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　サークル臨時④

「どけ！！」

　叫びながら走るカナタを、雨木は追った。

傍観していた参加者たちが、反射的に道を空ける。

カナタはその隙間を、全力で駆け抜けていく。

（くそがっ、アーチャーかよ）

　開けた人垣の先に、弓を持ったレッサーコボルトが見えた。

三匹。

　弓持ちは、九階層から現れる射程持ちだ。

これまでは、群れに一匹混じる程度だった。

そのたびに魔法スキルカード持ちが即座に処理していた。

　――だから、今まで問題にならなかった。

今は違う。

前の群れの始末も、終わっていない。

（処理が追いつかないからって、人身御供にしやがったな）

　雨木とカナタは、ともに作業服姿だ。

だが足元が違う。

カナタはスニーカー。

雨木は安全靴。

　全力で走るには向かない。

そうでなくても、元ラガーマンのカナタに、走力では敵わない。

距離は、みるみる開いていく。

　だが、そのカナタでも間に合わない。

　三匹のレッサー弓コボルトが弦を張った。

そして――放つ。

　速い。

女性冒険者に向かって、三本の矢が飛ぶ。

「オオオラァ！！」

　女性冒険者が声を上げ、剣を振る。

一本、二本。

矢を弾き、三本目が肩口に突き刺さった。

　反射的に肩を押さえる。

だが、アーチャーレッサーコボルトは止まらない。

次の矢を、迷いなく番える。

（……終わった）

　雨木がそう思った瞬間だった。

　カナタが飛び込み、女性冒険者を抱えるように転がる。

二人は地面を転がり、

カナタの太腿を、矢がかすめていった。

（最高かよっ、あいつ！）

　カナタが作った一瞬。

それを無駄にしないため、雨木は必死に走った。

そして、飛びこむ。

　ギリギリのタイミングだった。

アーチャーレッサーコボルトが次矢を放つ直前に飛び込み、

上段からバールの先端を振り下ろす。

　手応えがあった。

叩き潰した感触が、遅れて掌に伝わってくる。

　弓を引き絞る寸前だったことが幸いした。

狙いはカナタから雨木へと移る。

　放たれる二本の矢。

その瞬間を狙い、雨木はカナタにならって転がった。

　回転して転がる雨木の、通り過ぎた地面に矢が突き刺さる。

起き上がった視界の先で、次の矢を番えようとするレッサーコボルトが見えた。

　そして、そのさらに奥。

飛び込んでくる押し付け組の面々が見える。

――あとはいつもの流れだった。

　立ち上がろうとする雨木。

転がった姿勢のまま顔を上げるカナタと、女性冒険者。

　三人を置き去りにして、経験値稼ぎは滞りなく遂行されていく。

　アーチャーレッサーコボルトが、背後から押し付け組に叩き潰されていくのを横目に、雨木は足を止めた。

もう敵意はこちらに向いていない。経験値稼ぎは、これまで通り滞りなく進んでいる。

危機は去った。ならば自分のすべきことは、

「カナタ、傷……」

　声を掛けようとして、雨木は言葉を切った。

先に立ち上がったカナタが、雨木の横をすり抜けていったからだ。

　振り向いた雨木の視線の先。

カナタの向かった先には単独の女性冒険者を、さきほど突き飛ばした男がいる。

押し付け組の一人。

何事もなかった顔で、戦闘を終えたばかりの空気に溶け込んでいた。

　次の瞬間。

　カナタが、その男に突っ込んだ。

肩口からのタックル。

体重を乗せ、地面に叩き伏せる。

「てめぇ、女を突き飛ばしただろっ！」

　馬乗りになり、拳を振り下ろす。

「見てたぞ。わざとだよなぁ！　ざけんなっ！！」

　乾いた音が響く。

だが、相手も黙ってはいない。

　体格は、雨木やカナタと並ぶほどだ。

地面を蹴り、腰を捻り、体勢を入れ替える。

「なめんな、この野郎！」

　勢いのまま、今度はカナタが下になる。

拳が振り下ろされる。

周囲から、短いどよめきが上がった。

　――あ、乗り遅れた。

雨木は、そんなことを考えてしまった自分に、少しだけ落ち込む。

「……いいんですか？　止めなくて」

　横から、女性冒険者の声がする。

肩口を押さえ、不安と困惑が混じった目で、殴り合いを見ていた。

「あぁー……止めるべきですかね？」

　雨木は返事に詰まる。

周囲の参加者は、誰も動かない。

止める者も、加勢する者もいない。

　どうやら、ここはそういう場所らしい。

なのに自分が飛び込んでいいのか。

仕掛けたのはカナタだ。

相手は受けて立った。

　元空手家の雨木は、こういう場面に弱い。

一対一(サシ)の殴り合いに、手を出しあぐねてしまった。

　次の瞬間だった。

横合いから、カナタの脇腹に蹴りが入る。

「クソ生意気な新人に、調子乗らせてんじゃねーよ！」

叫んだのは、押し付け組の、別の男だった。

「ボコっちまえ！」

　倒れたカナタを蹴りながら、そいつが叫ぶ。

その声を合図に、二人、三人とカナタに向かって動く。

――あ、ダメなやつだった。

思考より先に、雨木の体が動いていた。

　出来た人の輪を掻き分け、走る。

前に出る。

そして地面を蹴った。

高く跳ぶ。

空中で狙いを定め、そのまま――

最初に蹴りを入れた男の顔へ、ライダーキック。

　鈍い衝撃音。

男が吹き飛び、転がる。

　着地と同時に、トンファーを振る。

両手で左右を容赦なく、間髪入れずに薙ぎ払った。

カナタに群がっていた押し付け組が、悲鳴とともに崩れた。

※本作は作者による構成・執筆を基に、一部AIを補助利用しています。

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