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　喫茶店にて②

※本作は作者による構成・執筆を基に、一部AIを利用して調整しています。

雨木は、美濃原と狼山に向けて、

新人の立場から見えたサークル臨時の内情を語った。

サークル臨時という仕組みは、いわゆる押し付け組が幅を利かせている。

それが、新規参入を確実に妨げていると、雨木は感じていた。

実際、先行組の男に、こんなことを言われたことがある。

「サークル臨時の参加者は、別に仲間じゃない」

「だから、戦い方を教える筋合いはない」

それ自体には、雨木も同意する。

自分だって、仲間が欲しくてサークル臨時に参加した訳じゃない。

稼ぐ手段が欲しかっただけだ。

だが――。

数は、力になる。

いずれ先に進んだ時、

自分一人の力ではどうにもならない場面が、必ず来る。

その時、誰かの手を借りることもあるだろう。

それが同期であれば話は早い。

どうせなら、自分と同じように、

自力で開拓してきた人間である方がいい。

だから、他の新人冒険者に育って欲しくない訳ではない。

「新人のおまえ目線で、今の冒険者界隈がどう見えたか？」

と問われたならば、

中堅層が変に肥大し、上と下が少なく思えた。

ひどくアンバランスな人数比率だと思えている、と雨木は答える。

中堅。

それを、大半が押し付け組であり、

そうでなくとも、横殴りを平気でする連中が占めている。

自分で魔物の正面に立たない。

危険な役目を、常に誰かに回す。

そんな連中が、サークル臨時に群がっている。

新人に魔物を押し付け、

自分は安全圏から経験値を稼ぐ。

だから新人が居つかない。

そして、そんなやり方を当然のようにする人間が、

トップに成り上がることはないだろう。

経験を積んでも、

卑怯者は、卑怯者の階段を上るだけだ。

ダンジョンには、ボスが君臨する部屋がある。

そこは、逃げ場のない密室空間だ。

雨木は、そこでふっと笑って言った。

「自論ですけどね。

それまで、まともに戦ってこなかった人間が、

ボス部屋に入った瞬間、急に戦えるようになる。

……そんな都合のいい話、無いでしょ」

だから、トップ層も増えない。

今、冒険者が何人いるかは知らない。

だが、サークル臨時がこれだけ賑わっている現状を見る限り、

そこに参加した新人の大半は、その空気に染まっていくのだろう。

押し付けられた新人は、居つかない。

残った者も、やがて同じことをするようになる。

トップは、限られたままだ。

その一方で、横殴りをする中堅だけが、確実に増えていく。

そんな、いびつな比率が、

サークル臨時によって、さらに拡張されていく。

雨木は、冒険者の世界も、

本来はピラミッド型であるべきだと考えている。

裾野が広く、競争がある。

その競争を勝ち上がった者が、強者になる。

競技人口が多い世界は、だからこそ栄える。

――少なくとも、

今のサークル臨時の空気は、

その形から、どんどん遠ざかっているように見えていることを伝えた。

「――ふむ。興味深い話だった」

美濃原は、コーヒーを一口飲み、カップを置いてから言った。

細い目がさらに細まり、口元が裂けるように吊り上がる。

「小僧の話だと、一笑に付すのは簡単だ。

だが――、聞くべきところはあった。

サークル臨時の実態など、職員に聞いたところで、誰も答えられん」

狼山も、くくくっと笑う。

その表情も、美濃原と同じく、決して人の良いものではない。

こうして並んで薄く笑っている二人を見ると、

雨木には、悪党が悪だくみをしているようにしか見えなかった。

（知らん人が見たら、絶対に公務員には見えないよな、この二人）

そう思い、貸し切りで良かったと、初めて思う。

「それでだ」

美濃原が、雨木を見る。

「おまえが単独でダンジョンに入っているのは、それが理由か」

「いや、単に稼ぎを独占したいのと、近いからってのが一番ですけど。

……まぁ、それも無いって言ったら嘘になるかな。

俺みたいなのは、結構、押し付けられるんで」

苦く笑いながら、雨木は答える。

これまで四度参加したサークル臨時では、

例外なく、魔物を摺り付けられてきた。

単独の魔物なら、即座に処理すればいい。

だが、サークル臨時で使われるダンジョンは、

五階層を超えると、複数の魔物が出現する場所が選ばれる。

稼ぐためだ。

だがその選択が、押し付け行為を、さらに加速させてもいる。

「ふむ……そうか」

狼山が、低く頷く。

「てっきり小僧は、『橘維心』にでも憧れているのかと思っていたがな。

だが、そういう理由なら、単独の方が楽だと考える者の気持ちも分かる」

そう言って、狼山は続けた。

「今日は、それを聞けただけでも収穫だ」

だが、その直後。

「もっとも」

狼山は、軽く笑って言う。

「単独で入る冒険者の死亡率が、最も高いのも事実だ。

だから精々、気を付けることだ」

『橘維心』

それは、現代の冒険者界隈で知られるトップランナーの名だ。

冒険者のアイコン、深淵十二紋。

橘はその八番手。

前アイコン、『残照八座』と呼ばれていた時代から、その位置に君臨している。

冒険者のトップ層の中で、

唯一、単独で十九階層を突破しているという、異色の存在。

名門・橘家の出身。

高身長、高学歴、そして色男。

マスコミも、世間も、放っておかない存在だ。

「単独という点もあって、何かと話題になりやすい男だがな」

美濃原が、淡々と続ける。

「だからこそ、真似する者も多い。

橘維心が頭角を現す前と後とでは、

単独潜航での死亡率が、文字通り桁違いになった」

そう言って、美濃原は小さく息を吐いた。

「だから、俺たち特殊空間管理省からすれば、

橘は頭が痛い存在でもある」

そして、鋭い視線を、雨木に向ける。

「いずれ、おまえにも注意はしようと思っていた。

だが、いい機会だ」

一拍、置いて。

「叶うなら、信用できる仲間と潜れ。

……叶うなら、だがな」

そう言って、美濃原は、ふっと視線を外した。

それが、雨木にとっては最も難しい。

美濃原も、それは何となく分かっているのだろう。

そんな美濃原を見て、

雨木は、痛む背中が少しむずかゆくなった。