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　高級料亭にて②

「忠告しておく。

その手の話を持ち込まれても、絶対に乗るな。

イージス端末での取引は止めているが、個人間でやろうとする馬鹿はいくらでも出てくる。

だが、成功した例は一つもない。

なのに詐欺に遭ったと泣きついてくる冒険者の話は腐るほどある」

　美濃原はそう言って、お銚子を卓に置いた。

小さな音だったが、酒席の空気をわずかに引き締める。

「例えばこんな話もある。

ダンジョンの外で、力づくでモンスターカードを奪おうとした冒険者がいた。

だが奪えなかった。

奪ったはずのカードは、無地のカードだったそうだ」

「……ん？

奪った奴が、それを言ったの？」

　雨木は眉をひそめる。

話の筋が、どうにも飲み込みにくかった。

「笑うだろ。

自分は詐欺にあった被害者だと、そう報告してきたらしい。

調べてみたら、奪われた側は集中治療室にいた。

それでも、正当な取引で騙されたんだと主張してきたそうだ」

「……笑えるか、それ？」

　雨木は苦笑いを浮かべながら盃を持ち上げた。

中身を口に含んでも、さっきより酒が苦く感じる。

　雨木の《レコルド》には、そのモンスターカードがある。

これからは、ダンジョンの外でも、より一層気を付けなければならない。

　そして呪いについても、何となくだが理解が出来た。

自分の仲間になった『リフェリア』には、確かに意思がある。

拙いながらも、コミュニケーションは成立している。

それを売ればどうなるか、想像出来ない雨木ではない。

「ノートにはなかったが……」

美濃原が、ふと話題を切り替える。

「スキルカードについて、何か思いついたのか？」

「無いのは当然だね」

雨木は軽く肩をすくめた。

「それを書いた時は、まだそこまで考える段階じゃなかったもん。

ノートを渡して手持ち無沙汰になったから、スキルカードを調べただけさ。

今は、職業カードの方を意識し始めたくらいだ」

　そう言いながら、雨木はお銚子を取り上げ、二人の盃に酒を注ぐ。

注がれるのを見て、美濃原もそれを受けた。

　ダンジョンで手に入り、《レコルド》に挿せるカードにはいくつかの種類がある。

スキルを扱えるようになるスキルカード。

ステータスが上昇するステータスカード。

アイテムがカード化したアイテムカード。

モンスターカードと職業カードは、それらの上位に位置付けられている。

スキルカードは、スキルスロットに挿した時、一つのスキルしか使えない。

対してその二つは、一枚のカードで複数の効果を起こせることが分かっている。

モンスターカードは取引停止措置がなされ、呪われたという扱いなのに対し、

職業カードは、イージス端末内でも頻繁に取引されていた。

それも、驚くような価格でだ。

そして掲示板にも、入手方法や職業カードの情報が出回っている。

「まあ、気にはなってたんだよ。

《レコルド》って、スキルスロットが三つしかないじゃん？」

「そうだな。

最初のうちは、スキルカード一枚すら苦労する。

だが、そこを抜け出すと、今度はスキルスロットが足りなくて苦労する。

よく聞く話だ。

どこを目指すか、考えているのか？」

　その問いに雨木は一度、話を切るように盃を置いた。

さっきまでの重たい空気を、少しだけ振り払うように。

「そこじゃないんだよね。

ちょっと、思いついたことがあるんだ」

　職業カードは、入手方法がある程度判明している。

特定のスキルカードと、対応するステータスカードを組み合わせ、

スキルスロットに挿すと、職業カードへと合成されることがある。

　比較的入手しやすい職業カードは八種。

ファイター

シューター

キャスター

サポーター

トリッカー

コレクター

ディフェンダー

コントローラー

ファイターなら近接戦闘スキル×対応するステータスカード。

キャスターなら攻撃魔法スキル×対応するステータスカード。

サポーターなら回復魔法スキル×対応するステータスカード。

といった具合で作成出来るし、金を積めば取引でも手に入る。

そこはそのうち、何とかなるだろうと雨木は考えている。

「聞こうか。

そこじゃないとは、どういうことだ？」

「こないだ棍棒術スキルを買ったから、そっち方面でいいのがあればと思ってるけど、

まあ先の話さ。

出品があれば狙う。

けど、オークションは水物だ」

「そうだな」

　美濃原は頷き、お銚子を差し出す。

二人はそこで一息入れ、互いの盃を満たして飲んだ。

そして、また注ぐ。

　イージス端末のアプリにはオークション機能がある。

だが、実際に最も多い取引は、パーティ内オークションだ。

　ダンジョンで出たレアやスキルカードは、

ダンジョンに潜ったメンバーで分配する。

　精算時にイージス端末を持ち寄り、

その場で出品し、入札する。

魔石を売った金額と合わせて、

職員立ち会いのもと、綺麗に分配される。

　雨木はサークル臨時に参加して、それを理解した。

