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　喫茶店にて③

「フン、先日の会議でも似た話題があがったな。

最近の新人冒険者は、すぐに辞める奴が増えているという、卯月(うづき)からの報告だ」

狼山(ろうやま)は腕を組み、大きく息を吐きながら言った。

それを聞いた美濃原は、軽く首を振る。

「数が増えれば、根性無しも増える。

放っておけばいい、とお前と狗藤(くどう)は言った」

「それは、サークル臨時を知らなかったからだ。

内情が少しでも見えれば、意見も変わる。出来る事はやるべきだ」

「だが、どうする。

基本方針は、直接干渉せず、冒険者の自主的な判断に任せる、だろう」

どうやら雨木の話が刺激したらしく、

国家公務員に見えない上級公務員の二人は、喫茶店の席で活発に意見を交わし始めた。

腕組み、睨み合い、低い声。

雨木には、ほとんどヤクザの口論にしか見えない。

それなのに、内容だけは妙に真っ当で、冒険者の将来を考えた建設的な話に聞こえるのが、不思議だった。

理解は出来る。

だが、完全に蚊帳の外だ。

また居心地の悪さが戻ってくる。

「……まぁいい。この件は持ち帰りだ」

決着は付かなかったらしく、美濃原がそう言った。

「良いだろう。次の会議でもう一度だ」

狼山も頷く。

それを聞いて、雨木は内心で思う。

面倒くさいな、こいつら。自分のいないところでやれよと。

「そういえば、珈琲だけか」

狼山がふと思い出したように言った。

「小僧、情報料代わりだ。話の礼に、ここは俺が持とう。

好きなものを頼んでいいぞ」

「好きなもの、って言われてもなぁ」

そう言われても、雨木は喫茶店で出てくるような食べ物をあまり好まない。

店主が元警察官僚だと聞いた今は、なおさらだった。

知らないおっさんの趣味全開料理を食わされるくらいなら、ファミレスで食べたい。

雨木楓真は、そう考える男でもある。

それでも、悩む素振りくらいは見せる。

それくらいの社交性は、最低限持っている。

メニューを取ろうと、手を伸ばした。

だが、その手は岩のようにゴツい手に遮られた。

「悩むならカレーにしておけ。ここのカレーは美味いぞ」

「そうだな。せっかくだ、カツカレーだ。大盛りで持って来てくれ」

狼山だけでなく、美濃原まで乗ってくる。

断る前に、注文は確定した。

「いや、俺はカレーは……」

「何だ、嫌いか。珍しいな」

「嫌いじゃないけど。

カレーって、ほぼ炭水化物じゃん。

ダンジョンに入る日以外は、控えてるんだけど」

このカレーとは、間違いなくライスだろう。

しかも大盛りで、カツが乗るらしい。

雨木は揚げ物も、滅多に口にしない生活をしている。

カレー自体は嫌いではないが、特別好きというわけでもない。

ご飯を食べ過ぎてしまうから、なるべく避けているだけだ。

三十を過ぎてから、太りやすくなった。

体重管理を考えると、遠慮したいのが本音だ。

「……まぁでも、今日は柔道したし、いいか。

遠慮なく、ご馳走になりますよ」

空気を読んで、そう言った。

おっさんになると、若いヤツには食わせたがるものだ。

雨木は、自分がとっくにおっさんだという自覚はある。

あるが、もっと歳上の二人の顔を立てて、諦めることにした。

店主自慢の特製カレーは、思いのほか美味かった。

だが、それを素直に伝えたせいで、もう一杯食べさせられる流れになる。

帰って体重計に乗った雨木は、酷く後悔する。

が、それは、また別の話だ。

　　　　★☆

「そういえば、実際のところはどうなんだ？」

「どう、とは？」

二杯目のカツカレーを、綺麗に平らげた雨木。

それを見て満足そうに頷く狼山と店主、そして美濃原。

その美濃原が、ふと思い出したように尋ねてきた。

「橘だ。『橘維心』

内心では、憧れている部分もあるのか？」

橘維心。

深淵十二紋の第八の座に就く男。

単独で十九階層を突破した実績は、日本だけでなく、世界的に見ても稀な記録だ。

憧れて冒険者になる者は多い。

お前もその一人なのかと、美濃原は問うている。

「んー、凄いとは思ってるけど。

別に憧れてはいないかな。上手く言えないけど……」

何と答えるのが正解なのか、雨木にはよく分からない。

ダンジョン省と、旧残照八座。

両者の関係が良くない事は、目の前の美濃原から聞いている。

だからといって、悪しざまに言うのも違う。

かといって、持ち上げるのも違う。

言った通りだ。

凄いとは思うが、それだけだった。

「あー、なんか漫画であったな。

あれだと思うよ。

『憧れは、理解から最も遠い感情だ』ってやつ。なんだっけ」

台詞自体は、雨木もよく覚えていた。

だが、作品名がすぐに出てこない。

それが少しだけ気持ち悪い。

「ブリーチか」

「あぁ、ブリーチだな。藍染惣右介の台詞だ」

即答だった。

なんだこのおっさんら、と雨木は思うがそれは口に出さなかった。

「漫画も押さえてるのかよ。守備範囲が広いなおっさんら」

「馬鹿もの。ブリーチは基本だろう」

「世代的に、俺たちは少年ジャンプを読んで育ったようなもんだからな」

何が基本なのかは、雨木にはよく分からなかった。

だが、ここは突っ込まない方が良い気がした。

なので、話題を変えることにした。

「昔から、あんまり憧れって持たないんだよね。

例えば大谷翔平が大活躍してる。

ニュースを見れば素直に嬉しいし、応援もしてる。

でも、それが全チャンネルで流れてると、なんか醒めて見えちゃう感じ」

少し考えてから、言葉を続ける。

「分かる？

野球も大谷さんも嫌いじゃない。

でも、そこまで熱くなる気持ちが、他の何に対しても薄いんだよね、俺」

冒険者は、雨木にとって金を稼ぐ手段だ。

深淵十二紋というトップランナーも。

先を行く先輩冒険者も。

目の前にいるダンジョン省の最高幹部でさえも。

どこか一歩引いた、醒めた目で見ている。

「だから、橘維心が単独でダンジョンを進むやり方は知りたい。

とは思ってるけど。

橘維心みたいになりたい、とは思ってないよ」

「くはははっ。

俺の知ってる冒険者にそんなこと言ったら、袋叩きにされるぞ」

狼山は、豪快に笑った。

「特に女だ。

女性冒険者には、橘に憧れて、近付きたくて冒険者になる奴もいると聞く。

人前では、あまり言わないことだな」

その言葉を聞いて、

なんか橘維心が嫌いになってきたな、と雨木は思った。

だが、それは口に出さず。

「……気を付ける」

とだけ答えた。

その後しばらく、三人はブリーチの話で盛り上がった。

会議でもなく、仕事でもない。

それでも、奇妙に印象に残る時間だった。

※本作は作者による構成・執筆を基に、一部AIを利用して調整しています。