉チェーンの口開けに、滑り込める時間になった。

　雨木は荷物を置き、そのまま店へ向かってビールを頼んだ。

　空になったジョッキが、コト、と音を立てて置かれる。

タイミングよく、サラダとタン塩が運ばれてきた。

　ビール、サラダ、タン塩。

ここまでが、体重を気にする雨木の、焼肉屋での定番の流れだ。

もっとも、気にするのは序盤だけだ。

焼肉屋での雨木は大概、羽目を外してしまう。

だが、それもまた儀式の一つなのだと、そう割り切るようにしている。

　サラダを口に運びながら、トングでタン塩を七輪の上の網に並べていく。

ガスと違い、肉の脂が炭へ落ちる。

立ち上る煙と匂いが食欲を刺激する。

七輪ならではのその感じを、雨木は好んでいた。

タン塩を焼きながら、タブレット端末で追加注文を行う。

（ん～～、考えたいことあるし。

あんまり手のかからない感じが良いな……）

　そう考えた雨木は、赤身で、なるべく厚めの肉を選ぶことにした。

　ゴブリンダンジョンのあとは焼肉屋に行く。

それが雨木のルーティーン、いつもの流れだ。

だが今日は、いつもと違うことがあった。

（ふー、これ、どうすっかな……）

　胸ポケットに入っている、折りたたまれた紙をちらりと見る。

ダンジョンから帰ろうとした時に、女性警察官に渡された手紙だ。

字面からして、おそらく急いで書いたメモのような伝言。

そこには連絡先と、書いた経緯、連絡が欲しいことが記されていた。

（小鳥遊日向(たかなし　ひなた)さん……二十二歳ね。

当時は十二歳くらいか……正直、覚えてねぇな……）

　空手に打ち込んでいた十年前、何度か会ったことがあるらしい。

雨木は、何もしなくても周囲に怖がられ、距離を置かれるタイプだ。

自分でも自覚はある。

　だが、あっち(空手)の世界ではそうでもない。

もっと鬼のように怖い存在もいれば、漫画みたいにデフォルメされた体型の選手がいたりする。

強い男は、もれなくゴツくて無骨だった。

そんな世界なのだ。

（……黒騎士とか、ブラックナイトとか呼ばれて。

今じゃ完全に黒歴史だけどな、ったく）

　そんな、戦う男の世界の中で、雨木はどうもビジュアルが良い方だったらしく、

妙な字名を付けられ、マスコミにも幾度か取り上げられた。

　道場関係者はそれを歓迎し、……今思えばかなり煽っていた。

持ち上げられたことを、随分あとになって後悔もした。

（随分ガキに群がられたもんな。外側しか見てないキッズたちに。

……あの中のどれか、だったってわけだ）

　空手をやっていたこと自体に、後悔はない。

だが、黒騎士などと呼ばれた黒歴史や、それ以上にやらかした最後の試合。

そして、その後の辞め方。

決して、良い思い出ばかりではない。

　そのことを、どの程度まで知っているのかは分からない。

だが、あの頃の自分を知っている人間が、今さら何の用かと、考えてしまう。

（空手関係者とは……あんまり良い人間関係を築けなかったからな。

正直、面倒くさいが先に立つ。

……あー、これはあんまり良くない思考だな）

　頭を軽く振り、思考をリセットする。

二杯目のビールを飲み干し、次の酒の注文に移る。

（今日はハイボールにしようかな。

……注文ついでに、一旦切り替えて考えるか。

空手関係者、ではあったけど――今は警察関係者、か）

　タブレット端末での注文を終えると、先に頼んでいた肉が運ばれてくる。

店員は皿を置き、空いたジョッキを回収して戻っていく。

チェーン店らしい、淡々とした対応。

だが今の雨木には、それくらいの距離感がちょうどよかった。

（ふふっ……警察関係者からの連絡、とか。笑える響きだな。

……なんか、やらかしたみたいじゃねぇか）

　とはいえ、そんな感じの手紙ではない。

急いで書いたことは伝わるが、女の子らしい丸い字で、どこか柔らかい文面だった。

相手の容姿も、一見では空手をやっていたとは思えなかった。

　警察官でなければ。

　その制服を着ていなければ。

　手紙を渡されたことで、雨木の胸が弾んだかもしれない。

背は低く、細身で、可愛らしい印象の女性だった。

そしてそれは、どこかコメットという――

今、苦手としている女性冒険者を思い出させた。

（熊澤さんに、このことは知ってるのか聞いてみるか？

……いや、だったらこそこそと、メモみたいな手紙は渡さないよな？

……内緒で俺に伝えたいことがある？

流石にそれは、俺に都合が良すぎる考え方だろうよ……）

　背が高く、大人の女性らしい雰囲気の熊澤と、

手紙を渡してきた小鳥遊日向は真逆のタイプだった。

それが勝手に、雨木の警戒心を煽る。

　新しく運ばれてきたハイボールを飲みながら、焼肉を口に運ぶ。

飲んでは頼み、食べては頼み。

時間はあっという間に過ぎ、空いていた周囲の席は、

仕事帰りのサラリーマンと、小さな子供連れの家族で埋まっていた。

（……帰るか。

稼ぎ時に、おひとりさまが席を占領してるのも悪い）

　まだ食べられる。

だが、座ったのは四人掛けの席だった。

いつまでも一人で居座るのも悪い気がして、切り上げることにした。

会計を済ませて店を出る。

七月の夜はうだるように暑く、すぐに汗がにじみ出てくる。

代謝の良い雨木は、すぐに汗だくになるだろうと思った。

（今夜も熱帯夜だな。

この分なら、すぐに酒は抜けそうだし……少し歩くか）

　帰るだけなら、雨木の家はすぐそこだ。

駅近くのマンションに住んでいる利点だろう。

　だが、どうせ汗をかけばまたシャワーを浴びることになる。

ダンジョンを出た時、一度浴びているというのに。

　なら、思い切り汗をかいてから帰るのも同じだった。

　普段通らない道を歩きながら、雨木は考える。

手紙を渡してきた小鳥遊日向のこと。

そして、担当警察官である熊澤のことを。

（……んー、とりあえず、一回連絡してみるか。

結局のところ、他人の気持ちや事情なんて、考えても正確には分かんねーしな）

　連絡をするだけなら、大きな問題にはならないだろう。

そう割り切ることにした。

　小さな問題はいくつもある。

空手関係者と、今さら関わりたくないという不愉快さ。

そして、担当である熊澤に不信感を抱かれる可能性。

（でもゴブリンダンジョンに、もう一人くらい話ができる相手がいた方がいい。

……そう思ってる自分もいるからな～）

その担当の熊澤に対して、わずかな不信感を覚えている自分もいた。

　　とはいえ、いきなり電話をかける気にも雨木はなれなかった。

ならばとりあえず、チャットアプリで反応を見ることにした。

イージス端末を取り出し、専用アプリではなく、一般的なチャットアプリを立ち上げる。

胸元の紙のメモを開き、そこに書かれたＩＤへ連絡を入れる。

　……すると、すぐに返事が返ってきた。

その速さに少し面食らいながらも、雨木は返信を打つ。

　そのせいで――

家に帰る頃には、すっかり身体からアルコールは抜けきっていた。

※本作は作者による構成・執筆を基に、一部AIを補助的に利用しています。

しばらくは週末（土日0時）更新を目標に進めていきます。

難しい週もあるかと思いますが、引き続きよろしくお願いいたします。