自分が参加したパーティでなら、まず外部オークションには流さない。

金があれば、自分で買うからだ。

全員が金に困っている、などの事情がない限り起こらない。

　オークションに流れるスキルカードは、

そこを突破した、かなりレアなものだ。

先日、棍棒術スキルが買えたのは、かなり運が良かった。

「だから、水物じゃないカードを狙おうかなって」

「ふむ、そんなカードがあるのか……

いや、待て。答えを言うな」

そう言って、美濃原は顎に手を当て、少し視線を落とす。

短い沈黙のあと、ぽつりと呟いた。

「……もしかして、感覚強化カードのことか？」

「せいかーい」

雨木は肩をすくめるようにして、にやりと笑った。

だが美濃原の表情は、すぐに険しくなる。

「なら、やめておけ。

あれは、人間の能力では扱えないというのが、散々試された結果だ。

これまで誰一人、扱えた奴はいない」

感覚強化カード。

スキルカードの一種だ。

ステータスが上がるのではなく、

五感――視覚、聴覚、嗅覚、味覚、触覚――を強化するスキルを扱えるようになる。

「知ってる。

頭が割れそうに痛むらしいね。

でも『割れそう』って言って、本当に割れた奴はいない。そうだろ？」

「……いないだろうが、それくらいキツいのは本当らしいぞ。

投げ売りされているのは、そういう理由だ」

　雨木は、そのことをよく知っている。

手元に『嗅覚強化』カードを持っているからだ。

実際、頭が割れそうな感覚を味わい、挫折した。

　だからこそ、今まで伏せていた。

だが、それがここで変わった。

モンスターカード『リフェリア』が手に入った。

それが『嗅覚強化』をリンクしているという。

それ以来、匂いに対する感覚が、少し鋭くなった気がしていた。

だから雨木は、一つの仮説を立てた。

感覚強化カードは、モンスターカードと組み合わせて使うものなのではないかと。

「生来のへそ曲がりなんでね。

自分で試さないと納得出来ないんだよ」

そう言って、雨木は空になったお銚子を指で転がす。

「自分の財布でやる。

その分には、問題ないだろ？

出来たらなんだけど、ダンジョン省の方で掘り起こして、市場に流してくれないかな？」

「聞こう」

美濃原は短く答え、盃に残った酒を飲み干して言う。

「さっきの話に戻るけど、

深淵十二紋に変わった時に、引退した冒険者が結構いるって話。

その中に、こういうカードはゴミだって言って、

眠らせたままの奴がいるんじゃないかと思ったんだ」

「続けろ」

「引退しても、スタンピードには招集される。

だから使える戦闘スキルカードは、いくつか手元に残すと思う。俺ならそうする」

雨木はそう言って、指でテーブルの木目をなぞる。

「でも感覚強化カードなら、売れないし、持ってるだけだろう？」

美濃原は黙ったまま、次の言葉を待っている。

「ダンジョン省の職員が話を持って行けば、

俺が交渉するより、ずっと聞く耳を持ってくれると思ったんだ」

「それを、お前が買い取ると？」

「死蔵されていたカードが市場に出回れば、

ダンジョン省にとっても悪くない話な筈」

雨木は軽く肩をすくめる。

「俺としては、人が駄目だって言うものほど、試したくなるだけだ。

大金を突っ込む気はない。

投げ売りされてるカードで、一度だけだ」

「……無駄金になる可能性が高いぞ」

美濃原の視線が、まっすぐ雨木を捉える。

「何もしなきゃゼロのままだ。

俺が冒険者として設定した資金は三百万。

ゴブリンダンジョンで生活費は賄えてるし、むしろ増えてる」

雨木は指を一本立てる。

「だから百万円まで。

それくらいなら、ペイ出来る」

　雨木はギャンブルはしない。

だが、勝ち筋がある投資なら躊躇しない。

「……反対だな。

普通にやっても、お前は稼げているんだろう？」

「誰かが使い道を見つけた瞬間、値段は跳ね上がる。

別にそれは、俺じゃなくてもだろ？」

雨木はゆっくりと盃を置く。

「全財産を賭ける気はない。

だが一部なら、ありだ」

「手伝ってくれるなら、使い道を見つけた時には教えるよ。

ただし個人のやり取りを約束して欲しい。

省で公表するタイミングは、俺が決める」

「随分都合の良い話だな。

上手くいけば、だが」

「上手くいかなくても、損は百万円で済む」

しばらくの沈黙のあと、美濃原が口を開いた。

「……カードの種類は？」

「嗅覚強化。

他より安い。

触覚は怖いし、味覚は論外だ。

少し味音痴くらいの方が、人生は楽しい」

　五感強化カードの中で、

視覚と聴覚は五万円前後で過去に取引があった。

残り三種は、一万から三万で放置されている。

　理由は、おそらく試した者たちの書き込みだろうと雨木は思っている。

後者の三種は、スキルを切った後も、しばらく感覚が残るらしい。

その苦痛のまま書きなぐった記録を、雨木は何度も目にしていた。

「……地味だな」

　美濃原はそう言って、静かにお銚子を差し出す。

だがその表情は、どこか楽しそうに緩んでいた。

※本作は作者による構成・執筆を基に、一部AIを補助利用しています。